新年一月一日在家休整一天，次日，也是新一周的周一，兩人動身前往新西蘭。作為英聯邦成員國之一，新西蘭魔法部對英國本土巫師很友好，並惠及盧修斯的旅伴，德國籍女巫克萊曼汀；盧修斯的身份更保證他們在兩頭魔法部都暢通無阻。出入境許可很快被通過，綠色火焰燃起又熄滅，兩人已經手挽手站在南半球的土地上。

  他們並未走出據說同樣深埋在舊都奧克蘭地下的新西蘭魔法部，而是與北島上人種多元數量集中的第一大城市擦肩而過，直接由北向南遠距離幻影移形，抵達南島東部的坎特伯雷平原。不使用飛路網的原因盧修斯在出發前解釋過了——他和即將做客其家的特威澤爾子爵說到底也不過一麵之緣，走大門正式拜訪更符合傳統禮儀要求。

  他還簡單介紹了下這位東道主：“帕爾默家族是在十八世紀末隨移民潮遷到新西蘭的新貴族，買到普卡賽湖西畔的大片土地，開始世代經營農業以及畜牧業。這一代的家主塞繆爾，娶的是艾薇·巴蘭思，出自一個同樣在兩百年前移民的富裕平民家庭。這段結合稱不上門當戶對，帕爾默夫人也至今未孕，但他們夫妻結婚數十年，一直如膠似漆勝似新婚，而且住在地廣人稀的平原上，能有什麽流言蜚語打擾他們的生活？”

  “你所謂的正事，是不是和帕爾默的家族產業有關？”克萊曼汀好奇地問道。

  “我不意外你會猜到。”盧修斯點點頭：“去年二月，我隨女王出席英聯邦國會開幕大典暨蜂窩大廈落成儀式，因利乘便與塞繆爾結識。藏在新西蘭眾議院中的巫師在這一任總督治下隻他一位，我們很快就搭上了話。大典結束後，他邀請我到家小坐，我趁機參觀了他的農場牧場，逐漸興起了外貿合作的念頭。”

  “我記得你還有個國際貿易標準協會副會長的職位，那你這次來談生意，是個人舉動還是公派？”

  “我的目的當然是家族合作，但我出國的理由寫的明明白白，合同也要經魔法部審核批準，所以不排除在這期間，魔法部不趁機來分一杯羹。這一任的國際魔法合作司司長米麗森·巴格諾雖然是女性，但政治眼光手段不容小覷，她不會錯失任何建功機遇，以便為兩年後的魔法部部長競選增加資本。”

  克萊曼汀微微抿了抿嘴唇。米麗森·巴格諾這個名字太耳熟，在她記憶中，下一任的部長就是她。至於這次由盧修斯牽頭的外貿合作在上輩子有沒有發生，又是否成為巴格諾上台前的政績之一，她卻一無所知。上輩子的她太閉目塞聽，在怨天尤人上浪費時間，外在處境和內在心理的共同作用下，近四十年如同虛度。

  帕爾默一家的莊園以其姓氏命名，建築沒有很鮮明的藝術風格，反而和田園風光相映成趣。按下大門門鈴不久，帕爾默夫婦在管家的引領下親自迎接遠客。遙遙望見這對手挽手相攜出現的男女，克萊曼汀暗暗吃了一驚，實在是對方年齡超出她的想象。按照盧修斯的描述，她頂多把他們想象成她父母一輩的人，卻不料二人都已白發蒼蒼步履遲緩。

  “歡迎來到新西蘭！”帕爾默勳爵熱情地招呼：“盧修斯，今天一早我們就等著你來了！”

  “日安，塞繆爾！”盧修斯同他見禮，帶著殷勤的微笑吻了吻帕爾默夫人的手：“日安，美麗的艾薇！今天的阿芙洛狄忒依然讓整個南島的鮮花相形見絀！”

  “你也依然英俊，盧修斯勳爵！”帕爾默夫人用手裏的扇子輕拍他的肩膀，本來有些輕佻的舉動，在她做來卻優雅親切：“我們大不列顛帝國的納西索斯終於不再顧影自憐了？還不快為我們介紹一下你出色的女伴？”

  “如你所願，夫人。”盧修斯抬手示意：“這是我的女友，克萊曼汀·卡羅。她現在還在霍格沃茨讀書，否則——我會更高興地介紹，這是我最親愛的妻子！”

