謁見先師完畢, 再沒有別的事，距離省試也隻剩一個月不到了。

  這段時日連白稚川都收斂了不少，不再出去花天酒地, 鎮日鎖著院門在屋裏讀書。賈九郎沒了伴，一個人玩也沒什麽樂趣，便也收起心來讀書。

  藺知柔發現這人玩的時候鬧騰, 真的靜下心來讀書效率卻極高，加上天資過人，短短數日就卓有成效。

  神童試在進士科的基礎上降了難度, 省試帖經隻考一大經和一小經，而且可以自行選擇經書, 比州府試時更加寬鬆, 詩賦的分量便越發重。詩賦是賈九郎所長，他本來已經作好了以詩贖帖的準備，當日在國子監聽聞此消息，實在是從天而降的意外之喜。

  藺知柔實在不明白他為什麽要湊這個熱鬧，如果他的身份的確如她猜測的那樣，那麽到了禦前定有一場風波，他本人想必也會吃掛落, 於他又有什麽好處呢？

  藺知柔上輩子就早熟, 大約是沒有家人的庇護和在意，她連明顯的中二期都沒有經曆過, 實在弄不懂這種喜歡興風作浪的熊孩子。

  隨著省試一天天臨近, 淡淡的好奇像一陣輕煙一般消散, 臨考前三天, 藺知柔將幾卷重點筆記最後鞏固, 賈九郎則臨時抱佛腳, 天天給寺中的佛祖菩薩羅漢們磕頭上香。

  在一派肅然的氣氛中，他們終於迎來了省試當日的朝陽。

  神童科在進士科前三日舉行，考試地點與進士科一樣，在設於禮部南院的貢院。

  當日清晨，藺知柔和賈九郎背起裝著解狀、筆墨、硯台等物的書囊，騎著毛驢，由白稚川一路護送到皇城門口。

  在禮部門口驗過解狀和家狀，兩人按照指示走到貢院門口，隻見兩扇朱紅大門敞開，門邊站著幾名披甲執銳、神色肅穆的兵衛。

  身著白布衣袍的舉童在他們森冷的目光注視下噤若寒蟬，自覺排成長隊魚貫而入。

  門房處有兩名禦史坐鎮，再次核驗每個舉童的解狀和身份。

  此外，舉童們還要打開背囊，解開腰帶，脫下外袍，讓禦史搜檢，以免夾帶。

  好在本朝沒有脫光了驗身的規矩，藺知柔有恃無恐，泰然自若地脫下外衣，一名年輕的禦史在她身側捋了兩下，便揮手讓她過去了。

  這時已是仲冬，門房有帷幔擋風，還聊勝於無地點了個炭盆，但是人來人往，寒風不斷灌進屋裏，藺知柔本來就怕冷，一脫衣裳，不由打了個寒顫，她正想趕緊將外袍穿上，一隻手橫插過來。

  藺知柔一抬頭，看見賈九郎正衝她笑，手裏拎著件夾綿裲襠：“把這個穿上，瞧你這若不經風的。”

  藺知柔沒接：“那你呢？”

  賈九郎把帶著體溫的裲襠塞進她手裏，不以為然地披上布袍：“我不怕冷，你快穿上。”

  說完帶著點嫌棄地瞅了她一眼：“瞧你這小身板，薄得似紙一般，別凍出個好歹來。”

  藺知柔沒接：“我不冷。”

  賈九郎“嘖”了一聲，一把扯過裲襠，不容分說地往她腦袋上一套，三下五除二地係好絆帶，握了握她的手：“手都冷成這樣了，還嘴硬！”

  裲襠絮了厚厚的絲綿，藺知柔頓覺暖和了不少，一邊披上外袍，一邊提醒他：“你快把袍子穿上。”

  賈九郎有恃無恐：“我自小習武，耐寒抗凍，等閑不生病。”

  兩人穿好外袍，整理了下衣帽和腰帶，從禦史那裏領了號簽，一起出了門房。

  庭中栽著數棵梧桐，眼下是仲冬，枝頭上隻餘稀疏黃葉。

  這個時代的貢院不像後世那般正規，是臨時性的，設在禮部南院，每當科舉時就在四周插滿荊棘，因而又有“棘院”的別稱。

  這裏也沒有後世那樣專門建造的號舍和號棚，隻是用屏風大略隔出幾片區域，密密麻麻地擺上考案。

  貢生眾多，房舍有限，室內放不下，廊廡下的空間也被充分利用起來，放滿了考案。

  號簽原則上是隨機領取的，他們事先也沒有花錢疏通，領到的位置都不怎麽樣，賈九郎的考位在西廂房的角落，藺知柔一向手黑，抽到的是廊廡下的半露天考位。

  雖說考試時間不像後世那麽長，但是在寒風中坐上半天也夠嗆。

  藺知柔正要走過去，手裏忽然一空，號簽被賈九郎抽了去，他把自己那塊塞進她手裏：“咱們換一換，滿屋子的人，又點了炭，我嫌悶得慌。”

