殿試結束後, 落榜的二十人各有二十匹絹和二十匹大練的賞賜，以示朝廷的安慰和勉勵之意。

  藺知柔領了賞, 回到延興寺，還沒走進院門，白稚川慌忙迎出來：“七郎回來了, 午膳可用過了？”

  白稚川是聰明人, 一見藺知柔的臉色就知道結果如何，何況按照宮廷中的慣例，及第之後肯定會有嘉獎和賜宴，不可能那麽早回來。

  這麽想著，他的態度不由就帶了些惴惴不安，忙把她迎進院中，在堂屋裏擺上食床，張羅酒菜：“羹有些冷了，我生爐子煨一煨。”

  藺知柔知道他是怕自己難過, 不敢提殿試之事, 淺笑道：“這回沒能得中，不能請世叔上拂雲樓大快朵頤了。”

  白稚川見她神色如常，態度豁達, 一顆提起的心終於放了下來：“罷了罷了，所謂神童不過一個虛名, 不當也罷, 回蔣山同你師父學幾年, 再與世叔一起考進士！”

  藺知柔不禁失笑：“我還等著世叔今年高中進士, 帶著我見識一下探花宴呢！”

  兩人說笑了幾句，白稚川忽然回過神來，四下裏一張望，沒見到賈九郎的蹤影，困惑道：“九郎怎麽沒同你一起回來？”

  藺知柔答道：“他回家了。”

  白稚川愕然道：“他的行李還在屋裏呐，怎麽就突然家去了？”

  藺知柔想了想，賈九郎身無長物，所謂的行李左不過是幾身衣裳幾卷書，並一些從江南帶回的雞零狗碎，大約也沒什麽重要的東西，便道：“暫且替他收著，若是需要，他應當會著人來取的。”

  白稚川熱心道：“他家住哪個坊？改日我雇一駕車，替他送去。”

  藺知柔不好再刻意隱瞞，便道：“九郎家在光宅坊和太極宮之間。”

  白稚川一時沒反應過來，還在想著光宅坊和太極宮之間有什麽坊，猛然意識到那是什麽所在，頓時瞪大了眼睛：“他……他……”

  藺知柔點點頭：“他住在東宮。”

  家住東宮的少年，除了太子和小太監，就隻有與太子一母同胞的三皇子了。

  白稚川張口結舌：“九郎他……怎麽會是……”

  “若我猜得沒錯，他應當就是三皇子。”

  按照先帝定下的規矩，皇子年幼時隨著妃嬪住在後宮，十來歲時就要離開皇宮，搬進永福坊和興寧坊的九王宅，一來是為了促進手足和睦，二來也是把皇子們放在眼皮底下集中管理的意思。

  三皇子比較特殊，皇後去世後，皇帝一開始把他交給貴妃撫養，但是三皇子和貴妃大約是八字犯衝，沒幾天就鬧得闔宮雞飛狗跳，別的妃嬪不敢得罪盛寵的貴妃，都不敢接手這燙手山芋，他年齒尚幼，住進九王宅又不太合適。

  太子憐愛幼弟，便主動提出讓他隨自己住在東宮，皇帝正愁沒有地方安置這惹是生非的小東西，便應允了。

  三皇子五歲住進東宮，就一直住到現在，太子這個長兄承擔起了管教弟弟的責任，幾乎像半個父親。

  白稚川過了許久仍覺難以置信，一個皇子在他這小破院子裏窩了一個多月，三不五時地和他一起飲酒聯詩，他竟然一無所覺！

  他張了張嘴：“你是什麽時候知道的？”

  “七郎並非有意瞞著世叔，”藺知柔笑道，“他不曾同我說過，我先前也隻是懷疑，今日天子親試方才確定了。”

  她便將殿試時發生的事一五一十地和白稚川說了一遍，聽得他連連咋舌：“早聽聞三皇子甚是狂狷不羈，果真不同凡響。”堂堂皇子偷偷溜出宮就已經夠離奇的了，竟然還冒名參加神童舉，在殿試上大放厥詞，真是連傳奇都不敢這麽寫。

  藺知柔忍不住彎了嘴角：“他一向是這麽膽大包天的。”

  白稚川感歎了一會兒，方才從震驚中緩過來，對藺知柔道：“給家人和你師父去封信罷。”

  藺知柔點頭答應：“可惜辱沒了師父的聲名。”

  白稚川搖頭：“非戰之罪，你已經盡力了，隻能說天不遂人願，你師父絕不會因此責怪於你。”

  藺知柔想起遠在江南的師父、同門和家人，心裏忽然湧起股酸澀，先前還不覺如何，此時卻有些茫然。

  她雖然明白世事沒有必成之理，但是付出了巨大努力之後一敗塗地，說不難過是假的。

  白稚川又問：“眼下塵埃落定，你有何打算？”

  藺知柔端著酒碗忖了忖：“過幾日便啟程去江南罷。”

  白稚川道：“不等元日大朝會了麽？不如過了上元節再走，屆時城中熱鬧非凡，有許多好吃好頑的。”

  藺知柔笑了笑，拒絕了他的好意：“家中母親和姊妹等我歸去，還是及早上路罷。”

  白稚川聽她語氣中帶著濃濃的牽掛，便道：“也好，往後有的是機會，留待七郎高中進士後再看不遲。”

  藺知柔莞爾一笑，端起酒碗道：“借世叔吉言。”

