第二日一早，接到了返程的旨意，一眾人等又忙起來。

  太監、宮人、侍衛們收拾一應物品，弘曉和訥親督著兵丁們往六艘船上搬運途中所需淡水，食物，足足忙了一天。

  登船這一天，江寧城的一眾官員齊聚碼頭送行。

  愛莉莎和愉貴妃含著淚擁抱告別，威廉姆斯畢恭畢敬的給乾隆鞠了一躬，動情的說道：“尊敬的皇帝陛下，你和我在來到這裏之前，在我們的國家裏聽到過的大清國的皇帝不一樣。”

  威廉姆斯接著說：“你很威嚴，卻又不失和藹，很睿智也很謙虛。最可貴的是，你好像和以前的皇帝都不一樣，你更懂得這個世界，更懂得這個時代。”

  “在你的治理下，這個國家將會更加強大，更加富有，對此我深信懷疑。”

  “衷心的感謝皇帝陛下這麽多天熱情的款待！回國後，我會把這裏的所見所聞講給別人聽。”

  “讓他們知道，這個國家，這片古老而神奇的土地正在發生著變化，比以前更加具有生機和活力。”

  乾隆道：“就像你看到的那樣，朝廷已經放開了海禁，將來還會放開很多的束縛。這個國家會漸漸變得更好，越來越多的融入這個世界。”

  “希望更多的英吉利國人來這裏經商，遊覽，也歡迎你和你的夫人到北京來！”

  眾人如同來時一樣各自登船，潘啟獨自上了一艘護衛船，待儀仗車駕等俱都上了船，旗艦上一聲令下，六艘船依次緩緩的駛離了碼頭，駛向大海深處。

  晚上，芷蘭的客艙裏，她頭枕著乾隆的胳膊，乾隆撫著她細膩柔滑的身體，輕柔的問道：“這次出來開心嗎？”

  “嗯，自從永璉沒事了之後，很開心，特別是在江寧這些天。”

  “能看出來你開心，怕掃了你的興致，所以有些話沒對你說。”

  “什麽話？現在可以說了嗎？”

  “在杭州的時候，皇後帶著永璉去了靈隱寺……”接下來，他把靈隱寺巨濤大師的話都講給了芷蘭。

  芷蘭聽後，半晌沒有言語，乾隆正自納悶，突然感覺胳膊涼涼的，用手去摸時，才知道是芷蘭的淚珠已經無聲的滑落。

  他用手幫芷蘭擦去淚水，柔聲道：“我知道你一定會難過，這對你太不公平。”

  芷蘭哽噎著道：“如果我沒記錯，原本在乾隆六年我們就應該有自已的兒子，他叫永琪。”

  “雖然我從沒對你提起過，但我在心裏不知道憧憬過多少次，我特別期盼著他的到來。”

  “看到永璉度過了生死關，其實我內心的喜悅不亞於皇後，知道為什麽嗎？”

  “因為我知道我們的兒子永琪也是年命不永，我想這下終於可以有辦法也讓他度過這個劫難了。”

  “現在看來，我想得多餘了，這一切都不會發生了……”她已經哽噎得說不出話來。

  乾隆聽了，心裏如刀割樣的疼，半晌，他才無比愧疚的說道：“對不起，是我害得你失去了做母親的機會……”

  一時，兩個人都沒有說話，芷蘭的淚水止不住的流下來，乾隆隻能一次又一次的幫她擦拭。

  過了好久，芷蘭最後擦去了眼角殘留的淚水，揉了揉腫脹疼痛的眼睛，帶著鼻音輕聲道：“算了，這都是命，想得再多也沒有用。

  “至少，和你在一起，我很快樂！”說罷，伸出胳膊摟緊了乾隆，兩張臉緊貼在一起。

  乾隆輕撫著她的背，在她耳邊輕聲道：“就像你說的，也許這就是上天的安排。”

  “我曾經不止一次的糾結過，如果我有了自已的兒子，他們長大成人以後，看著我把這個國家，把這大好江山交出去，他們能不能理解？會不會反對？”

  “現在，永璉不可能了，永琪不會出生了，這些顧慮都沒有了。我可以輕裝上陣，義無反顧的去做了。這就是天命，注定這大清朝的氣數要在我的手裏盡了。”

  “不是還有大阿哥永璜和三阿哥永璋嗎？”芷蘭問。

  “哼，永璜死於乾隆十五年，永璋死於乾隆二十五年，他們有那個命數覬覦皇位嗎？”

  “那你想做到什麽時候？”

  “我現在還不敢斷言，至少要等到社會進步到再也容不下一個家天下了，民智開化到不再習慣跪著說話的時候，就水到渠成了。”

  “這不是短時間內能做到的，我覺得我現在就像是這大清朝廷的掘墓人，一天挖一點，等到這個坑足夠深、足夠大，我就一腳把它踢到坑裏去！”

  “嗯，到時候我們找個安靜的地方，平平淡淡的過完我們的餘生。”芷蘭柔聲道。

  “好，不過在這之前，我還要做幾件壞事，這個黑鍋和惡名必須要讓滿清王朝來背，等做完了這幾件事，就把這黑鍋連帶著清廷一起埋葬！留給新的國家一條康莊大道，一片海闊天空。”

  “你要做什麽壞事？”

  “現在不告訴你，留點神秘感，到時候你就知道了。”

  “那你要答應我，一定要全身而退，絕不能為這個王朝做了陪葬。”

  “……我會盡力的。”

  這個時節海洋上刮的是東北季風，船隊由南向北行駛，借不上多少風力。

  不過好在一路上都沒有遇到大的風浪，船隊在海上行駛了二十幾日到了天津港口，一行人終於趕在大年前幾天趕回了京師。

  由於在江南的一個月時間裏，每日都有軍機處的六百裏加急送到乾隆的行在，所以隻是在回程時海上的二十幾日積攢了一些待決的政務。

  回京後的第二日，乾隆用了一天時間處理完了這些政務，傍晚時分，在西暖閣召見了潘啟。

  “草民潘啟恭叩聖駕！”

  聽見裏麵皇上叫進，太監掀開了簾子，潘啟進了屋，雖然是第一次來這裏，他卻不敢抬頭看一眼。

  潘啟是第一次來京師，到了這煌煌帝都，進了金碧輝煌的紫禁城，看著巍峨的宮闕，肅立的侍衛，他頓時覺得皇上離他更遠了，變得更加神聖威嚴。