  盧修斯的話讓克萊曼汀臉頰紅霞頓生，不由拿出最好的儀態問候帕爾默夫婦。

  “是個害羞的小姑娘呢！”帕爾默夫人上前給她一個擁抱：“難怪我們儀表堂堂年輕有為的侯爵大人之前總是形單影隻——原來是一心一意地等他的女孩長大！”

  這猜測雖然未必完全真心實意，但依舊是讓雙方皆大歡喜的妙語，盧修斯遊刃有餘地回應道：“總見二位親密無間，我若仍是孤家寡人地來，和你們一對比，豈非太可憐了？而且有你們珠玉在前，我想我的曼汀就能盡快鬆口，答應我一畢業就結婚！”

  “盧修斯啊盧修斯，你也有今天！真是大新聞！”帕爾默夫人恰到好處地調侃，轉而握住克萊曼汀的手一拍：“克萊曼汀對吧？要我說，你做的對！別鬆口太早，就該殺殺他的傲氣！”

  克萊曼汀煞有介事地答應：“好的，夫人！謝謝您的金玉良言！”

  盧修斯立即誇張地捂住胸口一臉傷心：“真是太失策了！我給曼汀找了個好老師！想必不久的將來，我也會像您的丈夫對您一樣，被曼汀吃得死死的！”

  在一片輕鬆歡快的氣氛中，主人將客人引進室內，向他們展示起居房間，出聲解釋的是帕爾默夫人：“盧修斯，你沒說要帶人來，我們就安排了一間臥室，不過我想，你們不會介意對嗎？那張床足夠開闊，你們怎麽折騰都掉不下來！”

  “太完美了！”盧修斯當然不會表示不滿：“兩麵窗戶，一麵超西，能看叢林日落，一麵朝北，能看湖光山色，就算足不出戶，也足以享受到新西蘭的絕美風光！”

  克萊曼汀在旁一臉誠懇地點頭，並且打心眼裏讚成他的恭維。當晚接風宴上，她略略沾了酒，在蟲鳥夜鳴聲中，依偎著盧修斯一夜好夢。

  兩位男士從第二天起就進入工作狀態，不是關在書房討論，就是出門實地考察，克萊曼汀便由帕爾默夫人陪伴。克萊曼汀本有些擔心和這位年長她許多的女士處不來，但實際情況是，優秀的女主人永遠知道怎麽讓客人賓至如歸。她們沒多久就找到了哪怕交流一整個月都不厭煩的話題。

  這起因於帕爾默夫人的一個問題。在早餐後，她拉住克萊曼汀神神秘秘地嘀咕：“克萊曼汀，你猜，我今年多少歲了？”

  克萊曼汀被難住了。原本這就不容易回答，說多了得罪人，說少了不誠懇，更何況帕爾默夫人身上充滿謎團——明明她的一頭長發已全白，她的皮膚卻依舊柔軟純淨，若非無法隱藏的皺紋，她至少還能再年輕十歲。克萊曼汀猶豫許久才慎重地開口：“夫人，您可真是給我出了個大難題。我隻能看出來，您比您的丈夫要小上許多。”

  “哦！哦！可千萬不能讓塞繆爾聽到這句話！”帕爾默夫人以扇掩口笑道：“我們不是老夫少妻，而是恰恰相反！我比塞繆爾還大兩歲！也不瞞你，今年九月，我就滿八十歲了！”

  “八十歲！”克萊曼汀詫異地瞪大眼睛。即便真讓她猜，她也不會朝六十歲以上想，不料和實際情況差距這麽大。巫師固然壽命漫長衰老緩慢，但橫向對比下，也不至於帕爾默夫婦兩人中，隻有女巫一方是例外。

  “你看不準，無非在此——”帕爾默夫人把沒有拿扇子的手伸出來，它修長白皙得幾乎教克萊曼汀自愧不如：“我這一身皮膚，也正是我最驕傲的地方！當然，就像你家盧修斯一樣，驕傲不是錯，隻要有資本。我數十年護膚如一日，你當我比塞繆爾年輕，我就當誇獎聽了！”

  “這本來就是讚美！”克萊曼汀也伸出手，和她的手並排比照：“我們兩人的手放一起，恐怕外人還當我們是姐妹。”

