一直以來，寧塵有一個疑問，那就是柒掌櫃是不是內衛。如果是，那神秘的內衛就已近在咫尺了，如果不是，那他們又是什麽呢？是女皇最後的底牌？

  為了驗證這個，寧塵精心謀劃，他將自己置於棋局中，既為持子者，亦為棋子。

  自決定一探究竟，棋局便已開始。初八夜裏，寧塵宿於非煙房中，無意間他提起往都畿之行，並未言明意圖，但有意無意間暗示是受上命前往。

  初十午正，寧塵同馬六出府，剛剛出了府門，就見一粉妝女子牽了一匹馬，立於府門前相候，“這是要？”

  “郎君，讓非煙陪郎君一同前去吧”，寧塵本未料到非煙竟要同去，猶豫而後點頭答應，三人未行又來一人。

  於是寧塵，馬六，謝小狸，非煙，一行四人往城東進發，四人未走水路，而是悠哉賞玩。過白馬，繼續往首陽山方向，至華燈初上時，到了雙葉集，四人便尋客店住下。

  一路上非煙都故作親昵，而寧塵呢，表演著喜愛。

  “敢問可有大事發生”，正待店家端來吃食時，馬六言。

  “客所問，小老不知，但這兩日確實不尋常”店家答。

  “有何不尋常處？”寧塵亦好奇問。

  “客多了，遠客多了，似客這樣持刀佩劍的遠客多了”店家言畢，便去招呼其他人了。

  寧塵還在細想店家所說的話，非煙同謝小狸自後麵出來，洗去鉛華的她，看得更順眼了。其實府中的女子們的妝容發飾多以雨昔為效，雨昔喜淡雅，寧塵亦喜恰到嫣紅，尤讚雨昔的妝容，所以女子們鮮有於府中粉妝玉琢的，她們大多是出府方上鈿花腮紅。這一路行，四人未坐馬車，已然出了城扈，非煙就顯得紮眼了些，所以一到客店，寧塵便讓她卸了去。

  四人圍坐進食，未出一刻，又有三人進店落腳，亦是騎裝的江湖人。他們於一旁坐下時，其中一人先開口言“可打聽清楚了？是明日嗎？”

  一態度謙和的答“確實是明日”

  “可都到了些什麽人？”那人又問。

  “荊門三虎和馥紅香昨日到的，山陽通臂猴，臨川青眉和八目金剛到的更早”

  寧塵示意了馬六，馬六出，不一會兒回來湊近寧塵輕聲言“有人發賞，要截殺一人”

  “誰發的賞，要截殺何人？”寧塵問。

  馬六搖搖頭，寧塵再次挑眉，馬六委屈言，“隻剩十兩了，再來我們之後就沒錢住店了”

  耐不住寧塵的堅持，馬六再出去，回來時，搖搖頭，湊近言“說發賞的是赤賊，說被截的人來頭不小，或有官身”

  “不然咱，明日看看再走？”，寧塵言，馬六一臉抗拒。

  約四更時，迷蒙中，寧塵被驚醒，他猛得坐起，聽到外間是喊殺聲。睡在榻幾上的馬六也醒了，兩人匆忙穿戴出來，謝小狸與非煙亦趕出來了。將寧塵等護在身後，馬六行在最前麵，四人出了後院，遇到了幾具屍體，其中有一具便是先前所見的江湖客。

  當六七人將四人圍住時，那一刻寧塵還以為自己先前的論斷有誤，他們要截殺的目標是自己，但幾人並未動手，而是將他們帶到集上一處石塊磊起的高台處。高台下，站著的是很多同他們一樣被抓來的人，馬六用眼神詢問，寧塵搖搖頭，他想知道這些人到底要幹什麽。

  一個獨眼之人出來，他似在找什麽人，一一查驗，而後站於高台上，他沙啞地言道，“這紅頭你們不許碰，誰要插手便是於我雙刀會為敵，下場便是這樣”

  他言畢，便有手下抬來起先殺死的幾具屍體，然後倒上油，點起火來。

  “什麽來頭？這麽囂張”寧塵問身邊的馬六。

  “先被雷家打壓，後被戚先生趕出洛陽，喪家犬而已，虛張聲勢”馬六言。

  寧塵點點頭，似有了計較，再次恐嚇一番，方放眾人散去。

  回了住所，非煙言說害怕，於是四人都搬於一室，合衣而眠。

  一大早，外間就吵鬧起來了，見寧塵不欲離去的樣子，馬六規勸再三。無奈寧塵答應，剛至前院，叫了吃食，突有一個乞者自門外竄了進來，忽而搶了兩個胡餅轉身就要跑，卻被眼疾手快的謝小狸攔住了，就在此時門外另一個乞者往謝小狸撞去，似要救他的同伴，但也被馬六製服了。

  寧塵同非煙近前，一抬手，寧塵言“算了，兩個胡餅而已”

  謝小狸和馬六鬆手，兩個乞者似要禮謝，抬眼後突然兩人不約而同跪了下去，竟都要開口叫郡王，寧塵匆忙打斷拉起二人。

  客房裏，寧塵坐於上，下坐兩人雖是破履爛衫，但麵目已梳洗過，是寧塵識得的，一人為寧江竹，一人為吳奴氏的少當家陸雙蒙，南行時曾與他和二鸚哥兒喝過酒。

  “怎麽回事？道仙不是在江南巡察鹽製嗎？怎會和陸兄在一起，還這般模樣？”

