藺知柔往張十八郎所示的方向望了一眼, 隻見七八個與她年歲相當的舉童聚在一起，簇擁著中間兩個少年。

  今日行謁見先師之禮，所有舉子生徒都身著白布衣裳, 但是那群人仍舊十分惹眼，他們自成一個固若金湯的封閉小圈子, 旁若無人地談笑風生。

  中間的兩人氣度不凡, 生得雖不及賈九郎那般出色, 但周身洋溢著世家子那種彬彬有禮中透著驕矜的獨特氣質。

  這種氣質阿鉉身上略有一點，但他刻意收斂，加上他們關係親近如同家人, 非但不會令人不舒服, 甚至還有幾分可愛。

  然而這些人卻是毫不掩飾地拒人於千裏之外，仿佛在向所有人昭示，他們是與眾不同的。

  藺知柔收回目光, 輕笑了一聲, 她發自內心的笑容不多，因而顯得格外稀罕, 她真正笑起來，笑意是從眼底起的。

  她的眼底像藏著一片湖泊, 笑意如同微風吹皺湖麵，閃出粼粼的光，眼角隨之彎起。

  張十八郎看得有些懵, 隨即從心底湧起一股酸意，他才八歲，本來是該對美醜不甚在意的年紀, 可從小到大, 家人總是用略帶惋惜的眼神看著他, 外人更是在背後將他稱作獠童，肆無忌憚地恥笑他的長相。

  他便安慰自己，雖說形貌醜陋，但他聰慧過人，打小學什麽都是事半功倍，足以彌補外表的遺憾，也對那些徒有其表的人不屑一顧。

  可是見了藺七郎，他才知道造化不公，有人偏偏是可以才貌雙全的。

  在京師張侍郎府呆了幾日，他越發感到自己在吳縣時不過是隻井底之蛙，人外有人天外有天，連他引以為傲的家世也不夠看了。

  即便知道有張侍郎這個叔祖父在，試官多半會讓他通過省試，上禦殿由天子親試，可他拿什麽與那些世家貴子比呢？

  藺知柔見這不可一世的小孩流露出喪氣又迷茫的神情，難得耐心十足得像個知心姐姐：“十八郎，別忘了，我同你也不一樣。”

  張家雖然不及五姓那樣顯赫，但也是江左大族，而藺家充其量就是個寒門，他們之間不也橫亙著一條天塹？

  張十八郎瞬間漲紅了臉：“我不是……”

  “雖然我與你家世差了那麽多，可我還是同你一樣站在這裏。”

  藺知柔不擅長熬雞湯，熬了一半就端了出來：“你也不用妄自菲薄。”

  張十八郎也不嫌棄，居然頗受觸動，眼裏淚光盈盈，長揖道：“多謝賜教。”

  藺知柔：“……”半成品雞湯的威力這麽強麽？

  就在這時，賈九郎快步朝他們走來，一臉劫後餘生的模樣。

  藺知柔瞅了瞅他空空的兩手：“你怎麽沒領賞？”

  賈九郎嬉皮笑臉地忽略了她的問題，看了眼淚汪汪的張十八郎，用肩膀蹭了藺知柔一下，小聲道：“你把他弄哭的？”

  張十八郎算是對藺七郎改觀了，但對這花孔雀似的賈九郎仍舊很是看不慣，生生把眼淚憋回去，眼睛不是眼睛鼻子不是鼻子地作了個揖，回頭看了眼向他迎來的張家奴仆，與他們道別：“愚弟先行一步。”

  待他走了，賈九郎對上藺知柔譴責的目光，這才悠悠地解釋道：“那國子監祭酒忘了把賞賜給我。”

  藺知柔心道我信了你的邪。

  賈九郎訕笑了一下，繼續睜著眼睛說瞎話：“要怪就怪我生得太過光彩照人，晃得那祭酒頭暈眼花，連正事都忘了。我又不好出言提醒，隻好就這麽空手出來了。”

  藺知柔：“……”

  賈九郎見她臉色不好，沒事人似地拍拍心口：“七郎你別擔心，你仗義疏財，阿兄都在心裏記著呢。”

  賈九郎雖然飯量不小，好在嘴不算挑，除了食宿也沒什麽開銷，算是很好養活的了。

  藺知柔出門前從她四舅那兒打了趟秋風，加上州府的獎賞，也算是小有積蓄，多養他一個也不費勁。她也不是真和他計較那點生活費，隻是習慣了每天找點事嫌棄他，這已經成了他們倆其樂融融和諧共處的模式。