  藺知柔蹙眉：“不行，你已經把衣服給了我，此處太冷了。”說到底他也不過是個半大孩子，又是嬌生慣養大的，真得了病又是一場麻煩。

  賈九郎不耐煩地揮揮手：“我長你幾歲，該當照拂你一二，你安心考試，中個狀頭，請我去拂雲樓吃頓好的。”

  藺知柔待要再說什麽，賈九郎已經先一步占領了她的考位。

  一旁巡場的吏員見她站在原地不動，揚聲催促起來，藺知柔看了看手中的號碼牌，轉身走進了廂房。

  她的位置靠近牆角，光線有些暗，好在案上備了燈燭和火石。

  藺知柔將油燈點上，從書囊中取出筆墨和硯台，拿起案頭的小水盂，往硯台裏注了點水，執起袖子開始研墨。

  辰正，所有考生都已入場坐定，三聲鼓響，全場肅靜，貢院朱紅色的大門緩緩闔上，哢噠一聲，青色銅鎖落下，神童科省試開始了。

  考試總共四個時辰，從上午一直考到黃昏，時間比州府試充裕了許多，對答卷的要求自然也高了許多。

  監考官員將用蠟封緘的考卷發下來。

  藺知柔拆開一看，裏麵有一份試題，三張潔白的宣紙，這是正式的答題紙，此外還有兩張微黃的麻紙，用來打草稿，每張紙上都加蓋了朱紅的貢院印，以防偽造。

  藺知柔把答紙小心地卷起來放在一旁待用，拿起試卷展開，快速瀏覽考題，剛看到帖經第一題就吃了一驚。

  先前禮部給的考試範圍是一部中經，兩部小經，中經為《詩經》，小經是《易》和《春秋公羊傳》，可第一題分明取自大經《左傳》。

  第二題出自《易經》，第三題又是出自大經《禮記》。藺知柔掃了一眼，十道帖經題中竟有一大半超綱。

  她察覺不對勁，其他舉童自然也發現了，考場中響起嗡嗡的竊竊私語聲，監考官員揚聲道：“肅靜！勿要交頭接耳，否則一律按舞弊論處。”

  禦史台的官員自有一股淩厲嚴苛的氣勢，兩眼一瞪，考場中頓時鴉雀無聲，許多舉童嚇得雙股顫栗，鵪鶉似地縮著脖子，不敢再吱一聲。

  藺知柔已經把大中小幾部經書都倒背如流，帖經超綱雖然蹊蹺，但是對她來說反倒有利。

  她按捺住心中的詫異，接著往下看。雜文部分的題目中規中矩，考一首五言六韻詩和一篇賦，詩題為“湘靈鼓瑟”，從詩題中任選一字為韻，是很常見的“題中用韻”形式。賦則是以“澄虛納照，遇象分形”八字為韻，可以不依順序，字數三百五十以上。

  藺知柔思考了片刻，心裏有了大概的答題思路。詩賦題之後還有題目，藺知柔接著往下看，卻是一道實務策，神童試的考生最大不過十二歲，時務策考的是對朝政的見解，出現在這裏十分詭異突兀，帖經還隻是超綱，這道題已經不是簡單的超綱，簡直近乎無理取鬧了。

  題目倒是十分貼合實際，是與國計民生息息相關的錢荒問題。

  鑄錢和運輸成本高居不下，甚至遠超銅錢的麵值。這種情況下，私人盜鑄屢禁不止。由於銅的價值高，許多人還將銅錢融化，鑄造成銅器出賣，賺取差額，導致流通貨幣供不應求，造成了嚴重的錢荒。

  這是令朝廷十分頭疼的問題，尤其是盜鑄現象，在江南一帶特別猖獗，嚴刑峻法之下仍然有人冒著掉腦袋的風險盜鑄銅錢。

  藺知柔在揚州生活，對這種現象並不陌生，實際上他們平時也使用私錢，私錢根據成色不同，與官錢有一定的兌換率，交易中早有一套約定俗成的體係。

  貨幣短缺問題是幾十年的積弊，朝堂上穿紫袍佩魚袋的宰相們都沒有一勞永逸的解決辦法，因為這與銅礦儲量、開采量、漕運成本、民間蓄錢、銷錢鑄器等方方麵麵的問題息息相關，朝廷出台了許多政策試圖改善，但是常常受到反效果，導致幣製越來越混亂。

  為什麽要拿這樣的問題來考一群十來歲的小學生？藺知柔百思不得其解，忽然腦海中浮現出一個離譜的猜測。