藺知柔生怕路上有什麽波折耽誤考試, 提前六七日便向師父辭行。

  柳雲卿自有一番勉勵, 末了道：“平心對待即可。”

  宋十郎也道：“大不了過幾年再考進士, 這回的神童試不去也無妨。”他一向不甚讚成她赴考，明裏暗裏地旁敲側擊, 藺知柔隻作不知。

  阿鉉寬慰她：“州府覆試不過是防止有人濫竽充數, 不會考得多難。”

  藺知柔知道他們怕自己緊張, 有意寬慰自己, 可她上輩子經曆大小考試無數, 心中沒什麽波瀾。

  辭別師父與師兄弟, 她便帶著小金上了路。

  這幾日風和日麗, 一路平靜無波, 三日後的傍晚, 兩人順利回到了趙家宅。

  這回趙氏提前收了信，知道女兒回來就在這兩日, 早早便作了準備, 與常嬤嬤將她房中的衾被、帳幔等織物都拿出來洗過, 連著曬了幾日太陽。

  藺知柔一到家, 親人們便欣喜地圍了上來。

  三妹藺嫻歡天喜地，口中叫著“阿姊”便撲了上來。

  藺知柔將她抱起來掂了掂, 立即放下, 刮刮她的鼻子：“小豬, 換了薄衣倒比上回重了許多, 阿姊都抱不動了。”

  趙氏“籲”了一聲, 笑道：“不作興說這個。”

  常嬤嬤也道：“小娘子, 這可說不得，小孩兒越胖越好，咱們二娘子瘦小得緊。”

  藺知柔低頭看看妹妹春衫下圓鼓鼓的小肚子，再捏捏她藕段似的胳膊，實在看不出她瘦小在哪裏。

  藺遙生病前性子便靜，不像藺嫻那樣活潑鬧騰，隻站在一邊抿唇笑著，眼裏閃著歡喜的光，藺知柔衝他招手，他才靦腆地走過來，牽住妹妹的手。

  常嬤嬤道：“小娘子快進屋罷，飯菜要涼了。”

  眾人這才說說笑笑地去屋裏用飯。

  吃到一半，藺遙輕輕牽牽她衣袖：“阿妹，畫......”

  趙氏道：“阿客這些日子畫了許多畫，隻等著你回來與你看。”

  又對兒子道：“不忙著看畫，讓阿妹先吃飯。”

  藺知柔欣喜地問哥哥：“阿兄，真的麽？”

  藺遙害羞地一笑，點點頭。

  藺知柔當即撂下碗筷，向常嬤嬤要了盞燈提在手上，隨阿兄回房看畫，藺嫻揪著姊姊的衣裾，尾巴似地跟了上去，甩也甩不脫。

  兄妹三人進了廂房，藺知柔點亮房中的油燈，藺遙迫不及待地將妹妹拉到案前。

  藺知柔一看，案上堆著厚厚一疊紙，藺知柔一頁一頁翻看，隻見其中大部分是寫過字的廢紙、舊賬紙，夾雜著一些用來鏨紙錢用的黃紙，甚至還有破布片，每一片紙或布上都畫滿了畫，有憨態可掬的小動物，有和花草樹木，有照著曆紙描的圖樣，甚至還有人物。

  雖然筆意仍舊稚嫩，也談不上有什麽技法，但畫中有一種鮮活靈動之氣，動物和人像尤為傳神。

  藺嫻湊上來，兩隻胖乎乎的小手一陣扒拉，找出一張破布，舉到藺知柔眼前：“阿姊你看，這是阿嫻畫的，猜猜是什麽？”

  藺知柔一看，隻見上麵黑黢黢圓乎乎的一團墨，實在看不出是什麽東西，隨口猜道：“是小豬麽？”

  藺嫻搖搖頭：“不對，阿姊再猜！”

  藺知柔端詳了一番：“難道是阿嫻？”

