甜釀和雲綺同住小繡閣，小繡閣不大，樓上樓下共五間屋子，樓上是姐妹兩人起臥之處，有小廳相連，一樓是正廳和耳房，供姐妹兩人繡花下棋之用，兩人各自有一個貼身婢女寶月和寶娟，藍苗兒和藍芳兒也常來玩耍，繡閣人多，就略顯得有些擁擠。

  上元節甜釀落水病倒，每日屋裏藥香不斷，探望者往來，加之甜釀常傷心垂淚，雲綺不耐煩日夜聽她哭泣，愛呆在自己生母桂姨娘處歇夜，後來大半日子，都是甜釀一人獨住小繡閣。

  桂姨娘常勸自己女兒：“你有自己的屋子不住，每日來倚著姨娘，讓祖母看見，倒要說你不守規矩，還白白把那麽一座樓都讓給了你二姐姐。”

  雲綺年歲比甜釀小兩歲，心思卻直白許多，皺眉跺跺腳：“二姐姐日裏夜裏都要哭一場，我不耐煩勸她。娘這裏闊敞又人多，在繡閣裏隻得寶娟一人伺候，姐妹們一起玩完，時常還要自己收拾屋子，我不要住繡閣。”

  又道：“反正王姨娘跑沒了，東側廂空出來，索性我去跟祖母提，搬到東側廂去，離姨娘近些，屋子也大些。”

  桂姨娘聽她這麽說話，伸手捂住她的嘴，皺眉輕喝她：“你瞎說什麽，什麽跑了沒了的，這等胡話你也能瞎傳，若讓人聽了去，傳到你祖母耳裏，你祖母非得打你不可。”

  “明明是姨娘和藍家嬸娘說悄悄話，被我聽見了...”雲綺推開自己娘捂嘴的手，“王姨娘是故意跑的，身上帶了好多銀票。”

  桂姨娘臉色猛然一變，在她肩上重重的拍了下，倒豎柳眉低喝：“還不知道閉嘴，你這閑糟心的丫頭，隻知道瞎聽胡說，這都跟你有何關係，成日裏吃好喝好，過你的安生日子就是。”

  雲綺肩頭吃痛，心頭滿是不悅，沉著臉甩手就往外走，被桂姨娘拖回去：“說你兩句你就甩臉，你給我回來。”

  母女兩人麵色沉沉，默默置了一回氣，桂姨娘見她拗著頭，歎道：“這沒風沒影的事，你以後半個字都不許冒出嘴來，若被有心人聽了去，添油加醋的渲染開來，最後害的還是你自己。”

  “跟我有什麽關係。”雲綺皺眉。

  “你不嫁人了？人在背後說閑話不說你？”桂姨娘道，“你也老大不小，馬上也要談婚論嫁，家裏的醜事，婆家難道聽不見，不會想麽？”

  又好言相勸：“好好的搬到側廂來做什麽，那是大人們住的地方，等明年你二姐姐嫁了，繡閣就是你一人的。”

  雲綺挨了訓斥，悶悶的應聲，聽著桂姨娘的千叮萬囑，坐了半晌，自己回了小繡閣。

  小繡閣裏甜釀正對著窗，坐在小杌子上繡一副雲錦，見雲綺嘟著唇帶著寶娟回來，徑直往矮榻上一躺，一會指使寶娟去倒茶倒水，一會又要換軟枕軟鞋，翻來覆去的不自在。

  甜釀含笑問她：“這是怎麽了？”

  雲綺埋頭悶在枕上：“沒有。”

  甜釀停住活計，上前去鬧她：“告訴二姐姐，是被人欺負了，還是遇上什麽事了，二姐姐替你想主意。”

  “不要你管，你顧著你自己就成了。”雲綺推開她，翻身從矮榻上坐起來，蹬蹬蹬上了樓。

  甜釀看著她的背影，微微歎了歎氣，問寶娟：“她這是怎麽了？”

  寶娟也搖搖頭：“從姨娘屋裏出來，三小姐就這樣，許是和姨娘鬧脾氣。”

  甜釀皺皺眉，不欲管她。

  端午節前幾日，甜釀看著桌上剩下的最後一個香囊，問寶月：“去看看，園子裏往見曦園去的小角門開了嗎？”

  見曦園的小角門平日都不看，施少連回來若有空，必會開角門直穿過園子往正堂去問候祖母，若小角門開了，他定然在家有閑暇。

  寶月一溜煙進了花園，在丁香棚下翹腳望一眼，回去稟甜釀：“開著呢。”