  “郡王有所不知，我二人被人追殺，一路逃亡，才會這般狼狽”寧江竹答。

  他一開口，更引起了寧塵的好奇，“哦？怎麽回事？你是朝廷命官，誰敢殺你”

  “此事說來話長”

  “你細細說來”

  而後兩人便詳細說了起來，聽得兩人講述，其間寧塵幾番氣憤打罵，“猖狂，實在猖狂”

  “如今洪澤水匪已成規模，又有運河水鬼相協，若朝廷再不絞殺，日後恐成大患”寧江竹言。

  “如今已是大患了，就你所言，洪澤的舟旅實為泗州司馬掌控，他們蛇鼠一窩，已無水軍剿匪了？”

  “確實如此，官鹽兩次被劫，實為水匪所為，但州府應有內應，不然怎會每次過境的準確時間都能被水匪掌握了去”

  “可有憑據？”

  “我的侍從冒死探查出和水匪密謀的是泗州司馬曹迫，有書信為證。就因如此，他們才不惜代價殺了我”寧江竹言。

  寧塵接過寧江竹自懷中取出的書信，瞧過後又遞還於他，轉而望向陸雙蒙問道“那陸兄又怎會和道仙在一起？”

  “哎……”一聲歎息，盡是悔恨，陸雙蒙淒苦言“中了賊人奸計，害了道仙，也害了我的百十兄弟”

  “怎麽回事？”

  寧江竹開口言“我已發現端倪，後又有了曹迫這一線索，恐奸人從中設計冤枉了封疆大臣。所以設下一螳螂捕蟬之計，卻不想反中了賊人的計”

  “到底是怎麽回事？”寧塵焦急問。

  “我一如往常往州府報備過境時間，然後又秘密遠調揚州舟師掩旗易幟緊隨漕船之後，如此，我想誘出水匪一網打盡”

  “可是敗露了？”端來吃食坐下聆聽的馬六問。

  “不隻是敗露了，還葬送了舟師”寧江竹言到此處，已悔恨癱坐下去，寧塵和馬六也被驚得站起。

  “是小人，小人聽信奸人的話，才弄得這樣結局”陸雙蒙淒苦攙起寧江竹言。

  而後他緩了緩又言“此前我的運奴船兩次被劫，後走陸路，但陸路難行且耗費頗巨。今冬奴市紅盛，小人就想冒險一次，集中一次多運些，所以集結了四十條船，又幕得鏢護五十人，同我奴牙共百十人北來”

  頓了頓他又言“到了洪澤界，我於都中老友道一韋來報，言前有伏擊，讓我謹行。因前次被劫，我本就小心著些，又聽他此說，便信了。他又指點讓我舟楫藏於葦蕩中，他去探查水匪去了再出發北行”

  “等了一日，他言水匪去了，我便命所部全漿進發。可是，未行多遠，便遇到了道仙的官鹽船，我本未覺有異，當舟師出現後，我枉斷舟師為水匪船，於是便相互纏鬥起來。當我們同時發現異端時，已然晚了，他們已命水鬼鑿船，火矢齊射，他們是要毀痕滅跡”

  “好惡毒”寧塵氣憤一拍桌子言。

  “舟師畢都尉為護我逃離，也於途中被殺。慌亂中，遇到逃出來的雙蒙兄，我二人已覺事發蹊蹺，互相印證便知上了賊人的當了”

  “那賊子惡毒，竟一個活口也不想留，竟不顧阻塞航道，直接火燒舟船，若不是都尉和我的侍從機敏，我二人也葬身火海了”陸雙蒙言。

  “這些是什麽時候的事？”

  “陽月中，為趕到冰河到來前”陸雙蒙答。

  “十月中？為何你們才到洛陽？怎麽沒就近往州縣求助？”

  寧江竹歎息一聲言，“慌亂中我丟失了官憑，水路是他們的天下，行不通，便想往徐州方向去，彭城縣令我曾見過，便去尋他，可沒想到，我們剛出彭城，便被歹人圍困，也是在那，都尉戰死。我二人僥幸逃脫，便不敢再往徐州去。轉而往宋州，在宋州，還未見到宋州刺史，便被全城緝拿，我二人混進流民隊伍，在騷亂中溜了出來，之後便不敢再尋州縣相助了”

  寧塵臉色陰鬱，馬六也不敢再問，下坐兩人不再言，良久，寧江竹要言，突然被身旁陸雙蒙拉住了，寧塵抬眼，瞧了瞧二人，最後寧江竹還是上前一步挺立言，“曹迫之兄為魏王門客曹玖，宋州刺史，更是自稱魏王門生”

  寧塵抬眼，似有深意的瞧了陸雙蒙一眼，再瞧了瞧寧江竹，而後邁步離去，“先梳洗，吃點東西”

  寧塵鬱悶難平，他覺得那間屋子實在壓抑的很，所以他一刻也待不了，或許是和武淩相處的久了，那種家國情懷也漸漸深了。