  藺嫻撅撅嘴：“阿姊真笨，這是黃鶯兒呀！”

  藺知柔揉揉她的腦袋：“這麽胖的黃鶯兒呀，怕是飛到半空就跌下來了吧？”

  藺嫻急得直跺腳，伸出肥短的胳膊比劃：“能飛的，這麽飛！”

  藺知柔忍不住將妹妹摟在懷裏搓揉了一番，在她臉上重重親了兩口。

  笑鬧夠了，她正要接著看畫，藺遙從底下抽出一張竹麻紙遞給妹妹。

  藺知柔接過來一看，隻見上麵畫著個女孩，梳著雙鬟，眉眼彎彎，其它紙上都見縫插針塗畫得滿滿當當，隻有這張幹淨清爽。她指著畫像道：“阿兄畫的是我麽？”

  藺遙雙眼一亮，手指抵著嘴，認真地點點頭。

  藺知柔道：“畫得真像，可以送與我麽？”

  “好，”藺遙高興道，“送與阿妹。”

  “多謝阿兄，”藺知柔從懷裏取出一個卷軸遞給哥哥：“這是我送給阿兄的，你看看喜不喜歡。”卻是佛誕日在廟市上買的十駿圖。

  藺遙接過來擺在案上，小心翼翼地抽開絲繩，屏住呼吸將畫軸展開，臉上露出專注又著迷的神情。

  這畫是照著韓幹的原作摹刻的版子，印出線條再由畫匠填色，設色有些俗豔，線條也有些僵硬板滯，勝在價廉，眼下藺知柔也隻負擔得起這樣的畫。

  但藺遙視若珍寶，愛不釋手。

  藺知柔道：“這上麵畫的是太宗皇帝騎過的十匹寶馬。”

  她指著其中一匹青白色的道：“這匹是獅子驄。”

  藺嫻湊上來，滿懷希冀地看著姊姊的手：“阿姊阿姊，阿嫻的呢？”

  藺知柔預備送她的那對泥塑小胡人正在懷中揣著，可一見藺嫻的模樣就忍不住想逗她，將手一攤道：“沒啦。”

  藺嫻看看她左手，看看她右手，隻見阿姊兩手空空如也，小嘴不由癟了癟，仍舊不甘心，繞到她身後又瞧了瞧，這才“哇”地放聲大哭起來。

  藺知柔忙從懷裏掏出那對小胡人：“莫哭莫哭，看看這是什麽？”

  藺嫻隔著淚光朦朦朧朧看到那對著金描彩的小人偶，立時破涕為笑。

  兄妹三人玩了一會兒，趙氏和常嬤嬤走進來催他們去洗漱睡覺，藺嫻還沒玩夠，嘟著嘴直搖頭，見母親板起臉來，這才抱著她的小胡人跟著嬤嬤回屋去了。

  趙氏將案上橫七豎八的畫紙整理好，對兒子道：“阿客你自個兒在屋裏玩一會兒，阿娘去去就回。”

  藺遙溫順地點點頭，隨即又趴在案上聚精會神地盯著新得的十駿圖，怎麽都瞧不夠。

  趙氏提起燈，牽著女兒的手，把她送回房中，牽著她的手，在燈下細細打量：“比上回高了些。”

  她得了父兄的承諾，心中一塊大石頭落地，整個人活泛起來，臉頰也豐盈了一些，看著倒似年輕了四五歲。

  藺知柔笑道：“才幾日，哪裏就高了。”

  小金正在一旁歸置行李，隨口附和道：“真是高了，我日日看著都覺出來了呢！小娘子這年紀正是躥個子的時候，再過兩三年，保準出落成個大美人兒！”

  這話冷不丁觸動了趙氏的心中隱憂，她臉上笑意逐漸隱去，女兒一年大似一年，再過兩三年就到了該說親的年紀了，可家裏這景況，要成就好姻緣怕是難。可女兒這般容貌，又如此聰慧，她怎麽舍得委屈她？

