本來太子也不必留到方才, 是他自己執意要一一為生徒和舉子們親自頒發賞賜。

  眼下他有事匆匆離開, 便由國子監祭酒和權知貢舉的中書舍人薛鵬舉繼續為他們頒發賜物。

  太子一走, 藺知柔聽見身後賈九郎如釋重負地呼出一口氣，再一想兩人長得極其相似的眼睛，心裏的猜測不由更進一步。

  正思忖著, 排在她前麵的舉童已經領完了賞賜，禮官咳嗽了一聲，她趕緊快步走上前去，向上坐的幾位官員行禮，一邊自報家門：“吳縣藺遙叩見各位官長。”

  她口齒清楚, 一口官話聽不出半點口音, 行禮一板一眼, 身姿儀態無懈可擊，加上生得眉目如畫，立即引起了一眾官員的興趣。

  前來觀禮的都是五品以上的清資官，但是三品以上的重臣公務繁忙, 在儀式開始時象征性地露個麵便離開了，因而著紫的官員一個也沒有，滿目皆是深淺不一的緋色公服。

  其中一名著深緋色圓領袍的老者覷眼打量了她一會兒，溫聲道：“你是揚州貢舉的？年齒幾何？”

  藺知柔大方作答：“回稟張侍郎, 小子虛度十一載，承蒙侍郎與李長史不棄, 得此殊榮。”

  這名緋袍官員正是張十八郎那個在吏部任侍郎的叔祖父, 他見藺知柔認出他, 臉上微有訝色，雖然方才禮官將他們這些觀禮的官員都逐一介紹了一遍，但一般人都是左耳朵進右耳朵出，這小小孩童竟然留心記下，真是叫人刮目相看。

  他沉吟片刻，捋著斑白的長須，誇讚道：“好個伶俐佳兒。”

  說完轉過頭，看看身邊著淺啡色公服的年輕官員，半開玩笑道：“薛舍人，此子乃是我們吳縣的神童，比你長安萬年的孩子如何？”

  那官員便是此次權知貢舉的中書舍人薛鵬舉，他不動聲色，淡淡一笑：“張侍郎的家鄉山川靈秀，人才輩出，晚生自愧弗如。”

  張侍郎爽朗大笑：“薛舍人過謙了，窮鄉僻壤，怎比得京兆人傑地靈，還望賢弟判卷時手下留情。”

  在場的雖然都是四五品的官員，但張侍郎年資不是旁人所能比的，在朝中風頭頗勁，吏部尚書年事已高，已經上了幾次辭表，一旦他致仕，那下一任吏部尚書的人選不做他想。

  因此眾人都十分捧場，紛紛笑著附和。

  就在這時，一個著淺緋色官袍的年輕官員忽然問藺知柔：“聽聞藺小郎君師從柳家十四郎？”

  笑聲驀地停住，這一群當官的都是人精，但不是所有人都對藺七郎這樣的無名小卒上心，她和柳雲卿的關係也隻有為數不多的人知道。

  藺知柔看了眼那發問的官員，是門下省的給事中王寅，她默默在心裏記了一筆，端端正正地行個禮答道：“小子代家師多謝王給事垂問。”

  一眾官員麵露沉吟之色，臉上依舊笑盈盈的，隻有眼睛裏露出各異的情緒，有的人好奇，有的人深思，也有人露出惋惜。

  張侍郎仍舊慈眉善目，樂嗬嗬地對眾官員道：“柳雲卿是精博通贍的奇才，難怪他收的徒弟也是天賦異稟。”

  藺知柔不卑不亢道：“張侍郎謬讚，小子自當盡力不讓家師蒙羞。”

  眾人神色各異，但都眾口一詞地誇讚起他來。

  如果藺知柔真是個十一歲的小孩，這時候說不定已經飄飄然沾沾自喜，可惜她是個成年人，而且既不瞎也不傻，知道那張侍郎話裏有話。

  那姓王的給事中當著一眾官員的麵點破她的師承，更是不知安的什麽心。

  朝中的派係朋黨錯綜複雜，柳雲卿大約是見她年紀小，不願讓她過早了解這些事，以至於她兩眼一抹黑。

  不過明麵上針對她的必然來者不善，看著替她說話的也未必是朋友。

  藺知柔隻做看不出平靜表麵下的暗流洶湧，從國子監祭酒崔峮的手中接過代表賞賜的木牌，道了謝便朝外走。

  排在她之後的是張十八郎，他上前自報家門，官員們一聽他姓氏和籍貫便知他與張侍郎的關係。不過大部分人事先不知他形貌醜陋，見了本人都吃了一驚，但當著張侍郎的麵都隱藏得很好，讚歎恭維之聲不絕於耳。

  張十八郎本就恃才傲物，年紀小又沒什麽城府，當即麵露得色，張侍郎目光炯炯地看了他一眼，張十八郎心中一凜，立即垂下頭。

  張侍郎等同僚們把他侄孫花式誇獎了一頓，這才謙虛道：“小子不才，諸位快別把他誇上天了。”

