賈九郎向來口無遮攔, 甚少瞻前顧後，在他的一眾兄弟中也算一枝獨秀的奇葩。

  他說那番話倒也不全是因了與藺家小兒有二麵之緣, 隻是見不得有人為捧那醜孩子故意引導眾人顛倒黑白。

  他這張嘴就像鞘中的名刀, 時不時要出來亮一亮，不然便覺對不起老天爺的厚賞。

  便是他不認識藺七郎，也要出來打抱不平的。

  說完這番話，賈九郎笑著向眾人一揖，雖然身高不足五尺，竟有種玉樹臨風的姿態。

  賈九郎擠出人群，發現賈家的老管事袖著手站在幾步開外, 鐵青著臉, 鼻孔微張, 腮邊肉直要掛到兩肩。

  見他出來，老管家壓低聲音道：“誰叫你胡言亂語的？郎君的吩咐你忘了？”

  賈九郎滿不在乎地笑笑：“這不是為你家小郎君造造聲勢麽？如今全揚州都知道六合縣有個賈神童了。”

  管事壓抑著怒氣：“你小子敢搗鬼，待我回去稟告郎君……”

  這一套對別的小孩或許管用，但這個小孩自幼無法無天, 從未真正怕過誰, 眼下更是有恃無恐：“管事盡管去，橫豎看管不力的是您老, 看看你家郎君是罰你還是罰我。”

  老管事叫他噎得差點背過氣去，自言自語似地小聲咒罵：“兀那小狗奴，多管閑事, 且給我等著, 日後有你好看……”

  “賈九郎”耳力甚佳, 聽得一清二楚，不過左耳朵進右耳朵出，壓根沒打心上過。反正賈家人還指著他替那傻小子上京考省試，一時也奈何他不得。

  他一邊在管事和幾個仆役的簇擁下向賈家的馬車走去，一邊往四下裏張望，尋找藺七郎的身影。

  他今日到得早，看到了趙四郎和一個鬢發斑白的老翁，卻不見藺七郎前來，不禁納悶，可惜隔著稠密的人群沒來得及上前搭話，不過一眨眼的功夫，那兩人已經不見了。

  他心中微有遺憾，畢竟身在異鄉，難得遇到個年歲相仿又投緣的人。轉念一想，好在他也過了覆試，到時候回京路上有他同行，正可解解旅途煩悶。

  這麽一想，頓時又覺暢懷，笑意便從他眉梢眼角滲了出來，連帶著看賈家那些惡奴也沒那麽討人嫌了。

  話分兩頭，趙老翁回了家，第一件事就是把那不省心的外孫女叫過去。

  藺知柔來到外祖父院子，見趙老翁臉帶慍怒，心下已有計較，若無其事地行了禮，帶著點忐忑問道：“外翁，可是外孫女考得不好？”

  趙老翁打量了外孫女兩眼，怎麽看都不過是個十來歲的小女娃，難不成是他想太多了？

  他收斂了怒容，語氣中仍帶了幾分氣惱：“你考了榜首。”

  藺知柔眼神一亮，詫異道：“當真？”這驚訝倒不是裝出來的，她預料自己在前列，卻沒想過會得榜首，畢竟她隻正經學了兩個月，單一個張十八郎水平就在她之上，更何況還有其他臥虎藏龍之輩。

  “第二和第三是誰？”她又問道。

  趙老翁回憶了一會兒道：“第二是吳縣張家的小公子，第三是個姓賈的小子。”

  張十八郎位居前三在她意料之中，那一句真九句假的賈九郎倒是有些出人意表。

  趙老翁道：“如今滿城裏都在說這事，樹大招風，早同你說了凡事須得小心仔細，你怎麽把我的話全當了耳旁風？考試的時候也不知留點餘地，如今一考考了個榜首，這攤子要怎麽收拾？”

  藺知柔故作驚訝：“外翁，外孫女隻讀了兩個月書，拚盡全力還唯恐力有不逮呢，哪裏敢留什麽餘地？連陳家的鴻儒都說外孫女要落榜呢。”

  趙老翁想起自己先前聽信陳家塾師那番鬼話，不禁帶了點赧色，心道那錢都白送了，轉念一想，姓陳的一世精明，沒想到也有看走眼的時候，又有種莫名的快意。

  他點點頭：“已經到了這個田地，多說也無益，外翁也不責怪你了，往後還得加倍小心，尤其是去了京城，更要見機行事，千萬不能讓……那事敗露，叫人知道了可是殺頭的罪！”

  藺知柔恭順應是，可臉上卻殊無懼意，外祖父這是在唬他，本朝不搞嚴刑峻法那一套，進士冒籍舞弊也就是三年不得再考，雖說沒有女子冒充男子考科舉被揪出來的先例，但是想來罪不至死。

  趙老翁見她並未露出畏懼之色，隻覺胸中堵著一口氣，不由皺起了眉：“省試可千萬別再出漏子了！”

  藺知柔道：“外翁且放寬心，外孫女這回不過是碰巧，參加省試的少說也有幾百人，不知多少神童俊彥，外孫女便是卯足勁也摸不到榜尾。”

