距楊行上次去熊牛穀，已過了整整七年。

  “這七年裏，不是沒有人去過熊牛穀。但自從七年前，牛妖退避，群妖出世，殺戮散修之後，熊牛穀變得非常危險；而且那次將草藥采摘殆盡，後來重新生長出來的不多，和荒山無異，不值得為此一搏。現在七年過去，草木已經大盛，妖獸也數量銳減，值得前去冒險。這就是熊牛穀每七年繁榮一次的原因。”

  霍華這麽說，楊行就明白了，現在去熊牛穀，是草藥相對最多、妖獸相對最少的時候。而且各宗門都派出隊伍一起行動、組團挺進，才有探尋深處、進入牛穀的機會。

  “還有一點，熊牛穀是煉氣弟子曆練的絕佳之處。霍山中有些大族子弟，對修煉非常講究，經書、劍道、苦修、曆練缺一不可，十分珍視外出曆練的機會。霍家軍內部也有好的煉氣苗子要培養。熊牛穀曆練算是霍山，甚至南疆大部分宗門的一個傳統。”霍華說道。

  這次仍是霍華親自帶隊，讓表現優異的鄭陽、劉寶、楊行、謝爭隨行，再有各處或抽調或選送來的煉氣弟子共三十餘人。組成少量築基修士搭配眾多煉氣弟子的陣容。

  楊行對上次熊牛穀之行還心有餘悸。雖說宗門修士都有驚無險，但散修死傷慘重，其中涉及到黑袍的陰謀、周氏和黑袍的關係等等，都是避不開的危險因素。若有可能，他實在不願去蹚這趟渾水；但軍令如山，他不得不去。也許這次去，能解開上次的謎題。

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  規劃的路線是，先乘鯤鵬去黃鶴坊市，再從黃鶴坊市去熊牛穀。楊行就和三十多人一起，擠在鯤鵬的狹窄艙室裏。七年前，他還是黃鶴門的煉氣弟子；現在，已是霍山的築基修士了。那時他還對雛鶴峰佩服不已，後來又為周氏和霍山的隊伍心折，這次，居然成了他們的一員。世事滄桑變化，誰能說得清楚。

  楊行環顧打量自己身處的這支隊伍：霍華、鄭陽、劉寶、謝爭，加上他自己，共五個築基修士，三十個煉氣弟子，在熊牛穀中應該算是超強戰力了。

  霍華和謝爭他比較熟悉了，鄭陽和劉寶則僅止於一起訓練。他倆都是築基中期，兩人在黑水峰就鬧過矛盾，此時隔得老遠，互不理睬。

  鄭陽看起來四五十歲，臉龐瘦削清峻，打理得體。他是上次抵抗越人的首功，待人頗為高傲，不很合群。

  劉寶則比較隨和，他是在原來的伍長被斬之後才升任伍長的，偶爾還會和楊行談笑兩句，對誰都是一副笑臉。當然，鄭陽除外。

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  這日，鯤鵬之背的鬥室裏，楊行、劉寶、謝爭正在閑談。

  劉寶一臉敦厚，讓人提不起心去提防。他問楊行：“兄弟，成親沒有？”

  楊行笑了笑：“不著急”。

  “哥哥勸你，還是早些成親的好。”劉寶說道，“這行很危險的，不是大戰就是冒險，誰都不知道以後的事。早點成親，生兒育女，為凡族謀劃謀劃，也算給自己留個後。”

  楊行問：“你們都成親了？”

  劉寶和謝爭相視一笑。劉寶說：“我都有一兒兩女了，他也才有了一個小子。”

  楊行又問：“既然這麽危險，你們何不回去多陪家人？”

  “我們這樣的人，受不了宗門的拘束，脾氣又暴躁，在外麵遲早惹出事來。在霍家軍就不同，軍中盡是我們這樣的人，待著十分舒服，還能認識這麽多兄弟，值了！”

  謝爭則說：“幹完這次，我就回去陪陪我家婆娘孩子。”

  “其實偶爾回家歇息，也是非常快活，那時候會想，幹脆就混混門派算了！但最後還是出來了。我們就不是這塊料！”劉寶說道。

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  “你的家人倒是快活了，”一旁的鄭陽冷不丁插嘴道，“劉寶你身為李光的副手，沒盡到勸阻的責任，害他被軍法處置。他的家人呢，你想過沒有？”

  李光就是原先七號烽燧的伍長，在越人來襲時看不準狼煙，而派出燧卒查探，結果燧卒被越人殺死，他也被軍法斬首。

  劉寶聽了，騰的一下站起，又緩緩坐下：“我勸過了，他沒聽，我有什麽辦法？他要是冤枉，那被他害死的幾個兄弟，豈不是更冤枉？”

  鄭陽冷哼一聲：“賣主求榮的東西！”

  “幹！”劉寶被徹底激怒，不顧霍華和幾十個煉氣弟子在場，起身就要和鄭陽廝打，被楊行、謝爭死死拉住了。

  艙室一陣混亂，謝爭忙著調和，楊行湊到霍華身邊問道：“都頭不去管管？”

  霍華隻朝那邊瞥了一眼：“既然出來了，便沒那麽多規矩，由得他們去。”見楊行還要再勸，霍華指著那邊說道：“你可知道，鄭陽在外麵有自己的永業靈山，是一家門派的掌門？你可知道，劉寶除了有妻有兒，還有幾十個徒弟，和千餘族人？”

