卻說曹操自打退劉表之後，便在謀劃攻打袁術之事，欲立威於天下。恰逢原西涼軍大將段煨、伍習二人獻上逆賊郭汜並家小一百餘口。獻帝大喜，封段煨為鎮遠將軍、閿鄉亭侯，伍習為殄虜將軍。二將合攏大軍，共兩萬餘人，皆是西涼精騎，天下精銳。

  曹操自然大喜，又因不久與張魯父子結盟，便將留守在關中的兩萬青州兵調回，命段煨、伍習二將守關中，歸司隸校尉鍾繇統領，又留荀攸在關中，處置關中大小事物。關中大軍趕回許都，曹操整頓兵馬，數次大戰下來，損失不小，但大將於禁一直奉命招兵練兵，倒是還有近十萬大軍，不過有近半都是新兵。

  曹操遂留大將夏侯淵領兵三萬守兗州，曹仁領軍兩萬守許都，尚書令荀彧秉朝中之事。以大將夏侯淳、副將李典為先鋒，領大軍五千先行。曹操自領眾將居中，郭嘉為軍師。謀士程昱、部將呂虔為後軍，總督糧草。

  大軍出了許都、潁川地界，便進入了汝南郡。汝南郡是大漢天下的大郡，也是袁氏的起家之地，而汝南、潁川也是黃巾之亂的重災區。這幾年又是連年大戰，去年又被袁術劫掠一空，百姓十不存一。連幾個縣城都是無人敢來為令，甚至被山賊匪寇劫掠一空。

  大軍過處自然沒有不開眼的敢來冒犯，也沒有袁術的駐兵，夏侯惇帶著大軍一路疾行便進入了沛國地界，卻聽聞袁術已派大將張勳屯兵十萬於蘄陽縣。部將李典道：

  “將軍，眼下賊軍人多勢眾，不可力敵，不如報知主公再做定奪。”

  夏侯淳慨然道：

  “某自跟隨主公以來，每戰必先，從不退後半步，今日區區無名之輩擋在前方，如何敢令某畏而不前。彼軍雖有十萬，但不過烏合之眾，我軍雖少，卻皆是百戰精兵，如何能退之？某為先鋒，又豈能不戰而退？”說完，挺槍便帶著大軍往前，直至蘄陽城下。

  夏侯淳親挺槍躍馬於城下叫陣，城中諸將欺其兵少，紛紛請戰出馬。張勳恐是曹操誘敵之計，不敢出城，節製諸將，高掛免戰牌。

  夏侯淳隻得悻悻而回，撤軍三十裏下寨。如此三日，曹操大軍來到，笑道：

  “孝衝勇烈，敵軍皆懼矣！”於是軍中皆傳城中大將懼怕夏侯淳，以至不敢出兵之事。次日，夏侯淳又前往城下叫戰，士卒皆大呼夏侯淳威名，言五千鎮十萬之事。張勳隻是不出，城中各將皆是大怒不已，對大將軍張勳也有了些不滿。

  特別是大將橋蕤，自認為武勇謀略皆不弱於張勳，卻總是位居其下，不滿張勳久矣！於是聯合眾將共諫張勳，欲出城迎敵。張勳無奈，隻得讓橋蕤帶了一千兵馬出城。

  橋蕤自是大喜，欲斬將立功。出城列陣便大呼道：

  “何方蟊賊，也敢犯吾主疆土。”便挺槍直取夏侯淳，後者冷冷一笑，便拔馬迎了上去。橋蕤哪裏會是夏侯淳的對手，戰不三合，便被後者一槍搠死，餘眾皆散。

  城中各將見了夏侯淳之勇，方才知曉張勳閉城不出的緣由，皆是有些後怕，若出城的是自己，恐怕也如同橋蕤一般了吧！遂不敢再多言，再不言出城之事。

  曹操亦是領大軍來到，重賞夏侯淳。見蘄陽城門緊閉，心頭轉過一絲憂色，但眼下已是箭在弦上不得不發了。如此對峙近一月，城中守軍皆是不出。曹操大軍五萬，人吃馬嚼，耗費錢糧甚多，去年各郡皆是大旱，收成不足，又連年作戰，府庫空虛。曹操不得已向孫策借糧十萬，後者雖然答應，卻是為袁術堵截了道路，不得至。

  糧官王垕進言曰：“並多糧少，當如何？”曹操道：“可將小解散之，救一時之急。”前者道：“軍士怨，如之奈何？”曹操撫髯笑道：“吾自有策。”王垕於是聽曹操之言，將小斛散之發給兵士，兵士皆言司空欺眾，諸將也是頗有怨言。曹操遂殺王垕，盡收軍心。

  次日，曹操傳令各營“若三日內不破城，皆斬。”曹操親自於城下督戰，城上矢石如雨，有兩個校尉畏懼而退回，曹操親自拔出青杠寶劍斬於城下，親自下馬領軍攻城，於是大小將士無不奮力向前。又有大將夏侯淳、樂進、李典等人不懼矢石，勇不可當，直爬上城頭。如此三日，城中軍心離散，終於抵擋不住，曹兵爭相入城。城內士卒本就深恨袁術無道，降者不計其數。

  張勳見大勢已去，召眾將帶兵逃回壽春，又深恨曹操，臨行命死士燒毀糧草。曹操入城之後，見城北火光衝天，暗道不妙，不多時果然夏侯淳派人來報，說賊將皆逃，卻燒毀了糧草。曹操命人急救，但火勢太大，至盡滅之時，救出糧草已不足萬斛。

  看著燒成黑炭的糧草，曹操深深歎了口氣，謂糧官任俊道：

  “軍中存糧幾何？”後者答道：

  “已不足十日之用。”猶豫了一下，又接著說道：“主公，今日破城，依臣觀之，又得俘虜數萬，若是再加上這些人，恐存糧不夠五日之用，主公當早作考慮。”曹操清點降卒，得近六萬人，若真要留下這些人，恐怕自己能否回到許都都是一個大問題。

  謀士毛玠出言道：

  “主公，當斷不當，反受其亂。不如將這些兵馬盡數遣散，主公亦收兵回許都，待秋收之後再一舉平定袁術。”

  曹操默然不語，手中沒有糧草，若再進兵，無疑是自取滅亡。但眼下卻是一舉覆滅袁術的良機，就這麽放棄掉，實在也是可惜，一時間猶豫不決。於是遣退眾人，為郭嘉留了下來，笑道：

  “主公可是為了糧草憂心，臣有一計，卻能解主公之憂。”

  “哦，奉孝有良策？”曹操大喜，郭嘉此人話不多，卻是每言必中。曹操倚為臂膀，帳下文臣，地位隻在荀彧之下。

  “主公，兗州雖然缺糧，可別的地方不缺啊！”見曹操一時還未反應過來，又解釋道：

  “主公，徐州富庶之地，當早取之為上！”