  “你倒是和盧修斯一樣，嘴巴總跟抹了蜜似的。”帕爾默夫人握住她的手摩挲：“說正經的——昨天我就摸出來了，你先天的資本很好，可惜自己不夠注意。瞧瞧！這些劃痕！這些老繭！也就你年輕才敢任性！”

  克萊曼汀不得不坦白：“我有個雕刻的愛好，零星劃傷在所難免，盧修斯一直讓他名下的藥房幫我調配護手藥膏。”

  “那怎麽夠？治傷隻是治傷，保養也要保養。”帕爾默夫人斜了她一眼：“小姑娘，你就不好奇我這一身皮膚是怎麽來的？”

  “當然好奇，但怕它是您的不傳之秘，所以不敢冒昧打聽。”

  “哦，我要是跟女伯爵瑪麗一世一樣，拿處/女鮮血沐浴，那可不敢告訴你。真相其實就是——我領你體驗一次你便明白了！”

  帕爾默夫人賣起關子，隻遙指牧場上挑著木桶的麻瓜雇工，有所暗指地提示到：“再等大概一刻鍾就行了！”

  十幾分鍾後，克萊曼汀跟著她進入飄滿奶香的浴室，脫去全身衣物躺進浴缸中，溫熱的白色液體將她淹沒。一個沉默寡言的女仆跪坐在一邊，為她露在外麵的麵頰和半截脖子塗上帶著酸奶蜂蜜混合氣味的麵膜。女仆離開後，同她一簾相隔的帕爾默夫人才開口解釋：“真相就是這樣。牛奶浴能護膚，這全世界的女性都清楚。隻是她們不如我，沒有條件天天用剛擠出來過濾好的牛奶——絕對的純天然，也不後天加熱，保證它最初的營養物質完好無損！”

  “原來如此。”克萊曼汀享受地歎息：“當然，這也是您持之以恒的回報。”

  “哎，說起來，五十歲後我差點放棄。你不知道，在那之前，我敢誇口，我的皮膚堪比嬰兒肌，嬌嫩得不得了，稍硬一點的布料都會讓我的皮膚發紅犯癢。然後……漸漸就不行了，人到底不能和自然規則抗衡。就算我是女巫，我的皮膚也得因為地心引力下垂。”

  “可是您最後還是沒有放棄。您的皮膚一定會讓您的同齡人自慚形穢，就連我也要驚歎！”

  “是啊，幸好我沒放棄。我倒沒想著和別人比，隻是考慮到——我保養著尚且如此，若不保養，情況豈不是更糟？”

  半個鍾頭後，兩人披著浴袍坐在露台的遮陽傘下喝茶。帕爾默夫人望著遠處並肩走回莊園的男士講道：“盧修斯應該跟你提過，或者你自己也看出來了，我跟塞繆爾關係很親密，讓曾經那些不看好我們結合的人跌破眼鏡。他之所以迷戀我如當初，原因之一就是這牛奶浴。”

  “他鍾愛您這一身皮膚？”克萊曼汀順勢猜道。

  “細膩嫩滑的皮膚誰人不愛？但也不止於此。聽著，克萊曼汀，這是過來人的經驗之談——”帕爾默夫人用語重心長地語氣說：“男人們呐，不管幾歲，心裏都住了一個男孩，對母乳有著原始的渴望。牛奶的氣味加上女人的體味，堪比最純正的乳香，這是任何香水都比不了的魅力。當純真與成熟在你身上渾然一體，哪個靠近你的男人會不為你如癡如狂？”

  “有……這麽神奇？”克萊曼汀抬起手腕聞了聞，憑她的嗅覺，隻依稀捕捉到幾絲奶味殘留。

  “不至於你泡一次就立竿見影。日久天長地泡，讓那股氣味滲進你的毛孔裏，融進你的骨子裏，這是香水這種短暫借來的外在香氣無論如何無法實現的。”

  “確實，比著草木花香，奶香和血肉之軀更能水乳交融。受教了，夫人！”

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  “每日鮮牛奶浴養出高齡嬰兒肌”是作者君道聽途說，沒有親身驗證過，理論上似乎可行。反正牛奶浴是好的。

  帕爾默夫婦為虛構。草稿太長，劈成兩章，還有一更。