  嫌棄完了藺知柔方才後知後覺地意識到，賈九郎方才自稱“阿兄”。

  沒等她問，賈九郎先露出赧色，摸摸臉頰道：“其實我也不是十一歲……”

  他看了看四周，湊近了藺知柔耳邊，小聲道：“我今年十三了。”

  他直起腰，忽地收斂起笑意：“藺賢弟，今日行齒胄禮，咱們正好把齒序正一正。”

  藺知柔這回是真的吃了一驚，第一次見“甄六娘”的時候他個子太矮，於是她先入為主地以為他比自己小，哪怕他後來見風就長，她也已經形成了思維定勢，一直沒考慮過他的真實年齡。

  十三歲，她心裏一動，二皇子和三皇子都是十三歲，二皇子是貴妃所生，與太子勢同水火，眼前這一位的身份，她大致有了猜測。

  藺知柔笑了笑，沒頭沒腦地問道：“賈兄，你在京師，可曾見過幾位皇子？”

  賈九郎被她打個措手不及：“你怎麽突然問這個？皇子們不常出來走動，平白無故見不著的，我也就朝會上見過一兩次……”

  “哦，我就是好奇嘛，”藺知柔接著道，“太子殿下與三皇子是同胞兄弟，不知他們生得像不像？”

  賈九郎抬頭看著她的臉，麵不改色地道：“大約有幾分相似罷。”

  藺知柔又道：“是麽？我怎麽聽人說那三皇子相貌平平……”

  話音未落，賈九郎忿然道：“誰說的？淨胡說八道。三皇子肖似先皇後，最是俊秀不凡，咳咳，據我所知。”

  藺知柔不禁微笑，若有所思道：“不知有沒有機會見到。”

  賈九郎信誓旦旦：“一定能見到。”

  藺知柔不再逗他玩，兩人牽了驢，本想去左藏庫兌絹帛，到了門口發現全是人，兩人不耐煩等，便先回了寺中。

  過了幾日，藺知柔著人打聽了一下，聽說劉侍郎的病情穩定了些，便選了個陽光明媚的日子，前去劉府拜訪。

  到得劉府門前，藺知柔將名帖和柳雲卿的薦信交給閽人，等了一會兒，便有人請她入內。

  長安城寸土寸金，禮部侍郎雖不是小官，但他的宅院比趙老翁家也大不了多少，入內一看，房舍和園林也很低調。

  前來拜訪之前，藺知柔向白稚川以及賈九郎打聽了一番，聽說這位劉侍郎為官清廉，淡泊名利，在朝中不朋不黨，比起經濟仕途更喜歡舞文弄墨，在文壇上頗有聲譽，且十分愛才惜才，隻要有文采，哪怕聲名狼藉如當年的柳十四郎，他也不遺餘力地為其樹名。

  藺知柔對這位伯樂很有幾分好奇，作為高官，劉侍郎的政績乏善可陳，說得不客氣點簡直毫無建樹，但是身為禮部侍郎，能超然於朋黨紛爭之外，恐怕不是光憑“淡泊名利”能做到的。

  她一邊想著一邊跟著劉府的仆人往前走，不知不覺已經到了正院。

  仆人進去通稟了一聲，對藺知柔道：“侍郎臥病在床，請小郎君別介意。”邊說邊掀起了簾子。

  藺知柔走進屋裏，隻見床上帷幔卷起，一個五六十歲的老人躺在床上，聽見腳步聲讓婢子將他扶起，靠在隱囊上。

  藺知柔快步上前，鄭重地行禮：“小子藺遙，見過劉侍郎。”

  劉侍郎的風疾還未痊愈，嘴有些歪斜，不過目光很是慈祥，對著她連連點頭，口齒含糊不清：“你是雲卿的徒弟？真是個眉清目秀的好孩子，有你師父當年的風采。”

  藺知柔聽不太清楚，隻好連蒙帶猜：“明公謬讚。”

  劉侍郎又問：“雲卿可好？”

  藺知柔答道：“有勞明公垂問，家師一切安好，命我代為致意。”

  劉侍郎又問：“可帶了詩文？”

  藺知柔忙從袖中取出前幾天謄寫的詩卷，她滿意的詩文不多，隻挑了六首詩一篇賦。

  劉侍郎讓仆人念了卷首詩給他聽，聽罷一遍，又叫他再念一遍，眼睛逐漸亮起來，連連點頭：“好，好，不愧是雲卿的弟子。”

  旋即又黯然起來，長長歎了一聲：“雲卿這孩子，可惜了。”

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