  白稚川想了想又道：“不過你一個人上路不安全，不如稍待幾日，我有江南的友人返鄉，你與他結伴同行，我也放心些。”

  藺知柔道：“多謝世叔代為周全，七郎無以為報，隻有敬一杯酒，恭祝世叔前程似錦。”

  白稚川飲盡杯中酒：“與我客套什麽，賺得你叫我一聲世叔，這都是該當的。”

  藺知柔到底是情緒不佳，略微用了些酒菜，便回屋收拾行囊。

  她心煩意亂的時候就愛收拾東西，這是上輩子養成的習慣，整理能幫她平靜下來，仿佛把物件歸置好，她的情緒也就回歸到了原位。

  她環顧四周，發現屋子裏的東西真不少。雖然隻是暫住，但她自己帶來的加上柳雲卿托人捎來的，統共有十幾個箱籠之多。

  她把一些明年肯定穿不下的舊衣、已經熟讀的今人詩卷和文卷理出來，打算當二手賣了。

  師弟宋十郎給她寄的那些江南土特產，她轉贈了一大半給白稚川，白先生交遊廣闊，正好可以當土儀送贈友人。

  剩下的東西歸攏起來，至少還有五六個箱籠，好在到時候有人同行，一起雇車雇船都方便。

  藺知柔收拾東西時習慣倒個底朝天，然後再一樣樣歸置，她打開一隻藤箱，把裏麵的東西往外一倒，一封信函掉了出來。

  藺知柔看著上麵熟悉的字跡怔了怔，旋即想起來那是柳雲卿寫給蘭陵長公主的薦信。

  這是師父替她準備的退路。

  當時她聽白稚川說了關於師父和長公主的傳言，便把信壓在箱底，從沒想過讓它重見天日。

  但是此刻，這封薦信仿佛是茫茫大海中的一根浮木，是她唯一的希望。

  藺知柔不由自主地朝它伸出手，就在指尖觸到木函的一刹那，她猛然清醒過來，像被火灼了一下，飛快地縮回手。

  她想留在長安，但不是以這種方式，不管柳雲卿和長公主有沒有舊情，這麽做都會授人以柄，她不能用師父的名譽去換自己的前程。

  打定了主意，她把信紙從函中取出，湊到油燈上點著，毫不猶豫地扔進了炭盆裏。

  藺知柔專心致誌整理行裝的時候，三皇子韓渡被他太子阿兄結結實實地揍了一頓，據說是被打斷了一條腿——不知是不是真的，反正皇帝身邊的中官來東宮傳旨宣三皇子覲見的時候，他鼻青臉腫，腿上了夾板，半死不活地趴在床上，晾著皮開肉綻的尊臀。

  看見這副慘絕人寰的模樣，連見慣了風浪的老宦官都有些於心不忍，先皇後在世時待他們中官宮女寬厚，雖說人走茶涼，但人心也念舊，不覺就動了惻隱之心，搖頭歎息道：“殿下好生將養，奴家先回宮複命。”

  他停頓了一下，湊近了低聲道：“大家這時候正在氣頭上，殿下服個軟，認個錯，一家人沒有過不去的。”

  韓渡哼唧了一聲，氣若遊絲地道：“有勞吳中使。”

  老宦官回到皇帝跟前，把三皇子的慘狀添油加醋地一說，說得皇帝頭皮一陣麻，覺著太子下手也太狠了些，一時間倒忘了追究三兒子闖下的大禍，韓渡由此逃過了一劫。

  不過比起皮肉之苦，他更擔心的是藺七郎，他此番落第，與自己脫不了幹係，那小子什麽事都放在心裏，那天麵上雖然淡淡的，心裏還不知怎麽難過。

  他打小在宮中長大，身邊能交心的朋友不多，好不容易在外頭結交了一個，現在又害得人家丟了前程——雖說這前程在他看來有些寒酸，但藺七郎在乎，他便也不得不在乎。

  不就是個皇子侍讀麽？雖說崇文館隻有三品以上官員的子弟可以進，但是崇文館就在東宮，隻要他阿兄點頭，誰能說個不字？

  可惜他阿兄打了他一頓還沒消氣，從頭到尾隻問了他韋恪的下落，得知那倒黴蛋被押在六合縣當人質，氣得又揍了他一頓。

  太子揍完就跑，接著三天不見人影，顯然是不想理他。

  韓渡想到此節，又掙紮著要下床，守在帳外的小宦官聞聽動靜，趕緊跑過來：“殿下仔細著傷，要什麽同奴說一聲！”

  “我要見阿兄。”

  小宦官為難地搓搓衣擺：“太子殿下正在前朝忙著……”

  韓渡哼了一聲：“你們少哄騙我，反正我要見阿兄，若是你們不去請他來，我自己爬去前朝找他。”

  他說到做到，一邊說著，一邊撐著往床邊挪，把個小宦官急得滿頭大汗，嘴裏咕咕噥噥：“殿下……殿下您這是要奴的命呐……”

  兩人正在糾纏著，就聽屏風外麵傳來熟悉的腳步聲。

  韓渡眼睛一亮，趕緊趴回床上，“哎喲哎喲”地呻.吟著，暗暗往自己傷口上戳了一下，兩行生理性的眼淚沿著臉頰淌下來。

  太子繞過屏風，看見臉色慘白還掛著眼淚的弟弟，終是開口道：“你還見我做什麽？你不是連家都不要了麽？”

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