  趙老翁一想也是，要是考試那麽容易，天下便沒有那麽多苦讀一輩子考不上進士的白頭舉子了。這回想來是恰好蒙對了試官的心思，又有他舍財疏通，因而才給了她一個榜首。

  如此一來，似乎又是他搬石頭砸自己的腳了。

  藺知柔不知外祖父刹那之間轉過那麽多念頭，她記掛的是別的事。

  “外翁，”她問道，“不知四舅何時有空陪我們去江寧？”

  趙老翁目光一冷，這是挾功邀賞？他平生最討厭旁人惦記他的錢，尤其是家中小輩，他樂意給時便給，他們卻不能出言討要。

  “近日鋪子裏忙得恨，江寧要置宅子，還要選鋪子，所費不小，絲毫馬虎不得。”一想到要花出去的錢帛，他心裏一百個不情願。

  藺知柔深知外祖父脾性，隻道：“外翁，倒不是外孫女著急，隻是放了榜，鄰裏難免有好事之人探問，若是要見阿兄，怕也不好阻攔，隻有早去江寧才能免除後患。”

  趙老翁一心隻怕花錢，這時才醒悟過來，不說鄰裏，若是大房二房多放個心眼，這事恐怕也瞞不了太久。

  他點點頭：“我先問問你四舅，這邊鋪子裏的事若是能緩一緩，便讓他先陪你們去江寧安置妥當。”

  藺知柔知他被自己說動，鬆了一口氣：“多謝外翁。”

  回去同母親一說，趙氏驚得半晌合不攏嘴，如果這榜首是兒子考出來的，她不會多驚訝，畢竟藺遙從兩三歲起就時有驚人之舉。

  可女兒隻是比一般孩子聰慧沉穩些，並無十分過人之處，況且隻讀了幾日書，怎麽就考了榜首呢？

  她張口結舌：“會……會不會弄錯了？”

  藺知柔隻是一笑：“好歹覆試過了，外翁說盡快送我們全家去江寧，阿娘可以稍安了。”

  趙氏不禁喜出望外：“阿娘這就去叫嬤嬤先將東西收拾歸置起來！”

  趙四郎正眼巴巴地盼著與小情人團聚，辦起事來各外賣力，不過三兩日就將這邊鋪子裏的事交接妥當。

  藺知柔待四舅得空，叫他陪自己去了趟縣衙。

  她是高縣令舉薦的，過了覆試理當前去知謝一聲。

  高縣令這回見了她，態度更比前兩次親切許多，藺知柔奉上親手抄寫的大光明經，用的是高縣令上回贈送的筆和墨，仿的是高縣令的書體，又找書畫鋪子裝裱成卷軸。

  高縣令篤信釋道，見之果然大喜，又見是自己的書體，越發欣慰，大大將她褒揚勉勵了一番，臨走時又有饋贈，這回卻不是紙筆之類的東西，而是能當錢使的絹帛二十匹，一匹絹約是一貫錢，這裏頭便有兩萬錢，不是一筆小數目了。

  藺知柔自是推辭，高縣令執意要她收下。

  有些官員提拔後進、資助貧士隻是因為惜才，施恩並不圖報，高縣令顯然沒有這樣的高風亮節。

  藺知柔這回一舉奪得榜首，他作為舉薦者已是顏麵有光，若是省試中再有佳績，說不定直接上禦殿奏對，那就在天子和宰輔們跟前掛上號了，眼下的二十匹絹與日後的好處相比不啻為九牛一毛。

  藺知柔心知肚明，推辭了一番便領受了，對她而言這是送上門的羊毛，不薅白不薅，橫豎她是高縣令舉薦的，便是沒有這二十匹絹也要承他恩情。

  出發前一日，趙老翁在正院擺了席麵，闔家一起吃個飯，為女兒一家踐行，也算慶賀外孫得了覆試榜首。

  當晚藺遙換上新裁的春衣和黑緞新履，麵帶微笑給長輩們行禮，落在旁人眼裏說不出的春風得意。

  藺遙對舅舅、舅母和表兄妹們的話一知半解，但是牢記著母親的囑咐，不明白的話便不答，隻以微笑回應，好在有趙氏和趙四郎在一旁見機圓場，又有酒遮麵，倒是沒有露餡。

  藺遙本來就是一杯倒，接了幾個舅舅敬的酒腳下已經開始打飄，趙氏便趁機推說兒子喝醉，將他扶回了院子裏。

  這一頓飯眾人都吃得味同嚼蠟，知情者心驚膽戰，不知情者見藺七郎文昌星高照，自家卻連赴舉的資格都沒有，心中酸澀自不必說。

  大房和三房還能勉強掛住個笑臉，維持一下麵子情，與他們母子幾個有過齟齬的二房曹氏和四房江氏臉色冷得要結霜。

  所有人硬著頭皮忍完這頓飯，趙老翁發話讓女兒一家早些回院安歇，以備第二日早行。

  趙氏和藺知柔便順水推舟起身告辭，領著藺嫻回了自家所住的偏院。

  整個小院子籠罩在朦朧月色中，掩住了白晝的破落和逼仄，平添了幾許溫情。

  廊下堆著打點好的箱籠行李，兩年的生活沒攢下多少東西，歸攏來隻有這麽一小堆。

  趙氏先前日日盼著離開，真到了要走的時候卻又生出許多眷戀不舍，悵然道：“終於要走了啊……”

  藺知柔握了握母親的手：“阿娘，我們很快就會有自己的家了。”

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