  甜釀將香囊收拾入袖，理理衣裳：“那我們走這條近道去看看大哥哥。”

  施少連有好幾日都著宿在外頭，隻在清早回來打個照麵，沐浴換衣，紫蘇知道他忙，但也知道他回來之前，是已經沐浴過的，衣裳上還沾著脂粉香氣。

  這日得了空，施少連和順兒都在見曦園，紫蘇準備茶點，吩咐青柳送去虛白室，美目睃拉順兒，拎著壺涼茶，徑直走到了一叢花根下潑茶渣。

  順兒攏著袖口，乖覺的跟了過去，兩人隱在花樹影裏說話。

  “好些日子不見你，你跟著大哥兒這陣兒都忙什麽？”

  順兒嗬嗬一笑：“沒忙什麽，都是跟著哥兒東奔西跑，碼頭看貨，鋪子看賬，各家應對。”

  “還有呢。”紫蘇柔聲問，“你總不至於成日這樣的忙。”

  “還有，還有大哥兒新結識了些朋友，聽說是金陵子弟，家裏貴氣的很，有時候跟著一起去遊湖賞景。”

  “都去了那些地方？”紫蘇盯著他問。

  順兒扭扭肩，渾身不自在：“姑奶奶，您老人家想問些什麽，直說就成，這東一耙西一爪的，是什麽意思。”

  “那...前天夜裏，你如何一夜未歸。”

  “大哥兒梳籠了個私院女兒，這幾日都在那。”順兒低聲下氣討饒，“求姐姐放過，莫再問了。”

  紫蘇輕輕一笑：“我不過隨意問兩句。”又問，“那個姐兒長什麽樣，惹得大哥兒這樣掛心？”

  “也就清秀佳人，麵盤兒看著嫩生生的。”順兒撓撓頭，”隻不及姐姐的十分之一。”

  她倒是有些氣悶，提腳踢他：“拿我跟人家比做甚麽。”

  順兒隨著她的力道一溜煙遁走：“姐姐就別問了，有什麽問大哥兒去吧，我守在門樓裏吃酒，什麽也不知道。”

  紫蘇輕輕哼笑一聲，將殘茶潑盡，也回了屋內。

  花叢後的主仆兩人默默的站了半晌，麵麵相覷，甜釀抿抿唇，正了正頭上的花釵，回頭道：“這番話，誰也沒聽見。”

  寶月點點頭：“婢子知道。”

  甜釀帶著寶月繞過幾叢花枝，邁步上遊廊，提高聲音，笑吟吟問：“大哥哥在麽？”

  紫蘇正在耳房裏收拾，走出來迎客：“二小姐來了。”

  “紫蘇姐姐。”甜釀笑道，“我正要去祖母那，順道來看看大哥哥。”

  “大哥兒正在虛白室看書，婢子領二小姐去。”

  施少連聽見人聲，已在虛白室探出半個身形，清朗笑道：“幾日未見二妹妹，二妹妹來坐。”

  虛白室的竹簟上隨意擱著一壺一盞，施少連將杯中殘茶向窗外潑盡，自己踱步去內室拿出一隻碧青的蓮瓣盞，擱在矮榻的小幾上：“竹簟涼，二妹妹坐榻上吧。”

  她正站在虛白室門口脫繡鞋，裙下乍然露出雙襪口繡著碧荷紅蓮的白綾襪，旋即被長長的裙掩蓋，碎步入了虛白室，嫣然一笑，唇邊滿是歡喜：“最近來大哥哥這，哥哥都用這隻杯子給我倒茶喝。”

  他正彎腰斟茶，掀起薄薄的眼皮看了眼她：“是前陣子新淘來的茶盞，樣式好看，瞧著二妹妹應該會喜歡。二妹妹每次來見曦園，都隻少坐片刻，卻記得這隻杯子。”

  甜釀見矮榻旁胡亂卷著本線裝書冊，俯身去撿，見那書頁都被折的亂七八糟，破損陳舊，愛惜的摸在手裏撫平整，遞在小幾上，笑道：“每每想來見大哥哥時候，都正瞧見大哥哥在眼前，祖母處或是園子裏，好生奇怪，倒跟大哥哥心有靈犀似的。”

  施少連也不由得一笑：“二妹妹這話說到我心坎裏去了。”

