建安四年開春，許都城中風譎雲詭。

  原來，自劉備脫身許都，占領九江一郡之後，曹操亦領軍與呂布相戰於彭城，大軍七八萬攻打彭城數十日，卻是被張遼死守城門，又有呂布親率大軍繞道攻打下邳。不得已之下隻得率軍退回下邳。

  恰逢尚書令荀彧發文而來言許都城中或有異變，曹操自是大驚失色，不敢多留，留大將曹仁、副將樂進、於禁守下邳，又留部將朱靈守小沛，自己星夜趕回許都。

  曹操一回許都，頓時朝中四處風平浪靜。正逢江東使者張紘前來獻上袁術屍首，曹操便於府中召眾臣議事，曹操先說起徐州之事，深悔道：

  “如今雖是殺了袁術，卻是走了劉備，又被呂布奪回了彭城一郡，為今之計，如之奈何？”

  左下首第二位程昱起身道：

  “主公，眼下雖然小有失利，卻是不足為道。豫州之地，除潁川和陳國之外，早已經飽受袁術賊子的荼毒禍害，非一時之功可以恢複，劉備便是占下，三五年內，也成不了氣候。至於徐州，原本就是呂布之地，主公如今占了下邳，又得了糧草，隻需緩緩圖之就是了。倒是河北袁紹，年前已經將幽州刺史公孫瓚困於易京之中，不日或許就能一統河北四州之地，卻是主公勁敵。”

  曹操搖頭道：

  “仲德所言差矣！劉備此人，其誌不小，非袁術可比，又有關張二人為其羽翼，若不早圖之，等其成了氣候再想滅之恐怕就不易了。吾欲起大軍攻打劉備，諸位以為如何？”

  “不可。”卻見左下第一位上荀彧起身拱手道：

  “主公，劉備不過蘚賴之疾，何勞主公親自出大軍攻打？如今戰事不利，城中多有異心，主公萬不可輕離，否則若是許都出事，則悔之晚矣！”

  曹操一喜，道：

  “文若有何良策？”

  荀彧也不推卻，直言道：

  “主公，江東孫策，如今已經平定江東六郡之地，手下精銳大軍十餘萬，如今又得了袁術首級獻給朝廷。主公何不請天子封賞於他，命其出兵征討劉備？此驅虎吞狼之計也！”

  曹操一笑道：

  “文若果然妙計，如此，劉備孫策二人相攻，在無望於中原矣！吾明日便親自於天子麵前請功，以孫策為揚州刺史，領征南將軍，命其出兵九江，攻打劉備。”

  下方郭嘉出言道：

  “主公，劉備不過小患罷了，不足為慮。倒是漢中張富，此人實不可小覷，前番賈詡說降了張繡，張富遣大將甘寧鎮守宛城，又與劉表議和，恐怕其誌不小，主公當提早提防才是。”

  曹操臉上轉過一縷憂思，道：

  “張魯父子，氣勢已成，恐不易圖之，如今其大軍隻在許都之前，若是麾軍攻打，其涼州精騎恐不需一日之功便能抵達許都城下，吾若不能設法解決此人，要想盡平中原之地便無有可能。諸位皆是才智之士，可有良策。”

  眾人沉思一陣，荀彧出言道：

  “主公，何不詔安劉表？”

  曹操聞言一怔，本能道：

  “劉表此人，乃是漢室宗親，前番更是率大軍攻打潁川，怕是難以招降罷！”

  荀彧道：

  “此一時彼一時也！先前劉表勢大，因此攻打主公。如今被張富占據了南陽，又有孫策大軍在江東脅迫。若是沒有外力相助，則劉表早晚為二人所滅。劉表雖然垂垂老矣，卻也是智慧之人，如何看不出來。隻要主公出言相召，即便不降，也必會為主公所用也！到時，隻需命其陳兵於襄陽，列陣於江上，則張富便有大軍，亦不敢輕舉妄動也！而主公則可趁此良機平定中原之地，則天下無論如何變故，主公亦不懼也！”

  曹操起身拜道：

  “先生之言，如雷貫耳！吾受教矣！”

  曹操於是從荀彧、郭嘉二人之計，分兩路使者往荊州與江東。

  ……

  卻說董承自劉備離開許都之後，便謀劃誅殺曹操，恰逢太醫吉平入見治療疾病，便與其謀劃，欲投毒取了曹操性命。不曾想卻被一家仆瞧見此事，秘密告知了曹操。

  曹操遂暗布疑計，裝作頭痛病發，請吉平醫治。當堂揭發吉平計謀，命左右抓住吉平，又命親衛大軍抓了董承、王子服、種輯、吳碩、吳子蘭一家老小，又從董承密室之中找出衣帶詔來。認證無證據在，曹命夷平五人三族，又回府與眾謀士商議欲廢獻帝。

  程昱出言諫道：

  “明公所以能威震四方，號令天下者，以奉漢家名號故也，今諸侯未平，遽行廢立之事，必起兵端矣。”曹操遂從其言，隻殺了董承等人，不欲牽連獻帝，卻是提刀直往後宮欲取董貴妃性命。董貴妃乃是董承之妹，時已有五月身孕，獻帝、伏皇後皆求情、曹操隻是不許，一條白綾害了貴妃性命方止了殺意。

  經此一事，曹操再不敢放任獻帝，召三千心腹為禦林軍，命曹洪統領，防查宮中。

  回府之後，曹操謂之程昱道：

  “眼下董承等賊雖死，但還有劉備、張魯二人在外，若不早除，吾心不安，如之奈何？”

  程昱道：

  “主公容稟，劉備、張魯二人雖然參與密謀，但兩人皆在外，手中皆有大軍，若想圖之，恐非一時能行之。劉備自是無憂，但張富隻在漢中，又占了宛城，恐其借此詔出兵許都，不可不防。依臣之計，不如遣使加其爵祿，安撫於他。而主公則回軍取了徐州呂布，到時在圖之不遲。”

  正說話間，郭嘉前來，道：

  “主公，張魯勢大，其下兵馬頗多，不可急之。倒是劉備，手中兵馬不過數萬人，又隻在豫州。主公何不遣大軍先攻打劉備，則一來可殺雞駭猴，震懾張富，使其不敢異動，又同仲德之言遣使結好於他，則其必不敢出兵也！二來主公也可攜大勝之軍北上，一舉打敗呂布，占據徐州之地。休養生息數年，訓練精兵，則天下可取之也！”

  曹操大喜，遂親率大軍出了許都，過汝南，殺奔九江而去。又命曹仁從下邳出兵兩萬，攻打劉備。十萬大軍兵分兩路，浩浩蕩蕩往九江殺去。