卻說劉備被天子認做皇叔，加為左將軍，領豫州牧，自是喜不自勝，隻是坐困於城中，手中又沒有兵馬，眼見得曹操權威日重，漸漸蓋過了皇權，甚至連朝中大臣也多看其臉色，忠臣元老如楊彪等人也多半是告病於家中，不理會朝中之事。

  後與國舅董承等人密謀共誅曹操，更是時常膽戰心驚，十分懼怕事泄，為曹操所害，因此，行事無比低調，也不與關羽張飛等人聯絡，隻在城中種菜養花。一日，曹操於府中宴請劉備，關、張二人皆不在。

  劉備至時，曹操已然在坐，酒已煮沸。二人見禮對坐，開懷暢飲。酒至半酣，忽然陰雲密布，驟雨將來。侍從遙指天外龍掛，二人扶著欄杆觀之。曹操道：

  “使君知龍之變化否？”

  劉備道：“未知其詳。”

  曹操道：

  “龍能大能小，能升能隱；大則興雲吐霧，小則隱介藏形；升則飛騰於宇宙之間，隱則潛伏於波濤之內。方今時節，龍乘時變化，猶人得誌而縱橫四海。龍之為物，可比世之英雄。玄德久曆四方，必知當世英雄。請試指言之！”玄德拱手答道：“備肉眼安識得英雄？”

  曹操擺手笑道：“休得過謙！”劉備隻得道：“備叨恩庇，得仕於朝。天下英雄，實有未知。”曹操道：“既不識得亦聞其名！”

  劉備低頭沉思一陣，抬首道：

  “淮南袁術，兵精糧足，可為英雄？”操笑道：“塚中枯骨也，吾早晚必擒之！”劉備道：

  “河北袁紹，四世三公，門多故吏；今虎踞冀州之地，部下能事者極多，可為英雄？”操笑曰：“袁紹色厲膽薄，好謀無斷；幹大事而惜身，見小利而忘命；非英雄也。”

  備道：“有一人名稱八俊，威鎮九州，劉景升可為英雄？”曹操仍然笑道：“劉表徒有虛名之輩，非英雄也！”

  備接著道：“涼州大地，兵多將勇，虎踞關西，張公祺可為英雄？”曹操笑容一頓，隨即擺手道：“張魯之輩，不過一州一郡之才罷了，不足為慮，非英雄也！倒是其子張富確是算得個人物，但方今看來，卻還當不得英雄二字。”

  劉備隻得道：“又有一人，血氣方剛，江東領袖孫伯符乃英雄也?”曹操想也沒想，就開口道：“孫策藉父之命，方有今日之威勢，算不得英雄。”

  劉備不知曹操之意，低頭沉思半晌，道：

  “益州劉季玉、交州士燮、北方公孫瓚、遼東公孫瓚之輩何如？”曹操鼓掌大笑道：“此等碌碌小人，何足掛齒？”

  劉備不得法，隻得拱手道“舍此之外，備實不知。”曹操盯著劉備看了一眼，大笑道：

  “夫英雄者，胸懷大誌，腹有良謀，有包藏宇宙之機，吞吐天地之誌也！”劉備奇道：“天下何人能當之？”曹操以手指著劉備，又指了指自己，道：

  “天下英雄，唯使君與操耳！”劉備本就心中有鬼，聞言自是大驚失色，手中所執匙著，不覺落於地下。恰好雷聲大作，劉備從容拾起著來，道：

  “一震之威，乃至於此。”曹操笑道：“大丈夫亦畏雷乎？”劉備道：“聖人迅雷風烈必變，吾差之聖人遠矣，安得不畏？”遂將心驚落著之事輕輕掩蓋過去。其後關張二人尋來，接住劉備，三人告辭離去。

  回至府中，屏退左右，劉備乃輕聲謂之二人道：

  “曹操已有殺某之心，若不盡早脫身，必為其所害！”關羽大驚道：

  “兄長何出此言？”劉備將先前之事盡數說與二人，二人皆以為然，張飛怒從心起，起身喝道：

  “這賊廝不安好心，竟敢於兄長不利，不如某提了蛇矛取了其性命，讓大哥也坐坐這大司空之位。”

  關羽趕忙拉住他，道：

  “三弟不可魯莽，許都之內盡是曹操眼線，汝這般出去，還未出得府衙，就恐被曹操精兵圍堵，事不可成，平白害了大哥性命。”劉備亦勸，張飛乃止。

  三人商議許久，卻苦無脫身之策。不久，有消息傳來，說袁術欲棄淮南，將帝號讓給袁紹，往青州投靠袁譚。

  原來，袁術自回壽春之後，曆經數敗之下，雄心盡沒，再無爭奪天下之心，遂流連於宮闈之中，亦不管朝中之事。正逢天下大旱，整個豫州之地民不聊生，袁術大軍之中多是百姓，自張勳過江投靠孫策之後，每日都有不少士卒逃離壽春，大將紀靈連殺數百人亦是阻擋不住。城中糧食每日減少，朝中文武大臣大多棄袁術而去。

  未過兩月，袁術原本的十餘萬大軍竟然隻餘下了不足兩萬人，糧食更是所剩無幾。袁術不得已，隻得聽從親信之言，遣使者將帝號並降書一並送往冀州，袁紹接納了袁術。於是，袁術遂帶了宮闈妻妾子嗣數百人在大將紀靈的護衛之下，從壽春起行，欲過徐州，往青州投靠袁譚。

  劉備聽得消息，自是大喜。恰逢孫乾入見，道：

  “主公若想離開許都，眼下正是機會。”

  “先生此言何解？”

  孫乾乃附劉備耳邊密語一番。

  次日，曹操果然召眾臣議事。劉備當先起身道：

  “袁術若是欲往青州，則必從徐州過，備請一軍就半路截殺，術可擒矣！”適時郭嘉、程昱等人皆不在，倒是未有人出言反對，曹操見了，大笑道：

  “來日稟告天子，便可起兵。”

  次日，劉備麵奏天子。曹操領劉備總督三萬人馬，又差朱靈路昭二人同行。劉備得了軍令，自是大喜，如何還敢多留，星夜收拾兵馬，整頓軍械鞍馬，連夜出兵，逃離許都。又與孫乾、簡雍、糜竺等人商議一番，命幾人護好家小，往汝南安置。

  劉備起行，車騎將軍國舅董承追出十裏相送，道：“公宜留意，勿負帝心。”二人互勉幾句，遂分別各自離開。

  劉關張三人出了許都，劉備乃大笑道：

  “吾乃籠中鳥、網中魚，此一行如同魚入大海，鳥上青霄，不受網籠之羈絆也！”於是催促關張二人督促朱靈、路昭二將盡快動兵。