翌日清晨, 趙氏領著三個兒女去趙老翁院子裏辭行，還未走到房中已經淚水漣漣。

  趙老翁平日對這不頂事的女兒有諸多嫌棄, 可真到了她離開之時, 倒有幾分真心實意的不舍。

  見女兒跪在地下痛哭流涕，他心中不禁惻然。兒子們麵上恭順, 其實個個惦記他的錢，隻等著他兩腿一伸分他的田產，倒是這個麵團似的女兒待他還有幾分真心，大約是小時候沒吃過苦遭過罪, 到了這個年紀上還記吃不記打，是個吃虧的性子。

  他眨巴兩下眼睛，揉揉眼角：“這人年紀一大，上下眼皮就見天沾一塊兒。別哭啦, 江寧才多少路，你要真惦記我這老東西……”

  說到一半又覺經常來去費錢，把半截話吞了下去，話鋒一轉, 看了眼四子道：“我同你阿兄交代過了，這宅子也別賃了, 索性揀合適的買下來, 地契房契就給你, 等柔娘考完了回來, 你們就好生在江寧過日子罷。”

  趙氏一怔, 兩眼直直地看了看父親, 旋即哭得更凶了。

  藺遙和藺嫻不明就裏，一見母親哭，忍不住也跟著哭起來，藺知柔忙不迭地給他們擦眼淚。

  趙老翁搖搖手：“行啦，都別哭了，我在這世上一日，便有你們娘幾個一口飯吃，隻是你阿耶也活不上幾年啦……”

  趙氏抱著父親的腿哭道：“阿耶長命百歲……”

  趙老翁自嘲地笑道：“我長命百歲，那你幾個阿兄眼睛都要等出血了。”

  趙四郎在一旁訕訕：“阿耶說的什麽話，兒孫們自然都盼著你長壽。再說婉娘也是我妹子，難不成做兄長的還會虧待了她和幾個孩子？”

  趙老翁砸吧砸吧嘴，越發覺得沒滋沒味，遂不耐煩地擺擺手：“罷了罷了，早些走罷。”

  這回同行的人多，趙四郎索性雇了艘大些的船，又帶了一批貨去。

  時近五月，白晝日頭一曬，船艙中便如蒸籠般燠熱，到了夜裏江風一起又驟然涼下來。

  兩個孩子卻是興致盎然，特別是藺嫻，正是最活潑好動的年紀，每日上躥下跳，直玩得滿頭大汗才罷休。

  一路上熱熱鬧鬧，第四日晌午，他們一行人終於進了江寧城。

  趙四郎先將他們母子幾人安置在客舍中，自己則找了牙人物色宅子，奔東奔西地看了兩日，不是地太偏便是年久失修，要不就是價太高，一直到第四日上，總算找著了位置價錢都合適的一處小宅子。

  據那牙人說，原先的主人是個讀書人，為了赴京趕考籌措路資才不得不賣了宅子。因為急於上路，價錢又讓了半成不說，連帶搬不走的床榻幾案和幾箱子舊書一起送給了他們。

  那宅子位於城東的萬義坊的曲巷盡頭，與鄰宅隔著一叢修竹，巷尾栽著棵一抱有餘的大槐樹，枝葉亭亭，將小小門扉半掩住，幾乎有些大隱隱於市的清幽。

  宅子不大，隻有一進，入門是個小院子，正屋坐北朝南，五架三間，東西各有兩間廂房，南麵還有兩間倒房。

  看得出原來的主人十分愛惜這房子，將方寸大的園宅打理得井井有條，泥土圬的牆根栽著蘭草，窗下種著綠竹，院中一株老梅虯曲盤結。

  最大的好處是院子裏打了一口井，便無須每日出門打水，省去了雇個役夫的花銷。

  趙四郎是個細致人，特地讓自己那外宅婦四處打聽過，那宅子不曾出過凶案，主人無災無難，唯一的坎坷之處大約就是屢試不第。

  但是屢試不第才是天下讀書人的常態，何況就算是宅子風水有問題，也礙不到這一院子的人。

  趙四郎自己已然相中，不過還是帶了妹妹、外甥和外甥女來看。

  藺知柔在院子裏慢慢踱著步，這裏瞅瞅，那裏瞧瞧，一邊聽那牙人王婆賣瓜。

  據牙人說，屋主父祖原是小地主，不算富貴卻也殷實，隻是此人一心撲在舉業上，將家產都敗光了，去歲已將永業田都變賣了幹淨，可惜在省試中折戟沉沙，今年連所居之宅都一並賣了，便有些破釜沉舟、背水一戰的意味。

  朝為田舍郎，暮登天子堂，金榜題名就像高懸的明燈，引著天下讀書人飛蛾撲火。

  藺知柔物傷其類，不免唏噓。

  看完房子，眾人都覺得滿意，第二日趙四郎便與趙氏、屋主、牙人和保人一起去縣衙立了契書簽字畫指。

  他們母子幾人在輾轉漂泊、寄人籬下數年之後總算有了個屬於自己的小窩。藺遙不必整日蝸居鬥室之中，藺嫻也可以隨心所欲地撒歡，他們吃用些什麽也可隨心，不必擔心婆母或是嫂子窺探。

