江演定了定神，“父親，江南總督馬國柱將範毓奇放出來了，說隻是錯繳，不是逃稅，範家此次毫發未損，隻是補交了二十萬兩稅銀而已”。

  “嗯”，江國茂歎了口氣，“範家根深葉茂，底蘊比咱們想得厚啊！今後要特別小心，打蛇不死，必被蛇咬”。

  “父親，那馬督憲收了咱們這麽多銀子，卻不辦事。可惡！”

  “住口”，江國茂喝道，“汝懂什麽，以咱們家和馬督憲的交情，他必然是向著咱們的。隻是此事，他說了不算。若為父所料不差，此必是京裏使力了！”

  “父親，您是說範家京裏有人？”

  “當然，人家是皇商嘛”，江國茂冷哼了一聲，又嚴肅地對江演說：“演兒一定要切記，將來若有一日，咱們家能跟皇家攀上關係，哪怕是傾盡所有，也要巴結好這些貴人。如此生意才做得大！”

  江演認真地答道：“父親放心，兒記下了”。

  他的確是記住了，不僅自己記住，還一代一代地往下傳。幾十年後，他的孫子江春，巴結上了乾隆皇帝。

  乾隆帝六下江南，均由江春張羅接待。為了接駕，江春建了八座園林。其中江園被乾隆賜名為“淨香園”，“康山草堂”被賜名“怡性堂”。江家還讓自己家養的四大徽班進京為乾隆帝唱戲祝壽，最終發展成名揚海內外的京劇。

  可惜，皇帝不好伺候！傍上了這棵大樹，一開始，生意做得風生水起。可乾隆帝實在太能折騰，好麵子、講排場，還小氣，一兩銀子都舍不得花，六下揚州，全部讓江春買單。每次都耗資千萬兩，老江家再有錢，也經不住這麽折騰。第六次遊完江南，江春欠了一屁股債，最終在窮困潦倒中死去。

  都說鹽商富，可卻架不住皇帝幾次南巡。天下最富者，非是鹽商，乃吃人不吐骨頭的皇帝也。

  ??

  “爹、娘，好消息，鹽鋪的鹽降價了”，張奇兒開開心心地回了家，帶回兩袋鹽。

  “哎呀，汝這是作死，買這麽多鹽，不過日子了？”

  奇兒娘生氣地罵兒子。

  鹽在大明朝可是奢侈品，普通人家一次也不過買一小袋，能吃很久，吃完還要把鹽袋浸水裏煮湯，一點舍不得浪費。

  今天兒子竟然一口氣買回兩袋鹽，錢都買了鹽，全家吃什麽？

  “娘，今日的鹽價僅是往日的三成，一斤鹽隻賣五十文，往日一斤鹽可是賣一百五十文呢。兒子見鹽便宜，便買了兩袋備著”。

  奇兒娘將信將疑，“他們賣這麽便宜不虧本嗎？”

  “兒也不知道具體為何，聽在範氏鹽鋪當夥計的周二說，是範老爺要整江老爺，故意把鹽價壓得低低的”。

  “蠢兒”，奇兒爹罵了一句，“既有此等好事，何不再買兩袋？兵荒馬亂的，鹽隻會越來越貴”。

  ??

  江園正堂，汪鑣一臉焦急地對江國茂說：“江兄，晉商、陝商這是把咱們徽商往絕路上逼！您得拿個主意啊！”

  江國茂很平靜，每逢大事有靜氣，是他的座右銘。

  “汪賢弟，那些場商們怎麽說？”

  “他們都不肯降價，說咱們要不收，他們就全部轉賣給晉商、陝商”。

  此時的清占區鹽政，施行的是“綱運法”，編設綱冊，全國按地區分十綱，每綱二十萬引，每引三百斤。每年以一綱行積引，九綱行新引，由官府指定資本雄厚的商人，承覽一綱的稅銀，稱“綱商”，又叫“總商”。控製產鹽區灶戶的鹽商稱“場商”。

  江國茂作為堂堂徽商總商，理論上擁有一綱二十萬引六千萬斤鹽的運銷資格。但是一則，手下有上百個徽州老鄉，不能一人獨食，得整個徽州商幫商量著分配；二則，鹽引雖多，但年產量卻有限。所以，必須和各地產鹽區的“場商”們搞好關係。不然人家不賣給你，賣給晉商和陝商，你有鹽引也拿不到鹽。