  藺知柔見母親忽然沉默，以為她是在憂心覆試之事，回握她的手寬慰道：“阿娘莫要擔心，我準備得很用心，必定能順利考過。”

  趙氏點點頭，扯了扯嘴角：“阿娘知道。”

  小金收拾完行李，藺知柔吩咐她出去打熱水，待她走遠，問母親道：“四舅江寧的宅子找得如何了？阿娘可曾問過他？”

  趙氏目光閃了閃：“你四舅已托了莊宅牙行尋摸，已看好了幾處合宜的，隻是這段時日鋪子裏事多，你四舅忙不過來，還未定下......”

  藺知柔默不作聲，隻是微微頷首，忙不過來是假，怕她過不了覆試不願先投入才是真。

  外祖父和四舅雖未明說，但明擺著就是不見兔子不撒鷹，若是她過不了州府試，那舉家遷至江寧之事便要作罷，他們一家隻有被送去莊子上的份。

  他們一向是這樣的做派，藺知柔也見怪不怪，對母親道：“阿娘莫急，待我覆試過了，四舅也該忙完了，大不了我在揚州等上幾日，與你們一同去江寧。”

  這時小金打了水回來，趙氏起身道：“你也乏了，早些安置，明早去你外翁院裏請個安。”

  藺知柔應是，自去盥洗不提。

  第二日，藺知柔去向外祖父請安，卻見趙四郎也在。

  趙老翁問了她幾句師父、師兄弟的事，沉吟片刻，捋著胡子道：“這次覆試可拿得穩了？”

  藺知柔沒把話說死：“外孫女必定盡力。”

  趙老翁一聽此言甚是不悅，眉頭一皺，旋即又慢慢鬆開，對兒子道：“四郎，今天你左右無事，索性帶柔娘去趟縣廨，將考牒辦了，免得過幾日手忙腳亂。”

  趙四郎應是，當即叫下人準備驢車。

  藺知柔回屋中換了一身衣裳，便隨趙四郎出了門。

  到了縣衙門口，趙四郎上前向門子說明來意。

  門子聽說這小童便是受高縣令青睞要去京師赴考的神童，不敢輕忽怠慢，將他們引至門內過廳等候，自己入內通稟。

  不過片刻，那門子回轉，臉色冷淡了幾分：“刁主簿有請。”

  藺知柔一聽刁主簿名號，便想起那張尖酸刻薄的年輕麵容，當日他胡攪蠻纏要她即興賦詩，多虧她急中生智找了個借口糊弄過去。

  沒想到今日辦考牒又撞在他手裏。

  藺知柔一邊尋思著，一邊隨門子往裏走，一行人順著回廊往裏走，穿過正院，來到後頭的署衙。

  縣衙的格局與一般民宅並無二致，四四方方的院子周圍便是縣衙各曹司官吏們辦公的屋子。

  門子將他們帶到一間房舍門口，打起簾櫳道：“兩位請罷。”

  趙四郎和藺知柔一前一後步入屋內，隻見刁主簿正伏案奮筆疾書，聽見動靜頭也不抬一抬。

  趙四郎不敢出聲打攪，低頭垂手立在一旁，大氣也不敢出一口。

  等了足有一炷香的時間，刁主簿方才擱下筆，抬起頭，打量了舅甥倆幾眼，目光落在藺知柔身上：“你們來此所為何事？”

  這就是明知故問了。

  藺知柔很是看不上他這陰陽怪氣、趾高氣揚的作派，不過她麵上分毫不顯，行了一禮道：“回主簿的話，小子前來是為出具州府覆試考牒，有勞主簿。”

  她姿態恭敬，言語神態卻殊無趨奉之意，刁主簿看在眼裏，自鼻孔中冷哼一聲：“今日署中公務繁忙，兩位請回罷。”