  楊行一愣，不明白這話是什麽意思。

  “有些人和你我不同，他們因緣際會得到修為，卻厭惡苦修，不願遵守規矩，行事好勇鬥狠。這樣的人在一般的宗門待不下去，但恰恰是最好的戰士。”

  “守軍法、守規矩才是好的戰士。”楊行辯駁道。

  霍華點頭同意：“在霍山必須守軍法，所以李光非殺不可。但凡事需張弛有度，不在軍中不必守軍法，出來也無須太過拘束。”

  楊行雖仍不解，卻也不再糾纏。他猶豫了一會兒，將上次熊牛穀的經曆全盤道出，供霍華參詳，希望此去不要有什麽損傷。

  “如此一來，便越來越有趣了。”霍華毫不在意，笑著說道，“熊牛穀本是為煉氣弟子準備，我們幾個築基在此已是高配，若我們都有了損傷，其他宗門會更淒慘。諒他周氏也不敢與整個南疆為敵，還是守著這麽一個大寶地，和氣生財的好。”

  楊行想，周氏或許不會動南疆的宗門，但散修就保不齊了。他搞不懂：殺傷散修，對周氏有什麽好處呢？

  霍華忽然問道：“陸生在你那裏還好吧？”

  加入霍家軍幾個月，霍華還從未問過陸生的事，此時突然說起，楊行有些疑惑。

  “陸生跟了我十幾年，我是將他當做接班人培養的。可惜了...”霍華說道，“你和他倒是挺像，心思靈活，也考慮大局。”

  楊行聽了，大吃一驚。原先看陸生不覺得什麽，到了霍家軍才知道其中藏龍臥虎。陸生也是久經戰陣的築基後期修士啊，卻甘願在自己的靈峰隱姓埋名，難道僅僅是為了凡族？他之前是有傷在身，傷好之後還會選擇蟄伏嗎？也許以前是小瞧他了。希望李通能壓製得住他，畢竟，當時降服陸生，也是李通出力甚多。

  霍華見楊行不說話，解釋道：“你不必多想，陸生既然做了決定，我不會追究。”

  “陸生說他不願再下山做事，情願留在山上。”楊行說道。

  楊行忽然意識到，自己很多事情都是有李通的幫忙才辦成。仔細想想，李通到了霍山，憑他的能力，完全可以找個大靠山，不用天天跟著自己的。自己之前還疑他，或許是自己太多心了，南疆軍又怎樣？越人身份又怎樣？隻要他和黃鶴坊市被襲沒關係，一百年前的舊賬，就不必再翻了。

  霍華歎了口氣：“他這樣也好。這軍中的兒郎，總是來了又走，我早已習慣。”又盯著楊行說道：“你也是。憑你的功勞，此時若想走，我不會強留你。”

  楊行沉默下來。他之前身處繁華的草市和寧靜的丹陽峰，還感覺不到爭鬥的跡象；這次越寇襲擊，說明霍山和百越的爭鬥已經開始了。修道以來的多番經曆，讓他想攀登更高的台階，想將命運掌握在自己的手裏。霍家軍無疑是一條比較清晰的路徑。

  霍華還在等楊行的答案。這時，鄭陽和劉寶那邊又開始喧鬧起來，霍華大聲喝道：“夠了！再吵把你們扔下去！”

  那邊瞬間安靜下來。鄭陽對著劉寶小聲嘀咕道：“熊牛穀路途很長，意外很多，你要小心了！”

  “那就走著瞧！”劉寶不甘示弱的回應道。

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  鯤鵬在黃鶴坊市落下，這裏已變得熙熙攘攘，和原先大不一樣了。街市上有各色鋪子，也有各處置辦的會館，但武力仍掌握在霍山手中，倒和漢陵峰草市有些相像。也許這是另一種形式的陶家堡，舍棄了刀槍棍棒，包裹起利益外衣，成了霍山伸出的溫情脈脈的觸角。

  楊行想去黃鶴門短暫停留，但霍華不許，催著上路，隊伍就這麽往江夏去了。

  一路仍是沿著漢水行進，楊行等築基修士自是非常輕鬆，其他煉氣弟子雖然艱苦，卻無抱怨，行軍、紮營、防衛均是有板有眼，整體素質比當初雛鶴峰的隊伍還要高，當得起霍山優中選優的“煉氣苗子”稱謂。

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  半個月後，隊伍進入黃楓穀中。霍華指著遠處的一側崖壁，對楊行說道：“這可是你說的河中鱷妖？”

  楊行順勢看去，一條巨大的鱷魚屍骨被倒吊著陳列在崖壁之上，上下有十多人長，巨齒有人的頭那麽大。這難道就是那條吞了熊妖的巨鱷？楊行也不能確定。不過，一條河裏也不可能有兩條這樣的巨型妖獸吧？

  “看來上次死傷太多，周氏作為主人，還是清理了一番的。”霍華說道。

  進入穀底，隻見許多營帳的痕跡，卻不見修士。

  周氏來人解釋，本次熊牛穀來人太多，規矩有些調整，允許散修結隊加入。以前，散修要混入某個宗門的隊伍才能進來，現在則可自行組隊，隻要交齊費用，就可以進入。這樣一來，本次入穀的人數比以前多了許多。

  “人多粥少，自然就有人搶跑。最早的，幾天前就入穀了，算算時間，可能都到梁子湖畔了吧。”周氏來人笑嗬嗬的說道。

  霍華一臉嚴肅，轉身喝道：“我們出發！”