  眾人又道他過謙，把張十八郎又盛讚一番。

  有人對薛舍人道恭喜，頓時一片真心假意的賀喜之聲此起彼伏。

  薛鵬舉權知貢舉，便是這一年進士的座師，又遇上難得的神童科，中第的神童自然也是他的學生，運氣比起往年的試官又更好些。

  何況本來這一切都輪不到他，是劉侍郎突發風疾，讓他趁虛而入。

  本來以薛鵬舉的資曆和人望都輪不上，也就是天子為了立後的事跟一幹犯顏直諫的重臣慪氣，不然也輪不到他來撿漏。

  薛舍人在貴妃立後一事上立場堅定，這是眾所周知的事情。

  但是他在朝中的資曆與在文壇上的名望都不足以服眾，平日與他不太對付的同僚不少，此時他們既豔羨又不忿，都存了看好戲的心。

  張十八郎在叔祖父警告的眼神中收起了驕矜之色，安分地領了賞。

  輪到既沒有顯赫家世又沒有厲害師承的賈九郎，官員們本來興趣缺缺，打算說兩場麵話勉勵一下就打發了，可賈九郎行了禮抬起頭，眾人都是一怔，這小兒生得也太好了！

  這揚州果然人傑地靈，前三名裏除了張十八拖後腿，其餘兩人都生得容貌出眾，在眾多舉子和舉童中鶴立雞群。

  話說回來，張十八郎醜得如此不拘一格，也能算另一種意義上的鶴立雞群了。

  藺知柔雖然生得好，但柳雲卿徒弟的身份比外表更引人矚目，而賈九郎除了生得好別無所長，外貌就吸引了全部注意力。

  不知是誰感慨了一句：“江南果然人傑地靈。”

  容貌雖然不能代替才學，但在才學相當時，容貌風姿勝人一籌，無論科舉還是日後為官，都是一項不容小覷的軟實力。

  太子一走，賈九郎有恃無恐，在場的沒有一人著紫，即使曾在宮宴朝會上見過他，多半也隻是遠遠的一瞥，何況他此時的形貌與離京時有了不小的變化，即便有人覺著麵善，也不會往他身上想。

  他昂首挺胸，像朵淩風招搖的牡丹，舒展著枝葉任由那些凡夫俗子觀賞讚歎，等著他們欣賞夠了把他的五匹絹給他。

  就在這時候，離座的太子不知為何又步履匆匆地折返回來，官員們紛紛離座避席，起身行禮。

  賈九郎臉色一變，趁著眾人注意力不在自己身上，微微低頭，邁著小碎步快速溜了出去。

  太子與官員們一番禮讓，重新入座，國子監祭酒一抬眼，這才發現方才那容貌出眾的舉童不見了蹤影。

  “賈九郎何在？”他問了一聲，“他的賞賜還沒領，怎麽就走了？”

  排在後麵的是其它州府的舉童，聞言施禮答道：“起稟祭酒，那位同科方才出去了。”

  有人半真半假地恭維道：“小門小戶的孩子懾於太子殿下的天威，竟然嚇得連賞賜都不要了。”

  太子掀起眼皮看了那官員一眼，微微一笑：“蔡侍郎說笑了，隻有陛下才有天威，孤何德何能，讓侍郎如此抬舉？”

  這話透露出的含義不言而喻，堂中陡然一靜，官員們噤若寒蟬，隻有一些舉子不明所以，還在麵麵相覷。

  那蔡侍郎嚇得整張臉脫色，匍匐在地上，行了個頓首禮：“老臣失言，請殿下責罰。”

  太子若無其事地一聲輕笑，上前將侍郎扶起：“侍郎切莫如此，孤知你不過是無心之語，便是陛下在也不會責怪於你，孤又怎會越俎代庖？”

  說罷，他往門口望了一眼，收回目光，對方才那個舉童溫聲道：“你是哪裏人？”

  那舉童脆生生地應答，堂中凝重的氣氛頓時緩和下來。

  藺知柔領了賞之後沒有立即走，在國子監外麵等賈九郎出來，他們接過的賞賜是木牌和文書，還得去左藏庫兌換實物絹帛，藺知柔不想另外花時間來皇城跑一趟，打算等來賈九郎就去附近的車行雇一輛驢車，去左藏庫把絹帛兌了。

  等了一會兒，隻見張十八郎從門裏走出來，看著有些悶悶不樂。

  藺知柔與他同行數月，卻談不上有什麽交情，遠遠地衝他一揖，並沒有與他敘舊的興致。

  她以己度人，以為張十八郎也不耐煩搭理她，誰知那醜娃卻朝她走了過來。

  張十八郎目光閃爍，抿了抿唇，半晌道：“上回的事……多謝。”

  藺知柔怔了一下方才明白他指的是什麽，當初在船上替他找出考狀和家狀，她本就是舉手之勞，也沒有指望他感激自己。

  張十八郎從那件事之後越發沉默寡言，見了她總是皺著眉頭一副欲言又止的模樣，她還想這小孩真是別扭，如今才恍然大悟，原來他是想道謝又不好意思說出口麽？這包袱也太重了吧。

  藺知柔不覺笑道：“無妨，不過是舉手之勞。”

  張十八郎對道謝這項業務十分生疏，說話的語氣倒像在追責：“你本可以不說的。”

  藺知柔想了想，她當時確實可以置身事外，這樣張十八郎不戰而敗，她就少了一個競爭對手，不過這個念頭從未出現在她腦海中，她不是個追求公平公正的理想主義者，但是也不屑用這些手段。

  張十八郎垂下眼睛，像棵蔫答答的鹹菜：“也是，你從不把我放在眼裏。”

  藺知柔：“……”這小孩怎麽老愛鑽牛角尖。

  不等她說什麽，張十八郎道：“不過你省試還是別存什麽希望……”

  他衝不遠處的一群白衣舉童努努嘴：“看到中間那人了麽？中書侍郎的嫡孫，還有他旁邊的，是博陵崔氏子弟，那群人個個都是高官子孫，他們也不是空有家世的人，我參加過一回他們的詩會，有真才實學的不在少數。他們……”

  他看了一眼藺知柔，澀澀地說：“與你我是不一樣的。”

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