  一聽汪鑣說產鹽區的場商們不願意降價賣，江國茂皺了皺眉，“那就按去年的價收”。

  “可是現在的鹽價已經降到了每斤五十文，隻及去年的三成。如果按去年的價進鹽，再加上官府的窩銀、稅銀，每賣一斤鹽，吾等至少虧十文啊！”

  “吾知道。但是，今年要是不進場商的鹽，必然得罪場商，明年再想進鹽就難了。虧本也得進！五十文一斤，吾等虧本，晉商和陝商亦虧本。吾倒要看看他們能撐多久”。

  “可是江兄，晉商和陝商已經結盟了。他們手裏的銀子比咱們多得多。吾擔心吾等撐不過他們呀！”

  江國茂忽然笑了，如夏花般絢爛，“賢弟不要著急，愚兄自有辦法。天塌不下來！”

  這一笑，如太陽驅散烏雲。汪鑣的心裏立刻鎮定了許多。他欽佩地望著江國茂，這麽多年的篳路藍縷，這位兄長總能帶著徽州人乘風破浪。不管多苦、多難，大家一見江國茂笑，便踏實。

  “江兄，您怎麽說，吾等便怎麽做。便是虧本，也聽您的”。

  汪鑣走後，江國茂對江演說：“演兒，下封請柬給範毓賓，就說為父要請他吃酒”。

  ??

  揚州食為天酒樓，雅間，南、北兩大商幫首領，一起吃飯。吃飯是假的，主要是談判加試探。範毓賓想知道徽商還能撐多久；江國茂想知道晉商想把事情做到哪一步，有沒有言和的可能。

  菜是好菜，揚州鹽水鵝、蟹粉獅子頭、大煮幹絲等；酒是好酒，瓊花露酒。

  四個人，範毓賓、範毓奇、江國茂、江演，邊吃邊談。

  “範賢侄，以前多有得罪，請您海涵”，大丈夫能屈能伸，江國茂先服了個軟。

  “江世叔說得哪裏話，大家都是商人，在商言商，談何得罪？”

  範毓賓話說得客氣，但一句在商言商，卻表明了他的態度，商場如戰場，我出招了，您有本事就解招，服軟求饒沒用。

  江國茂眉頭一皺，看來介休範氏不肯言和，一定要把事情做絕啊！

  “哼”，範毓奇哼了一聲，前一陣子，他偷逃稅銀，被徽商抓住把柄，告到官府，好不容易才放出來，肚裏有氣，想發泄，“江世叔，吾聽說你們徽州商人財力雄厚，金銀珠寶多得數都數不過來。不知可真？”

  江國茂連忙謙遜，“賢侄見笑了，吾等不過賺些小錢糊口，你們山西商人才是真正的富可敵國呀！”

  範毓奇不理江國茂，自顧自吟起詩來：“欲識金銀氣，多從黃白遊。一生癡絕處，無夢到徽州”。

  一聽這詩，江國茂、江演氣得臉色蒼白。

  此詩是湯顯祖所寫。當年湯顯祖得罪了張居正，被打壓。文淵閣大學士許國退仕後在徽州隱居，朋友勸他去徽州找許國，走走門路。他不肯，寫了這首詩明誌。

  啥意思呢？世人如果要求財和求官，大多去黃山、齊雲山遊玩。一生中令我癡絕的地方很多，唯獨徽州不是夢中想去的地方。

  這首詩把徽州寫成了一個充滿銅臭的地方。範毓奇大聲吟這首詩，令身為徽州人的江國茂、江演，憤憤不平。

  “父親”，江演大聲對江國茂說道，“兒此前去商館，聽人寫了一首讚美山西商人的詩，願吟給兩位仁兄聽聽”。

  說完，也不待江國茂說話，便大聲吟道：“高低鑲鞋踩爛泥，羊頭袍子腳跟齊。衝人一陣蔥椒氣，不待聞聲識老西”。

  “放肆”，江國茂勃然大怒，轉身向範毓賓、範毓奇深施一禮，“犬子無禮，請二位賢侄恕罪！”