周處走進營房，見伯父周泰正在肢解一隻老熊。

  這裏是江夏西邊的一處山坳，名叫黃陂溝，以前是赫赫有名的江夏黑市，如今成了周氏大軍的屯駐之地。黃陂溝離睡虎山隻隔著玉符山和木欄山脈，相去不過兩萬裏，急行軍三四日即到。可笑霍山前鋒自以為兵貴神速，打了鱷越一個措手不及，卻不想已經貼到江夏這頭“睡虎”的胡須邊緣了，危險得很。

  說實話，事情鬧得這麽大，被霍山幾乎打到了家門口，周氏也沒想到。說起來，起因不過是霍山的隊伍在熊牛穀有些折損而已。

  熊牛穀原先是周氏豢養妖獸之地。周氏挑選伴獸如同煉蠱，要的就是那殺盡同類，存活下來的少數。後來才發現可以作為低階弟子的曆練之地，同時還能吸引散修來喂養妖獸。可謂是：人煉獸，獸亦煉人也。

  霍山應該知道這其中的道道。但霍家軍領頭那個胖子先鋒，像個愣頭青般肆意獵殺妖獸，還幫著散修對周氏動手，雙方這才起了正麵衝突。周處是見敵心喜的性子，最喜和勢均力敵的對手相鬥。那次親自出手，很費了一番功夫，才給了那個胖子先鋒致命一擊。

  之後，周氏還在遣使求和、盡力彌補，沒想到霍山直接帶兵殺了過來。周氏沒辦法，緊急調集軍隊出發，屯駐在這黃陂溝，以保江夏門戶。

  ----------

  “敗了？”伯父周泰知道他進來，眼都沒抬，手也沒停，還在忙著給老熊開膛破肚。

  “敗了。”周處回答得幹脆。

  他作為周氏的先鋒，率軍過木蘭而進玉符，盯著霍家軍的動向。霍家軍打孫和，他沒趕上；霍家軍打泊頭山，他沒有動；霍家軍進攻睡虎山，他前去支援，卻被打退，睡虎山也落入霍家軍手中。可以說是實實在在的敗了。

  “為何而敗？”

  “敵人兵力在我之上，我不敵也。”周處老實答道。

  “我問你為何而敗？”威嚴的聲音在腥臭的營房中回蕩。

  周處這才發現伯父停了手中活計，正抬頭盯著自己，他不由得渾身一抖：“對方有好幾個金丹，侄兒隻是築基後期...”

  “我是問你，為何而敗？”伯父幽深的眸子繼續盯著他，一字一頓的問道。

  周處身上冷汗涔涔而下。“侄兒沒有去救孫和，是沒想到他如此不堪一擊。現在來看，即使我和他聯手，也是一樣的結局。”

  “周氏大軍就在你身後，你為何不發信求援？”

  原來是問這個，周處鬆了一口氣：“侄兒考慮，霍山未必是想和我周氏決一死戰，或許還有商量的餘地...”這事說到底，也就是熊牛穀百十妖獸、各自弟子門人幾條性命的事，霍山難道真要主持公道？

  “霍家軍前鋒孤軍深入，若我大軍壓上，霍山主力必然救援不及，一口能吃掉對方五分之一的兵力。這樣的好機會，你卻錯過了，竟是因為你心中還想著求和？”伯父激烈發問，唇邊的胡須一抖一抖，看不出是真怒還是作態。

