時值寒冬，但人心枯寒比天地之寒更加可怕。

  沒有任何交代，寧塵在祠前點了一炷香。出，昂首闊步，突然後麵一聲呼喊“水奴，此去萬不可回頭”，是一個婦人，身旁是兩個稚嫩的少女，此刻她淚如雨下。

  快馬往偃師去，暗夜奔騰。過偃師縣城，於凶肆前寧塵突然勒馬停下，馬六下馬，敲開了凶肆的門。

  “郎君，當日便知今日事？”非煙趕上了問。

  “棺槨訂著，誰用還說不定呢，這不就用上了嘛……駕……”

  自偃師走水路，夜船往神都去。船艙裏，寧塵問“那孩子怎麽樣了？”

  “抱著兩個匣子說什麽他都不搭話”非煙進來言。

  “你多照看著些”

  “他以記事，心知是郎君逼死他的父親和高祖，將來……”非煙輕聲試探言。

  一個眼神，她不再言，寧塵道“讓他恨我吧，或許隻有這樣，他才能淡忘那些可怕的記憶”

  “但願吧”

  至第二日巳時，入洛陽。兩岸人群擁嚷，一片歡慶氣氛。因這一日是上元節，寧塵也正因如此才著急趕回。這個上元節與往年不同，女皇要大宴群臣，要普天同慶。

  這一夜寧塵一刻未睡，他一直於案前忙碌，他所忙的是一件大事。是遇到寧江竹後得知當下江南情形後，深思熟慮寫下的奏疏。

  馬六帶著水奴往縣館去，寧塵命謝小狸同非煙回府，自己則是單騎往陶化坊去。

  再歸府時，府中姚芯兒已在等待了，換過宴服，二人皆為朱紅。再知會東園，四人一同往宮中去。寬大的馬車上，武淩問“辦妥了？”

  寧塵點點頭，武淩再言“道仙的事我以悉知，三郎不必過慮，此時魏王即使再懷恨，也不會對我們有所動作”

  寧塵點點頭，然後取出懷中奏疏遞予武淩，武淩翻開細看。良久，他緩緩合上，再抬眼瞧過來時，神色裏，有讚賞，有驚異。

  “兄長覺得如何？”

  “三郎思慮周全已然沒有缺漏，今日先慎要啟西征之事，狄公要啟江南之事，此時三郎上稟，當為時機”武淩欣喜言。

  姚芯兒和李霓俜見寧塵和武淩二人如此，亦相視而笑。

  “倒是三郎，西征事，三郎到底是怎麽想的”武淩開口問。

  點點頭，寧塵開口“天授軍為先鋒先遣何如？”

  三人都瞧過來，姚芯兒眼裏的慌張和抗拒分明，寧塵卻正襟危坐。一個對眼，寧塵亦是神色複雜，有祈求，有愧疚，有欣然安慰。

  “吐蕃人凶蠻，且已在四鎮經營多年，三郎不可掉以輕心”，頓了頓，武淩又言“莫不是三郎已有考慮？”

  寧塵點頭言“有點想法，還需和兄長和先慎細細商議”

  武淩點頭，他深思言“西征之期還早，一為保密，二為有所進退。三郎先不要提說”

  須臾便至皇城前，下車馬，四人相伴入端門，至則天門前分開，寧塵武淩西行入長樂門，往集仙殿去。李霓俜和姚芯兒東行，入明德門，往椒房殿去。因宴會開始於戌時，李霓俜二人去椒房殿同那些王妃公主以及命婦貴女們歡聚去了，而寧塵和武淩，去集仙殿是為朝事。

  為防止狄公啟江南事後，女皇心情不悅，唐先慎早早便趕到宮門前。寧塵與武淩告進時，殿內已聚起多人，大多是此前打過招呼答應幫忙勸奏的人。所以當唐休璟都督的奏疏呈遞到女皇案前時，事已成了三分，再詢下站股肱，皆是讚同之意。少許反對者，見女皇那欣然神色，已再也開不了口了。

  朝祚新立，拓土開疆是千古功德，況安西四鎮本就是前唐國土，聰明人斷無反對者。寧塵原本以為武承嗣會來阻撓，但卻不見他的身影。想來他能夠有今日成就，也不至於太過愚笨。但他確實小看自己了，當日在雙葉集拋出的好處，便有這個已成定局的。

  命鳳閣會夏部協定西征事宜，又命唐先慎西歸帶去備戰旨意。

  西征之事安定下來，狄公啟奏。女皇聽罷，怒砸禦案上的杯盞。而後傳見寧江竹和陸雙蒙，氣氛瞬間低沉下來，待二人細細道完，女皇已坐立難安。眾人勸解，稍稍平複後，女皇即刻下旨，命狄仁傑為南五道黜置使，即日南行，徹查洪澤之事。又下大詔令，為推行新鹽政，製鹽法，問責有司。

  前狄公和寧江竹所言提到過寧塵，交代完一切，走下禦階的女皇瞧了瞧寧塵問“去雙葉集了？事情辦得如何了？”

