常嬤嬤欣喜地轉過頭來, 用蹩腳的官話對那盤問她的年輕侍衛道：“那就是我家小郎君……”

  藺知柔每次出入東宮走的都是西麵通訓門, 侍衛也認得她, 戒備的神情一掃而空，笑容可掬道：“哦，原來是藺小郎的家人啊, 難怪聽著像是南邊的口音。”

  藺知柔向侍衛道了謝, 叫常嬤嬤向三皇子見禮，韓渡聽說正是這老婦人將藺七郎帶大，態度很是親切, 問她在京中可有落腳之處, 聽說她住在城南大通坊的尼寺，便道：“離此地太遠了。”

  說罷又轉過頭對藺知柔道：“回頭我同阿兄說一聲, 讓常嬤嬤入宮陪你住。”

  外麵的奴仆要進東宮須得通過太子家令寺和內坊，有許多道繁雜的手續，韓渡知道藺七郎不愛麻煩別人, 要他主動提是不可能的，故此自己把話說了。

  常嬤嬤原本有些誠惶誠恐, 未曾料到這皇子如此平易近人, 忙不迭地用不甚利索的官話道謝。

  韓渡知道他們主仆重逢定有許多話要敘, 便讓藺知柔帶常嬤嬤入內歇腳。

  藺知柔不想叫他為自己破例壞規矩, 對他道：“我們去永興坊找家茶肆坐坐便是。”

  韓渡便叫侍衛把她的流霞驃牽回馬廄，又遣了馬車送他們過去。

  主仆二人上了馬車, 放下車帷, 常嬤嬤這才長籲一口氣, 拍拍胸脯，壓低了聲音，用家鄉話嘖嘖稱讚道：“阿彌陀佛，這皇子殿下莫不是香嚴童子托生的？世上竟有這樣好看又心善的小郎君！”

  藺知柔聽她說得一本正經又真心實意，有些忍俊不禁，也許是和韓渡太熟悉，別人眼中的他竟有些陌生了。

  不過眼下不是稱頌三皇子如何人美心善的時候，藺知柔問道：“嬤嬤怎麽來長安了？可是家中有什麽事？阿娘、阿兄和阿嫻還好麽？”

  常嬤嬤靠近了些，壓低聲音道：“娘子、小郎君和二娘子都安好，是娘子不放心小……郎君一人在京城，這才叫奴婢過來照應的。”常嬤嬤為人小心謹慎，即便馬車裏隻有他們主仆倆，低低的語聲在轔轔的車輪聲中壓根傳不到外頭，但她還是管藺知柔叫“小郎君”。

  藺知柔得知家裏沒事，這才鬆了一口氣：“嬤嬤是何時動身的？難為你千裏迢迢從揚州到長安。”

  常嬤嬤道：“小郎君這說的什麽話，折煞老奴了。娘子一聽說小郎君要留在長安讀書，急得不知如何是好，恰好趙家四舅郎有個朋友要送貨到京城，老奴就跟著他們的船隊一起上京了。不怕叫小郎君笑話，老奴是昨日進城的，今日才尋摸到這裏來。”

  商隊要趕路，腳程很快，常嬤嬤一把年紀隨他們上京不容易，比江寧分別時消瘦了不少，臉上的溝壑也更明顯了，藺知柔是她打小帶大的，情分非同一般，看著老婦人滄桑的樣子，心裏十分歉疚，不過她也明白母親的顧慮，有個知道底細又可靠的人在身邊照應，確實也方便許多。

  隻是母親一向很依賴常嬤嬤，如今身邊隻剩個不諳世事的婢子小金，除了做些雜務之外幫不上什麽忙，藺知柔著實放心不下：“嬤嬤來了京城，不知阿娘那邊能不能支應過來，還有，我留在長安，外祖和阿舅他們，有沒有什麽話說？”

  常嬤嬤道：“小郎君莫要擔心，你當了三皇子侍讀的事全揚州城都傳遍了，李長史和高明府特特地叫人送了許多財帛到趙府，他們哪有什麽話可說！娘子和小郎君、二娘子在江寧獨門獨戶地住著，沒有人在跟前多嘴多舌，年前又和雇了一個仆婦子，日子舒心著呐！”

  藺知柔知道她肯定是揀好話說，她落榜後沒按原定計劃乖乖回鄉，趙老翁和趙四郎他們一定氣得不輕，那段時日母親恐怕不太好過。

  常嬤嬤一看她的神情就知道她仍然不放心，輕輕拍拍她的手背道：“小郎君，老奴不騙你，娘子如今比從前剛強硬氣了許多，不瞞你說，趙家翁想叫娘子帶著小郎君他們回揚州去，娘子沒聽從，還將來勸說的四舅郎堵得說不出話來……”

  “娘子常說，小郎君小小年紀，為了這個家，孤身一人在長安，她這個做娘的也不能拖後腿。”

  就在這時，馬車停在了永興坊的坊門外，主仆兩人下了車，一前一後走進坊中，找了一家清靜的茶肆，要了個單獨的房間。

  藺知柔點了棗茶，又叫了金乳酥、龍鳳糕等長安流行的菓子。

  常嬤嬤把挎在肘彎裏的布包取下來打開，隻見裏麵有幾個卷軸並一封書信，她拿起信遞給藺知柔，“小娘子這些時日跟著先生識字，娘子也在一邊偷偷學著，這信就是她寫的。”