  周處心裏清楚，若發信讓大軍壓上，確實可以吃掉霍家軍前鋒這近千人，但自己勢必也會喪命在對方金丹之手。

  “這次就算了，以後一心求戰吧！”伯父說完，又埋頭料理起老熊來。

  ----------

  伯父周泰是江夏周氏家主，家族唯一的元嬰仙人，伴獸也是妖獸中唯一的元嬰牛妖。伯父的話自然就代表了江夏周氏此番應對霍山的戰略：一心求戰！

  “難道真要全麵開戰？”周處並非懼怕戰爭，而是清楚周氏盤算頗大，眼下並沒有準備好，若是以亂打亂，兩敗俱傷，難保不會讓別人得益。

  “哼！你小戰孟浪，大戰反而謹慎了？”周泰發出一聲冷哼，“如果霍山興師而來卻不損兵折將，那以後誰都可以對周氏出兵了！我們是經不起敗仗，所以更要想盡辦法打勝！勝利能形成威懾，而威懾本身就是一種實力。”

  周處訝然看著伯父。伯父久不出來理事，一般都是他父親周漁在外奔走，他都快忘記伯父的行事風格了。

  據說，伯父偶有頭發掉落時，就徑直把頭發全刮了，隻留起長長的胡須來。其實以伯父的元嬰修為，控製容顏應該不是難事，但伯父自己對此的解釋是：“歲月不會好事了我，我也不會好事了歲月。”由此可見其偏執與刻薄。

  還有麵前這頭老熊。這老熊是熊牛穀中為數不多的初代妖獸，這麽多年來負責帶領妖獸反攻，啟動熊牛轉換，功不可沒。沒想這次受了重傷，伯父竟毫不留念的將其肢解。

  伯父曾說過：“妖獸最重要的是‘物盡其用’，獸骨可以煉器，獸肉可以進食，連金丹也可以煉化。埋葬起來魂歸天地，太浪費了，尤其是江夏還這麽貧瘠。”

  也許在伯父心中，我們這些小輩就和妖獸一樣，隨時隨地可以犧牲。

  ----------

  周泰即使是元嬰修為，也費了番功夫才將金丹妖獸的內丹剝離出來。內丹呈現奇異的淡紫色，在他手中滴溜溜的轉著，透露出沛然莫禦的充沛靈氣。他此時歇下了手，問道：“孫和人呢？”

  “走了，說是不再回來了。”周處回答。

  周泰點點頭。“他欠周氏的，這趟算是還清了。”

  “伯父不是說，讓他做事二十年，才放他離開嗎？”

  “心不在這裏，別說二十年，五十年也留不下來。而且這趟他確實有功，也確實受委屈了...”說到這裏，周泰嚴厲的瞪了周處一眼。

  周處趕緊表態：“侄兒有錯！沒有及時前去救援！”

  “你的心思，你以為我不清楚？”周泰說道，“你是不是想著，害了孫和，等於斷周竹一臂，以後就沒人跟你爭了？”

  “侄兒絕無此意！”周處急得大聲辯解，“我是想著，反正有望江樓的人做內應，幹脆把睡虎山讓出去，隻要拖到瘴氣潮起，霍山必敗！”

  “你能確定望江樓沒有暴露？也許霍山是在將計就計呢？”

  “用兵便是用險，值得賭一把！”周處說道，“何況知道此事的人不多，望江樓也一直謹小慎微沒被抓住馬腳。可慮的是周竹去過霍山，隻要他不說...”

  “周竹那邊...總之我們做好此事已經泄露的準備。”周泰歎了口氣，“江夏不比霍山，靈氣貧瘠、人丁單薄，經不起奪嫡的折騰。我遲早會死，你們要成長起來，周氏才能傳承下去。等你們也死了，又會有新的小輩成長起來，周氏才能長存。”

  周處用力點了點頭。

  “這顆熊妖內丹你拿去，找機會結丹吧。我還是那句話，誰先修成元嬰，誰就是下一代家主，我絕不偏私！”周泰不由分說，將內丹塞給周處，“你對兵道有天賦，接下來會是以兵道爭鋒的時代，你好自為之！”

  ----------

  “背叛，又一次背叛！”

  羅宇閉關煉器一年，終於有所大成，晉入築基後期。可當他出了洞府，知道葉語冰竟和望江樓的江漢私奔而去，不禁激怒攻心，在丹陽峰上大吼。

  “隻要少主下令，我去把葉居士追回來！”陶勇一臉激憤的說道。

  “追你個頭！她走的時候你怎麽沒阻攔？沒用的家夥！”

