刁主簿將他們幹晾了這麽久, 臨到頭又推說公務繁忙打發他們回去, 明擺著就是有意刁難。

  趙四郎是買賣人, 看慣了這些官吏的眼色，滿臉堆笑地躬腰作揖：“不小心叨擾主簿辦公務, 小人罪過。”

  刁主簿隻哼了一聲, 算是應答。

  那日高縣令與他一起上趙家來, 他雖態度倨傲, 言語姿態上好歹還收斂些, 今日高縣令不在, 他便換了一副臉孔, 當真是小人。

  趙四郎心中也是惱怒, 可麵上依舊笑得和煦如春陽：“不知主簿何日有空？”

  刁主簿抬起眼皮, 不看趙四郎，卻乜了眼藺知柔：“明日一早再來問問罷。”

  趙四郎躬身道：“多謝主簿, 小人明日一早遣人來問。”

  刁主簿甕聲甕氣道：“辦考狀可是要驗明正身的, 派下人來有何用？”

  趙四郎將腰躬得更低, 額頭幾乎要觸到刁主簿身前的案上：“小的遣下人在門外候著, 主簿得空便吩咐他一聲，仆即可就帶著小子前來。小子快要考試, 這幾日通宵達旦地溫書, 還求主簿通融一二……”

  刁主簿斜睨他片刻道：“你是聽不懂話？”

  趙四郎知道他就是存心刁難, 說什麽都沒有用, 正要賠罪稱喏, 卻見外甥女上前一步, 對著刁主簿作了個揖：“主簿有令，小子自當從命。”

  刁主簿心道這豎子倒還有幾分乖覺。他也不是與這小兒有什麽仇怨，隻不過見他不慣而已。

  他刁某人寒窗苦讀十數年，以二十八歲舉進士，何等的難能可貴！

  同科中才學遠不如他的，因家世顯著或阿諛奉承而入翰林，做京官，從此平步青雲。

  而他卻因出身低微，又不願趨炎附勢，隻能屈居於縣廨中，在這區區正九品下的主簿位上蹉跎歲月。

  如今連這等小兒也要憑著巧言令色和歪詩劣句一步登天，叫他如何能泰然處之？

  他也不欲如何，畢竟這小兒是上司舉薦，他不好從中作梗壞他的事，但是在職權範圍之內給他們添點堵還是不在話下的。

  既然那小子還算識趣，他便高抬貴手，晾他們三五日便罷休，就算小懲大戒了。

  他打定了主意，正打算揮退他們，那小兒又道：“敢問主簿，不知高明府可在署衙中？”

  刁主簿冷笑道：“你找明府多為何事？”

  藺知柔答道：“小子蒙明府大恩，一直想親自拜謝，隻是求學異鄉，難以趁願，故而想借此機會拜謁。”

  說得好聽！刁主簿心道，無非是想在高縣令麵前搬弄是非罷了，可惜打錯了主意。

  他麵有得色：“明府有事告假回鄉了，眼下縣衙中的一切事務都由我暫代。”

  藺知柔也料到高縣令不在，不然這姓刁的也不敢如此猖狂。

  她揖了揖：“既如此，小的便告退了。”

  刁主簿揮揮手：“恕不相送。”

  出了縣衙，甥舅倆坐上了驢車，趙四郎方才道：“這主簿也真是刁鑽，我看他是成心找茬，四舅怕是得陪你跑上幾日了，鋪子裏一大攤子事，唉……”說不得還是得去求他嶽父從中斡旋一二。

  “不必。”藺知柔言簡意賅道。

  趙四郎一愣：“這話怎麽說？”

  藺知柔道：“我們不去找他，等他派人來找我們，比比沉得住氣。”

  刁主簿如何不得而知，趙四郎先沉不住氣，額頭鼻尖上霎時沁出一層細汗：“柔娘，到了這個時候，別為了爭一口閑氣鬧出事來。他刁難咱們，忍一忍也就過去了。”

  藺知柔並不想忍，收拾停當出門去趟縣衙，少說也要一個時辰，刁主簿有心為難他們，沒準將他們一晾半日，考試在即，一時半刻都不能浪費。

  趙四郎見外甥女無動於衷，板起臉，端起了長輩架子：“柔娘，聽阿舅的話，不許胡鬧，你半點氣也受不得，到了京師怎麽辦？京裏到處是貴人，你也這麽強？”

  藺知柔笑了笑：“阿舅，該受氣時外甥女自然會受的，不必擔心。我們不去辦考牒，刁主簿指不定比我們還急。”

  她是高縣令親自舉薦的，若是她缺考，高縣令回來必定要查問，無論哪一方過錯大，刁主簿都要擔責，藺知柔不信他會為了爭口閑氣惹上司不快。

  他這麽作威作福，無非就是看準了他們軟弱可欺罷了，有些氣不得不受，有些腰不得不折，可若是誰給的氣都受，見了誰都折腰，那隻會叫人瞧不起。

  趙四郎未嚐不知道內中情理，隻不過笑臉迎人慣了，見了官吏便直不起腰。

  他好勸歹勸，藺知柔油鹽不進，隻道要讀書，他隻好長歎一聲作罷，這個外甥女他是越來越看不懂了，明明隻是個十來歲的孩子，主意卻比幾十歲的人還大。

  接下來幾天，藺知柔照常閉門讀書，全然不把考牒的事放在心上，倒是趙四郎擔驚受怕，連著幾夜沒睡好覺。

  覆試前一日，趙四郎沒去鋪子，坐立不安地捱到晌午，實在是按捺不住，心道便是綁也要將她綁去。

  剛走出院門，一個小廝迎麵疾奔而來，險些撞在他身上：“郎君，縣衙有人上門來了！”