  寧塵點點頭未言，就此時，又有洛陽縣令覲見，待他進來，啟奏汪懷真的首級被送至衙署，女皇方對寧塵示意。

  趁此時候，寧塵出列啟奏，然後呈上連夜寫好的奏疏，“臣以為，新鹽政推行不容有失。江南之亂，起於新鹽政，亦可終於新鹽政。新鹽政打破了舊有的鹽製，利益受損的有兩類人，一是數萬計的以運鹽為生的鹽夫，二為一些經營此多年的貴族豪商。安撫好他們，新鹽政推行便能輕鬆無阻了。食鹽官營，運鹽使下需要眾多的鹽吏，他們是征募而來，或是抽調其他府衙。如此隻能解決當下。何不將那萬計鹽夫征調過來，如漕戶一般，另設鹽戶，如此又可解決萬計生民的生計。而那些貴族們呢，可命所屬為他們開辦鹽鋪提供便捷，再以嚴法打壓”

  寧塵言畢，瞧了瞧女皇，女皇正仔細看那奏疏，抬眼，示意寧塵繼續言。

  “洪澤水匪，並不是獨一，洞庭，太湖，近些年來都不太平，江淮亦是。為甚者，是東海，南海。現今我舟師不足，已然無力大規模清繳。自前朝太宗時設楊州道造船大使後，經過多次東征，其間又與新羅交戰，今我朝艦船不僅不足，而且已經落後了。臣所啟事二，便是再授揚州道造船大使，會能工巧匠，建立水軍常備。如此一可剿滅水匪，掌控海疆。二可震懾新羅，以及南洋諸國。三為遠洋宣我天朝威嚴打下基礎”

  寧塵言畢女皇也看完奏疏了，她抬眼瞧下來，下站議論紛紛。女皇開口問，姚崇言皆是附和寧塵所語，問任知古和裴行本，二人所言，無可無不可，皆是不置可否之語。女皇一擺手言，“新鹽政之議準，有司即刻相較執行。水軍事，命閣部和夏部共議，再同西征事詳奏”

  寧塵心下已安，身心頓時放鬆了許多。

  眾人散去，女皇對寧塵並無特別交代。寧塵並未同武淩等往明堂去，而是候於殿前再次請見。

  “怎麽了？還有事稟？”

  寧塵示意，女皇退卻左右。寧塵方自懷中取出一卷成一團的錦布來，寧塵言“這是汪懷真死前所言，他是被人誆騙回京的。所為者，或是此物。為保此物不遺落，或被奸人得去，他已銷毀了”

  打開錦布，裏麵包裹的是一團燃燒後的邊邊角角。依稀有圖形，或有字句。大約可辨是一張輿圖，所繪為皇家林苑。但具體細節已無法分辨。

  瞧著桌上一堆廢物，女皇呆呆半晌言“嗯，汪懷真已死，一切就到此為止吧”

  寧塵稱喏，而後女皇探問“事情辦得不錯，此番辛苦了。聽說你先前被謀刺，可還好？”

  “謝陛下掛懷，並無緊要”

  “怎可無緊要的，當謹慎些。今後出行，應多帶侍衛仆從”

  寧塵點頭應答，女皇又言“這樣，前日高麗遣使贈了兩個影奴，賞你一個”

  寧塵還要推脫，女皇意決，便難再開口了。

  又和女皇談了高句麗遣使之事，西征在即，和高句麗打好關係很是重要。後寧塵出，往明堂準備開宴，途中遇到了上官婉兒。

  “三郎近日還好嗎？”

  “還好，怎麽了？”寧塵摸了摸臉。

  “婉兒瞧三郎滿是倦意”

  “一夜未眠，此刻事了，確實困了”寧塵擠出一個微笑言。

  上官一拜，“三郎當珍重身子”

  至岔路，二人分別，如此短短幾句，似乎兩個人都會為了這短短幾句故意放慢腳步去等另一個人，而這其間花費的時間比幾句多用數倍之多也在所不惜。

  至明堂，人漸漸多了，由宮娥引寧塵入座，此刻他伴武淩坐於殿中，相較女皇壽誕時隻能坐偏殿，此刻寧塵已入王侯之列，便不可同日而語。看著不遠處禦階上的幾案，其下不多遠還有一幾案。寧塵瞧著那呆呆良久，心中呢喃：那時，李令月就是坐在那的吧！

  不多時，女皇出來，伴她出來的是李令月和上官婉兒。入座，大監提著氣高呼“賀……”

  眾人站起，齊聲高賀“上元安康……”

  接著便是皇親國戚出來恭賀祝言了，到明國公府時，四人站作一排，禮賀。女皇欣然抬手回一個安康。

  一切完畢，寧塵坐回幾案後，身心徹底放鬆下來，看來今夜就此過去了。約二刻，使節賀畢百官賀，而後聲樂歌舞起。

  “三郎困了嗎？”姚芯兒往寧塵身旁挪了挪問。

  寧塵確實困了，但他並不是因為這個埋起頭的，因為一雙眼，一雙眼裏有寧塵不曾見過的東西，那眼是李令月的，她正瞧過來，她正審視著自己。寧塵心懷忐忑，自那日下了她的馬車，寧塵就一直心懷忐忑，他不知何故，更不知因何起。