  陶勇被責，一臉驚駭：“是少主你吩咐我守在洞口，護衛左右的！我不敢離開！”

  羅宇冷靜了一些，陰沉的問：“你在洞口守了一年？”

  “正是！”陶勇一臉榮耀，俄而又不好意思的說，“也許少個幾天，也許多個幾天，也許不多不少剛好一年。”

  “你...很好。”羅宇盡量和顏悅色的說，“你去休息吧，以後還有重任交給你。”

  把陶勇打發走，又找了幾個正常的弟子問了問情況，羅宇這才知道，霍山竟拉起大軍，討伐周氏去了！羅氏算是周氏的外戚，父親又不在這，他可不敢摻和其中，還是繼續留在山上鞏固修為吧！

  ----------

  回到煉器的火房，房中碩大的煉丹爐已經熄滅，旁邊的的地泉也幾近幹涸，原先堆滿了的各種劍坯、礦石、丹砂、靈符通通不見一掃而空。這就是他不計成本煉器一年的代價，這處火房從此算是廢了。

  代價驚人，好在成果也喜人。他的確如大長老所說，通過煉器突破了這二十年的瓶頸，晉入築基後期了。下一個關口就是結丹，到時候煉器也幫不上忙了。

  何況這趟他還是煉出了兩個大件的。

  第一個還是馬槊。他閉關煉器之初，本來是等著葉語冰送法劍來煉七星劍的，但左等右等不到，又不想貿然出關，就嚐試了羅打爐教的倚天劍，結果多次失敗。之後又嚐試了蘇雅提供的正確配方的馬槊，可能是材料不夠月份的關係，也好幾次失敗。不得已，重新嚐試伍員配方的馬槊，一次成功。他便稱之為“倚天槊”。

  第二件是他突破修為的關鍵：炎火壁。當時煉完倚天槊，他想到伍員，又想到伍員刻在牆上的字。從刻字的方位能看出，當年修為被封的伍員，待在這充滿炙氣的地牢，隻能趴在這靠近地泉的牆根上，甚至把口鼻埋在濕潤的泥土中，才能苟活下來。他設想自己處於那個境地，絕對無法堅持下來，對伍員的恨意也少了幾分，甚至還有些欣賞。

  伍員這人很不簡單，他能趴在地牢裏一邊刻著“報仇”的血字，一邊重新開辟靈脈，麵對自己下來探他的偶然機會，又能把握住而一舉脫困，臨走還埋下報複的種子。這人在黑暗中尤能追求光明，為何我不可以？

  羅宇那時不可抑製的冒出一個想法：把這麵刻著恨意的牆給剝下來！炎火壁是這火房法陣的一部分，需要先拆分火係法陣，再注入空間法陣，在廢了一鼎煉丹爐、熄了一灣地泉之後，他終究是把整麵炎火壁剝離了下來，製成了一麵盾牌！他依舊稱其為“炎火壁”。

  炎火壁盾牌通體亮紅，盾麵有火氣不停上湧，到了邊緣又凝結成岩漿流下，像是整個盾麵都在流動、沸騰一般。普通的攻擊打在盾麵，都被火氣吸收；即使是強橫的功法過來，這盾麵也盡可擋得！竟又是一個不可多得的絕品法器！

  盾牌下沿的亮紅中，有幾個不起眼的黑點。羅宇神色複雜的盯著黑點，想起了父親的話：有些東西你在乎，它才能傷害你；你不在乎，它就成了你的武器。這些字果然成了武器。

  “這個世界很殘酷，有些打擊根本沒有道理可講。”羅宇喃喃自語，“連階下囚都知道在黑暗中爭取光明，我為何不行？真正的勇士，是在看清這個世界的殘酷後，仍能無畏前行。”