  舅甥倆到得縣衙，小吏仍舊將他們引到上回的屋子。

  兩人進屋一瞧，卻不見刁主簿的影子，一個年可四十，喜眉喜眼的陌生男子迎上來，拱拱手道：“吳某是本縣司戶佐，刁主簿有公務繁忙不得分身，吩咐某替藺小郎辦考牒，兩位請坐。”

  什麽公務繁忙都是借口，刁主簿顯然是失了臉麵太難堪，不好意思露臉，在場諸人皆是心知肚明。

  趙四郎和藺知柔都向那胥吏行禮道：“有勞吳官人。”

  這司戶佐不清楚詳情，隻知道上司與這趙姓商賈有些齟齬，不過橫豎與他不相幹。

  “聽聞藺小郎並非本縣人士，可有本籍開具的家狀？”吳司戶問道。

  趙四郎躬身道：“小子離鄉後附籍在鄙人家，隻是未曾入籍，還請官人通融。”一邊說一邊從袖中摸出個銀餅子，悄悄送過去。

  吳司戶手法嫻熟地納入袖中，頷首道：“情有可原，某添上幾筆，說明情由便是，待小郎君過了州府試再行補上亦可。”

  藺七郎這神童在揚州城也算小有名氣，又是高縣令親自薦送之人，辦考狀不過是走個過場，便是沒有那錠銀子，吳司戶也會大開方便之門，趙四郎不過是趁此機會結個善緣罷了。

  吳司戶的笑容又添幾分真誠，轉身從牆邊架子上取了張藤紙，研墨舔筆，一邊查問藺知柔的籍貫、姓名以及家中情況，一一記錄下來，又抬頭端詳藺知柔片刻，在紙上寫道：身長四尺半，色白皙，長眼，小口......

  想了想又添上幾個字：美姿容。

  寫完署上本人的官職姓名，對舅甥倆道：“兩位稍待，某去去就來。”

  說罷出了屋子，半刻鍾後回來，將考狀遞給藺知柔。

  藺知柔接過一看，紙尾加蓋了印章，又添了幾個署名，刁主簿的大名也赫然在列。

  趙四郎七上八下的心這才放回肚裏，舅甥倆道了謝，辭別吳司戶，自回家中不提。

  藺知柔平日裏勤勉，到了臨考前晚反而身心放鬆，不必臨時抱佛腳，早早上床歇息，養精蓄銳。

  翌日卯正，藺知柔準時起床，梳洗完畢，慢條斯理地用了早膳，在趙氏殷切又緊張的目送下出了門。

  陪她赴考的仍然是四舅。趙四郎臉色發青，眼圈烏黑，顯然是一夜沒睡好。比起氣定神閑的外甥女，赴考的倒像是他。

  覆試地點在揚州大都督府，驢車轆轆地出了通義，轉入平仁街，一路往西北方向行去。

  揚州城分一大一小兩個城，兩城相連，大城為羅城，是民宅市坊和江都縣署所在，揚州大都督和其它州府官衙則在子城。

  驢車到子城門外停住，舅甥兩人下車向守門的衛兵出示考狀，說明情由，衛兵便揮揮手示意放行。

  兩人坐回車上，驢車轆轆往前，緩慢地上行，這是因為子城坐落在山崗上，地勢比羅城高了許多。

  藺知柔還是第一次來子城，她掀開車帷往街上望去，隻見街衢寬闊，道旁官署嚴整，車馬行人稀少，比起羅城的熱鬧喧雜，這裏幾乎有些冷清。

  驢車到一處高闊宏壯的大宅前停下，車夫道：“郎君，大都督府到了。”

  舅甥倆下了車，隻見兩扇黑漆大門高聳，銜環鋪首金黃鋥亮，門前列戟寒光閃閃，氣勢自與縣衙不可同日而語。

  趙四郎不由有些發怵，暗暗鼓了鼓氣，這才帶著外甥女向門前走去。

  今日赴試考生來自州中各縣，門外已經候了不少車馬和奴仆。

  趙四郎上前道明來意，閽人驗過藺知柔的考狀，點頭道：“小郎君請隨我來，這位兄台請在門外等候。”

  趙四郎無法，隻得把考狀交給外甥女，叮囑道：“千萬仔細小心。”

  藺知柔應是，跟著那閽人進了大都督府。

  都督府的布局與一般官署沒什麽差別，也是前堂後室，隻不過棟宇高廣，氣勢恢弘。

  閽人將她領到一間廂房門口：“小郎君請在此稍待片刻，輪到你時自有人前來接引。”

  藺知柔道了謝，掀開門帷走進屋內，隻見裏頭已經人滿為患，一眼掃過總有二三十人，大多是與她差不多年歲的童子，更有年幼者看著不過五六歲。

  這些童子有的交頭接耳，有的則爭分奪秒地埋頭看書。

  她正打算找空處坐下，忽聽有人道：“藺七，好巧。”

  藺知柔隻覺那聲音莫名熟悉，循聲望去，看見一張盈盈笑臉，卻是上回普通院中見過的甄六娘。

  不過上次她是一身荊釵布裙的貧家小娘子打扮，這回卻一身月白錦緞襴衫，頭戴黑紗小帽，足蹬描金漆履，儼然是個富家小郎君的打扮。

  藺知柔看了他半晌，仍舊是粉妝玉砌的一張桃花麵，竟不知她究竟是上次男扮女裝還是這次女扮男裝，真個是雌雄莫辨。