  兩人坐下喝茶，甜釀從袖間抽出那個靛花藍嵌鬆石香囊，輕巧擱在施少連麵前，嘻嘻笑：“端午快到了，給大哥哥做了個藥香囊，願大哥哥驅蟲避害，安康健體。”

  施少連看著那香囊，眼裏興味滿滿，笑問：“這是單單我有，還是大夥兒都有。”

  甜釀也笑：“這個花色和繡樣，是獨獨為大哥哥做的。”

  施少連挑起那香囊，遞在麵前深嗅，等香囊內冰片清冽香氣衝入腦海，半眯了眼，因眼中亮光過甚，神情忽然帶了幾分冷豔，點點頭，聲音還帶點被冰片衝氣的鼻音，清朗帶著半絲沙啞：“二妹妹有心了。”

  甜釀看著他神色，微微抿了抿唇，柔笑道：“香囊掛在身上，或是懸在床帳上也可，若是不喜歡這個味道，遠遠的懸在窗上，風裏挾著一絲香氣，好聞又能驅蟲。”

  “好。”他捂著香囊，借著這藥氣衝走心內的微惱，含笑點頭。

  甜釀的目光又落在案上的書冊上：“這是哥哥以前做學問的書，怎麽成這副模樣了。”

  他看了看書冊，淡聲道：“早已經沒用了，如今隻拿它們墊腦後補瞌睡罷了。”

  “大哥哥學問很好的，以前還教我寫字。”她無不惋惜，“哥哥的字行雲流水,落筆如雲煙，是我見過最漂亮的字。”

  “二妹妹最會誇人。”施少連問，“二妹妹如今還寫字麽？”

  她臉色帶點淘氣的羞意：“寫的...我字寫的不好看，每日裏還練幾筆，如今略比以前好了一點點。”

  她在進施府之前，隻會歪歪扭扭的寫自己的名字，剩餘認識的字數不過一雙手，後來跟著施少連每日學幾個字，很晚才開蒙完畢，至到現在才能暢順看書寫字，有時候遇上生僻字，也要翻翻書典。

  “看書呢？如今看些什麽書？”

  “哥哥以前給的那些四書五經，春秋禮義、說文解字都看完了，時常拿出來翻一翻，空暇時也看些別的。”

  他點點頭，微歎：“如今妹妹們都大了，也不便親自教妹妹們讀書寫字了。”

  又道：“過幾日得空，我去書肆給你挑些通俗有趣、詩詞之類的書給你解解悶。”

  “家裏家外事情繁蕪，甜釀不麻煩哥哥。”甜釀笑道，“圓哥哥常給我捎幾本，眼下能看的書已經有很多了。”

  他不動聲色微笑：“親家何時來家裏做客，我這陣子忙的竟然不知，怠慢了親家，實在不該。”

  甜釀輕咬唇瓣，羞澀微笑：“前幾日況家夫人做壽，姨娘帶著我們去吃酒，祝家哥哥和圓哥哥也在，見麵略說了幾句話。”

  他嗯了一聲，笑問：“圓哥兒還好麽？許久不見他，身條是不是又長了些，我記得自個十七歲的時候，隔一陣衣袍便要短上一小截，都要重新做衣裳。”

  “大哥哥個兒高，甜釀覺得大哥哥每年都在長個。”甜釀勉強笑道，“圓哥哥看著倒沒怎麽變，還是原先那樣，以前的衣裳也能穿。”

  他抬眼覷她一眼，淡聲道：“端午書院也該放幾日假，該是一起聚聚，好好說說話。”

  她微微綻放出一個恍惚甜蜜笑容，隻道：“端午桂姨娘和藍嬸娘要帶著我們去看賽龍舟，圓哥哥家的棚子就在我們家的旁側，隻是大哥哥近來一直忙，端午鋪子裏應該更忙些吧，如若哥哥有空，倒能見上一麵。”

  他亦微微一笑：“近來確實忙。”

  甜釀這時喝完一盞茶，起身告辭：“哥哥再忙，也仔細著些，別熬壞了身體，甜釀不打攪哥哥休息。”

  施少連也不留她，送她出了見曦園，而後自己又回了虛白室獨坐，摸著那香囊，嗅著濃鬱的藥氣。

  甜釀遠遠出了見曦園，先是扶著寶月站定，長長的喘了一口氣，而後帶著寶月去小花園裏繞了圈，腳步微微焦躁，寶月跟在她身後：“二小姐，天要黑了，不回去麽？還有什麽事兒麽？”

  她仰頭，微微皺眉，自言自語：“他究竟什麽心思呢。”

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