  藺知柔吃了一驚，在她印象中，母親一向膽小怕事又抗拒改變，在她這個年紀主動學什麽新東西，簡直是超乎想象的事，她詫異地展開信箋，隻見上麵隻有寥寥幾行字，反複說著家裏一切都好，叫她安心。

  趙氏的字跡歪歪扭扭，十分稚拙，好幾個字寫錯了，還有一些幹脆用圖畫來代替，但是字裏行間是深深的牽掛。

  常嬤嬤又告訴她，以前趙氏不識字，收到她的信隻能找別人念，因為怕暴露秘密，隻能找知情的趙四郎，可趙四郎大部分時候都在揚州，偶爾來一次江寧，她隻能把信攢著，熬到趙四郎來時，回信更是需要人代筆，信裏除了報個平安，什麽都不能多說，因此她才下定決心開始學寫字，為的就是有一天可以暢通無阻地和女兒說說話。

  藺知柔把信翻來覆去地看了許多遍，，然後問道：“阿兄還在跟著先生學書麽？”

  常嬤嬤環顧了一眼四周，壓低聲音道：“小郎君還在跟著西席學認字，千字文已認了有兩三百字，娘子起初還有些心急，後來也想開了，說是不拘他認識幾個字，全當消遣便罷了。”

  藺知柔點點頭，她心知哥哥的病是不可能治愈的，但是一直到她離開江寧，趙氏仍然心存僥幸，盼著兒子忽然有一天可以痊愈，變回原先聰明伶俐的模樣。

  藺知柔最擔心的就是母親太焦躁，如今她能平心以待是再好不過。

  “對了，”常嬤嬤拍拍額頭，從布包裏拿出一個卷軸，“小郎君知道老奴要來京城，畫了兩張畫兒叫老奴帶來……”

  她一邊說一邊把畫軸展開，顯露出一個穿襦裙、梳圓髻的婦人，衝著畫外的她露出盈盈的微笑，正是趙氏，五官雖不是十分相似，但是神情姿態卻宛然傳神。

  藺知柔大吃一驚：“這是阿兄畫的？”

  常嬤嬤笑道：“可不是，那西席先生說什麽來著……小郎君天資不俗，再學上幾日都能去佛寺裏畫經變畫了，後頭還有……”

  她一邊說一邊繼續卷動畫軸，趙氏身後是一個小小的少年郎，穿著短衫，手裏拿著一條柳枝，神情有些羞澀，不是藺遙卻是誰？

  藺知柔忍不住伸出手，在少年的臉頰上輕輕撫了撫：“阿兄又長高了罷？”

  常嬤嬤用手比劃：“有這麽高了，比小郎君你高了約莫半個頭。”

  畫上有趙氏和藺遙，自然也少不了妹妹藺嫻，果然，隨著畫卷鋪開，一個梳著雙丫髻的小女孩露出臉來。

  圓滾滾胖乎乎的小女孩蹲在地上，正逗一隻雪白的長毛猧子玩。畫上的藺嫻歪著腦袋，雙眼中充滿了頑皮和好奇，藺遙筆下的妹妹十分細致，連手背上的窩窩都曆曆可見。

  藺知柔一看便忍不住笑起來：“阿嫻又胖了些。”

  常嬤嬤也笑起來：“其實沒這麽胖，小郎君將她畫得胖了。”

  藺知柔捧著畫看了又看，簡直愛不釋手，直到茶水和菓子上來，這才戀戀不舍地把畫收起來。

  常嬤嬤抿了兩口茶，這才皺了皺眉，試探著道：“小郎君進了太子殿下的學館，要讀好幾年書？”

  藺知柔拈了塊龍鳳糕還沒來得及送進嘴裏，一聽這話，把糕點放下，點點頭道：“少說也要讀個三四年，學成了便去考進士科。”

  常嬤嬤的眉心攢起川字紋，欲言又止道：“那不得耽誤了……”

  藺知柔一怔，旋即明白過來，常嬤嬤指的當然是終身大事，她晃了晃茶杯，看著細碎的茶末在杯底聚了又散。

  她抬眼看了看一臉憂色的老婦人道：“嬤嬤，我隻想快點考上進士，在京城賃個宅子，將阿娘他們接來，旁的事不必去想。”

  常嬤嬤眉心的川字更深：“可是……”

  藺知柔抬抬手道：“嬤嬤不必勸我，有得必有失，便是阿娘在這裏，我也隻有這句話。”從她代替兄長考神童試開始，她就已經放棄了女子的身份，這輩子自然也沒有嫁人的打算。

  常嬤嬤輕輕歎了口氣，從懷裏摸出個紙包，小心翼翼地打開，拿出一封庚帖，還有一枝銀鎏金嵌水精寶相花鈿頭釵：“郎君在世時為你定下親事，那戶人家給了庚帖和信物，娘子讓老奴帶給你。”

  藺知柔是知道這事的，不過從未見過這兩樣東西，她接過簪子看了一眼，放在一旁，然後拿起庚帖，隻見上麵寫著男方的姓名、郡望、行第和生辰八字。

  一看那姓氏，她不覺挑了挑眉，原來與她阿耶定下兒女親事的，竟然是刑部郎中陳秀楨，和她訂親的是陳郎中的第三子，前日馬毬會上墜馬身亡的陳四郎的嫡兄。

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