卻說劉備率軍離開許都不久，郭嘉押糧回，程昱亦從徐州回，得知曹操已經命劉備進兵徐州，慌忙入見道：

  “主公何故令劉備前往徐州？”曹操笑道：“專為截擊袁術耳！”程昱乃道：“昔日劉備為豫州牧之時，某等請殺之，主公不聽；今日又與之兵馬，此放龍入海、縱虎歸山也！”

  郭嘉也勸道：

  “主公縱然不殺劉備，亦不當使之去也！”曹操乃悟，急忙令許褚領軍追回劉備，卻被劉備略施小計哄騙過去了。回報曹操，又有人來報說劉備家眷已在兩日之前離開許都不知往何處去了。曹操又驚又怒，欲起大軍追殺劉備，忽聞呂布親自領軍攻打彭城，曹仁、於禁抵擋不住，已經舍棄了彭城國，退守下邳。

  曹操自是大驚，遂不敢怠慢，急忙命程昱星夜趕回下邳助曹仁守下邳。又命親自點兵三萬，以大將樂進為先鋒，往下邳助戰。

  卻說劉備自離了許都，便一路趕往下邳，當時曹仁、於禁二將皆趕往彭城抵擋呂布，城中守將車胄領軍出城迎接，命探子打探情報，探子回報說：

  “袁術奢侈太過，諸將文武皆棄了他而去，袁術勢微。命人將帝號讓給袁紹，收拾人馬往徐州而來，欲往青州投靠袁譚。”

  劉備聞得，遂不進城，命朱靈、路昭二將在前，自帶了關張二人隨後，欲往睢陵截擊袁術。兵馬還未至睢陵，忽然見得前番沙土漫起，卻是一彪軍馬殺至。為首一將，躍馬舞刀，卻是袁術大將紀靈。

  朱靈、路昭二將對視一眼，後者道：

  “朱將軍，汝可領大軍壓陣，某前往擊殺敵將！”遂不等朱靈答話，直挺槍殺出。原來，朱靈原本乃是袁紹的部下，奉命相助曹操，卻是背棄了袁紹，投入了曹操麾下，曹操以為其人品有差，遂不喜朱靈，於是曹軍之中眾將皆看不上朱靈。路昭自然也是其中一員，盡管出征朱靈之名在其前，但卻路昭卻部將朱靈放在眼中。

  見路昭殺來，紀靈自是不懼，拍馬舞刀迎上，戰不三合，一刀將路昭斬落馬下，引軍衝突於陣中，卻得朱靈於指揮著士卒死死擋住。紀靈衝脫數陣，皆不得破陣，隻得引軍撤回。後方劉備見了，謂之關張二人道：

  “曹操麾下大將何其多也？區區朱靈，未見名聲，不想有此大才，主將戰死，尚能領軍反敗為勝，當真人中之傑也！”

  關羽撫髯而笑，道：

  “大哥可是看上了朱將軍，若是如此，某倒是有些辦法。”

  “哦？”

  “不瞞大哥，先前曹賊命此將與路昭隨軍出發之時，某便曾遣人打探過。朱靈此人雖然有才，卻是不得曹操信任，在軍中多受排擠。而路昭乃是曹操的心腹之將，如今戰死，朱靈自是難辭其咎，若是回去，恐落不得好。大哥若是趁此良機，感化於他，未必不能從曹賊手中奪下一員大將。”

  “二弟之言有理！”劉備亦是大笑不已，看向身旁蠢蠢欲動的張飛道：

  “三弟，眼下紀靈已敗，此人雖然是逆賊麾下，卻是有些本事，萬不可讓其脫得身去，汝可領軍前往截殺。”

  張飛得令，提了蛇矛，領了百餘人便朝著陣前殺去。

  紀靈亂戰一陣，自是人困馬乏之際，引軍退出了敵軍陣，稍稍鬆了口氣，忽然見得張飛殺來，自是大駭，隻得奮起心裏，舞刀擋住。但哪裏會是張飛的對手，戰十餘合，被張飛一矛刺於馬下。賊軍兵敗如山倒，四散而逃。

  不過數裏，正撞見袁術親自領軍前來，劉備兵分三路，朱靈領軍在中，關張在左、朱靈在右，一齊殺奔袁術而來，袁術在軍中破口大罵道：

  “織席販履之輩，也敢前來欺吾！”麾兵殺來，劉備暫且退去，待左右兩軍殺出，殺得袁術大軍大敗，屍橫遍野，血流成河。袁術死戰得脫，欲退回壽春，卻被群盜所阻，退至江亭，身側隻餘千餘人馬。

  時軍中隻剩麥三十斛，分給士卒。袁術嫌飯粗，不能下口，命從人取蜜水飲之，從人環顧左右，道：

  “隻有血水，安有蜜水！”術坐於床上，大叫一聲，倒在地下，吐血鬥餘而死。袁術弟袁胤扶靈柩並其妻子往江東投靠孫策，孫策念其恩情，將其家眷收留，隻將袁術屍首送往許都請功。

  卻說劉備聞得袁術已死，欲回軍重奪徐州，忽聞曹操親自領軍前往下邳，劉備甚是心驚，遂不敢回下邳，隻領軍殺奔九江。

  整個九江郡內並無一支兵馬鎮守，劉備輕易就奪下了壽春，命關羽、張飛、朱靈三將領軍征討四方賊寇。不出半月，九江盡數平定，劉備得兵數萬，糧草兵械無數，正是大喜之際，於府中宴請士族。忽然聞得士族來報，說朱靈已經領軍回徐州去了。

  劉備大驚，急命關羽去追，但哪還來得及。劉備歎惋之餘，隻得將此事放下，一麵安穩九江局勢，一麵命關羽、張飛分兵兩路，攻取汝南。

  卻說曹操親至下邳，聞劉備領軍占了九江，也無太大辦法，隻是大罵朱靈、路昭二將，平白損失了大軍。忽聞朱靈領軍回來，心中卻是猶豫不決。郭嘉道：

  “朱將軍能回，足見其心，主公可親自前往迎接。”曹操臉上陰晴不定，猶豫半晌，道：

  “走。”

  及至城下，卻見朱靈跪於身前請罪道：

  “主公，末將無力，以至損兵折將，特來請罪。”曹操問及軍中所餘將士。朱靈答道：

  “末將營中兩萬人馬，除去追討逆賊戰死三千餘人，其餘兵馬盡在此地，並無缺漏。”

  曹操長歎一聲，親自扶起朱靈，道：

  “吾先前不信任將軍，以為將軍有二心，甚至多次想奪下將軍部曲，將軍今日卻還能如當初一般，領軍來投。吾隻知將軍有功，如何有罪過耶？”遂盡去前嫌，又加朱靈為威遠將軍，補足其部曲，跟在身側聽用。

  呂布聽聞曹操大軍至，亦不敢再攻打下邳，聽陳宮之謀，命大將張遼守彭城，自領軍回東海。