那一刻，潘啟覺得整個村子的人都在嘲笑自己，在背後對他指指點點，那種臉上滾燙，無地自容的感覺，到現在他還記憶猶新。

  他都不記得自己是怎麽回的家，隻知道當天晚上，他給書院的先生寫了一封信，讓二弟第二天替自己轉呈先生。

  他又到父母跟前，恭恭敬敬的跪下磕了三個頭，告訴爹娘自己已經決定去做船工，第二天早上就走。

  知子莫若母，潘啟娘最知道大兒子的秉性，外表看著文靜，從不輕易發脾氣，可是他一旦決定的事情，任誰也勸不住他。

  娘沒再說什麽，第二天天不亮就起了床，把家裏僅剩的一小盆雜和麵都做成了餅子，又熬了一鍋稀粥。

  一家人就著鹹菜吃完了早飯，娘把剩下的餅子都包了，塞進潘啟的懷裏……

  潘啟離家一走就是三年，當三年後他第一次回到家裏時，月如她娘已經如願以償的把她嫁到了鄰村一個地主家裏。

  二十歲那年，潘啟也娶了黃淑敬為妻，日子越過越好。

  本以為自己與月如兩個人從此各自安好，再無相幹。可是去年五月裏他回家時，卻聽人說月如被公婆休回了娘家。

  細打聽之下才知道，月如嫁過去後，地主一家對她還算不錯，從不讓她幹什麽重活，她也為婆家生下了一兒一女。

  怎奈她的丈夫是個好吃懶做的酒鬼，家裏的事從來不管不問，整日裏喝得五迷三道。終於有一天在鄰村喝醉了酒，回家的路上失足掉到山下摔死了。

  老地主夫妻倆白發人送黑發人，將一腔怒火都撒到了月如身上，說她是個克夫的掃帚星，把兩個孩子留下，一紙休書將她休回了娘家。

  潘啟當時聽了，確實曾經心動過，然而隻是一瞬間，他就把這個念頭強壓了下去。

  禮教要求女人“從一而終”，正所謂“餓死事小，失節事大”，丈夫死了也必須守住夫妻名分，不得改嫁。

  雖然《大清律例》沒有規定寡婦不得再嫁，但卻大張旗鼓的提倡女人守節。

  寡婦再嫁，原夫妻所有的財產甚至女方的妝奩，須全部交與前夫之家；再嫁的女人不得受封，受封後再嫁的要褫奪封號。

  而且再嫁的女人走到哪裏都會受人鄙視、唾棄，像月如這種被休回娘家的女人，更是被視作犯了“七出之條”的人。

  自己若是真的將她娶回家，父母這一關就很難過，還有官場同僚的非議，還不知皇上會作何想……

  那時，他任商部侍郎剛剛一年，自忖著立足未穩，還沒有做出什麽像樣的業績，正是如臨深淵，如履薄冰的時候，他不敢往下想這事。

  思緒從往事中回轉過來，他邁步向正堂走去。

  走到正堂門口的時候，他原本已經平複的心又是一陣狂跳，開門走進屋內，斜簽著坐在椅子上的月如立刻站起身來。

  四目相對，一時俱都無語，潘啟仔細打量著月如，十幾年不見，她個子長高了許多。

  依稀還能看出從前的模樣，隻是全然沒有了當年的稚氣，倒添了許多成熟女人特有的風韻。

  也許是保養得好，精致的五官，白皙的皮膚，再配上精心修飾過的妝容，看上去也就是二十出頭的樣子，隻是人很清瘦，眉眼間滿是憂鬱的神情。

  月如先反應過來，“撲通”的跪了，口中說道：“民女許月如拜見潘大人。”邊說邊叩下頭去。

  潘啟不便上前攙扶，不攙扶又心中難受，一時不知所措，惶急的道：“月如，這是家裏，又沒有旁人，你這是做什麽？快起來，有話坐下慢慢說。”

  月如規規矩矩的行過禮，與潘啟一同坐了，卻局促不安的搓弄著衣角，低頭不語。

  潘啟怕不能把持住自己，不敢和她提起往事，更不敢訴說兒女情長，於是開門見山的說道：“你這麽晚來，一定是有事，且說來我聽聽。”

  “我也知道晚上來多有不便，”月如道：“白天我來過，在門外轉了半天，見你家裏一直有好多客人，我沒敢進來。”

  “身正不怕影子斜，我們堂堂正正的，不怕別人說閑話，你來找我，可是為了你兄弟的事？”

  “你……都聽說了？”

  潘啟望著她，腦海裏不斷的浮現出她從前的樣子，不覺的有些走了神兒，愣怔了一會兒，才知道月如是在問自己。

  “哦，我也是剛剛聽說，心裏正自疑惑，他那樣老實厚道的人，怎的會做出那種傷天害理的事？”

  “不，不是他做的事！”月如急道。

  “不是他做的，可我聽說他自己已經招認了，是怎麽回事？”

  “本來我爹娘打死都不讓說，”月如遲疑著道：“可是我不能眼睜睜的看著我弟弟平白無故的枉送了性命。”

  “我實在是沒有別的辦法了，隻能厚著臉皮來求你了……”

  說著她“撲通”又跪了，“隻有你能救他了，求你看在我們小時一起長大的份上，救他一命吧，嗚嗚……”

  她越說越悲戚，忍不住哭了出來。

  “哎呀，起來！你這個樣子可怎麽說話？快起來說。”

  月如慢慢的起來坐下，掏出帕子拭淚，然後緩緩的道：“人不是我弟弟殺的，和他沒有一丁點兒的幹係，是有人出了銀子，讓他去頂罪替死！”

  她的聲音雖然不高，潘啟卻聽得腦袋裏“嗡”的一聲，一個字眼兒劃過他的腦海——宰白鴨！

  所謂的宰白鴨就是有錢有勢的大戶人家攤上了人命官司，就出重金收買窮人家的子弟來頂替真正的罪犯去認罪招供，然後去伏法替死。

  這種事情早年間就有，但絕少發生，隻是這些年，在福建的漳州、泉州，廣東的潮州、惠州等地多了起來。

  潘啟聽人說起過，但親自碰上還是第一次。

  “你別急，慢慢的詳細說來聽。”潘啟道。

  “去年臘月的一天，家裏來了兩個人，看穿著是大戶人家的，他們中一個人和我爹娘關上門在屋子裏說了許久的話，另一個人始終鬼鬼祟祟的在外麵把風。”