  趙氏自打丈夫死了便總是在別人項下取氣，先是婆母和叔叔，接著是父親和兄嫂，她這些年像是活在水底下，如今總算能透口氣了。

  第一天住進新居，一向認床又醒覺的她一夜無夢酣睡到天光大亮。

  待一家人安頓下來，藺知柔便趕在端午節前一日回了蔣山別墅，這回覆試加上徙居，她離開了小半個月。

  今歲入梅晚，山中風和日麗，草木蔥蘢深碧，已是一派生機勃勃的初夏景象。

  藺知柔和小金剛走到小水潭處，阿鉉和宋十郎兩人已經快步迎了出來。

  兩人都換上了夏衣，阿鉉也就罷了，宋十郎一身廣袖玉色薄絹衣裳隨著跑動在風裏翻飛，配上一張小白臉，倒有些仙風道骨的意思。

  可惜一開口就變了味：“兩千貫文，你的那首美人詩咱們都拜讀過啦，那詩裏的美人可是師父？”

  藺知柔心頭一跳，這麽說師父也看過了？

  別人不知底細，但蔣山別墅裏這些人怕是一見那詩就會聯想起柳十四郎。

  雖說師父的確很美，但那首詩太過哀怨，還有些不祥的意味。

  藺知柔當時未及多想，也不曾料到考場詩會被師父看見，若是多一時半刻考慮清楚，或許她寧願選擇那首中規中矩的七律。

  阿鉉見師弟沉默不語，眉頭微蹙，以為他是擔心師父責怪，便柔聲對藺知柔道：“放心，師父才不會計較這些，他見了也誇你呢！”

  又無可奈何地衝三師弟翻了個白眼：“叫你來提行李的，要你多什麽嘴！”

  宋十郎想想兩千貫文差點成了自己書僮，如今自己反當了他的役夫，心酸之餘又有些可樂。

  藺知柔放下心中亂七八糟的念頭，問師兄：“師父近來可好？”

  阿鉉點點頭：“師父還是那樣子。”

  藺知柔低頭看看碧綠的潭水，無論四季怎麽變換，這一泓碧水仍是波瀾不興的深靜模樣，就和師父差不多。

  幾人將行李拿去藺知柔的院子，一進院門，藺知柔便發現庭院有人整飭過，修竹蘭草青翠欲滴，地上不見枯枝敗葉。

  阿鉉道：“師父料你快回來，這幾日天天讓人打掃庭院，開門通風。”

  宋十郎上前邀功：“前幾日我趁著天晴曬書，將你那幾卷破書也搬出來曬過了。”

  阿鉉瞟他一眼：“還不是師父說了你才動的？曬兩卷書也好意思顯擺。”

  正說著，小金端了盆水走進來，藺知柔一邊聽師兄和師弟拌嘴，一邊低頭撩水洗臉，清冽的山泉水洗去了塵土和倦意，她舒服地呼出一口氣，然後從小金手上接過帕子，掖去臉上的水。

  冷水激出雙頰的紅暈，沾濕的額發貼著瓷白的額頭，一點水珠沿臉側滑落，仿佛蓮瓣上的露珠，本就十分秀美的顏色越發鮮妍了。

  宋十郎不經意瞥見，不由怔了怔，一時間忘了和師兄吵架：“兩千貫文，你家中可有姊妹？”

  藺知柔不知他為什麽忽然問起這個，但也沒打算隱瞞，點點頭道：“有兩個。”

  宋十郎一聽興致盎然：“他們與你長得像不像？”

  藺知柔還沒來得及回答，阿鉉先忍不住了，隨手抄起把蒲扇“啪啪”拍他腦門：“宋十，你一天到晚想些什麽東西？七郎家的姊妹與你何幹？”

  宋十郎也察覺自己這麽問有些失禮，訕訕道：“我就隨口問問麽，七郎都沒說什麽，要你多管閑事……”

  藺知柔笑著答道：“不怎麽像。”

  宋十郎暗暗歎了口氣，心說這也難怪，像兩千貫文這樣的費造化功夫，生一個出來已是不易了。

  藺知柔不知道師弟心中感慨，自顧自打開收巾帕零碎的布包，從一堆五色絲編的長命縷中挑出兩條送給師兄和師弟。

  宋十郎接過來看了一眼，“嘖”了一聲，瞟了眼小金忙碌的背影，小聲對藺知柔道：“你這婢子手藝真寒磣……”

  藺知柔撩起眼皮：“是我自己編的。”

  宋十郎：“……”

  阿鉉話到嘴邊，及時懸崖勒馬咽了下去，違心道：“七郎真是心靈手巧。”

  藺知柔這時才看見兩人胳膊上已經纏了長命縷，編進了金銀絲，鑲珠嵌玉，精美絕倫，看這手筆像是淮南節度使府特供的。

  相比之下自己這根的確隻能用寒磣來形容了。

  宋十郎連忙捋下原先那條，大義凜然地伸出胳膊：“二師兄，你幫我係一係。”

  阿鉉也依樣伸出胳膊，安慰道：“你又不是女子，第一回就編成這樣已經很難得了。”

  藺知柔：“……”

  她年年端午都給家人編長命縷，已經編了好幾年了，對自己的女紅還是挺有自信的，就算以後不靠這個立足，但不想做和做不好是兩碼事。

  她本來給別墅裏所有人都準備了，自然也有師父的份，眼下卻是不好意思送出手了。

  她取出給柳伯的那根，餘下的仍舊包起來塞進櫥子裏。