小姑子向來任人揉圓搓扁, 何曾這樣同自己說過話？江氏頓時橫眉立目：“婉娘, 我是替你和外甥女著想, 你前日當著李三夫人的麵又哭又鬧下我麵子，我看在你孤兒寡母的份上不同你計較罷了, 你怎麽還……”

  趙氏張目結舌, 一時想不出話來反駁。

  藺知柔看在眼裏, 心中暗歎, 上前一步，心平氣和道：“多謝四舅母的好意, 阿娘性子直, 若是冒犯了那李家夫人, 還請見諒。隻是舅母也是做阿娘的，若是有人開口向你買六妹、七妹, 不知您還能不能這樣鎮定自持？”

  江氏順著她的假設一想, 頓時心肝劇顫, 壓根不敢想下去，可她兩個女兒父母雙全，又有個做錄事的外翁，嫻娘如何比得？

  藺知柔見她臉上紅一陣白一陣，以為她有悔意, 便道：“己所不欲勿施於人, 舅母自己不願與女兒骨肉分離, 卻忍心見我阿娘母子離散麽？阿嫻畢竟喚您一聲舅母。”

  江氏縱然她有向李三夫人賣好的意思, 可她也是順手幫了小姑和外甥女一把, 並不覺著自己有錯，眼下聽個小輩指摘她，不由惱羞成怒：“我是為了自家麽？還不是為你們家打算？阿嫻結下這善緣，你們便多了李家這一門親眷，都在揚州城裏，想念時便可走動。日後你阿兄考進士也多個助力，便是你，將來說親也能說個好人家！”

  藺知柔若真是小孩，說不定就叫她這番強詞奪理糊弄過去了，可但凡收養人家孩子的，誰樂意生母兄姊來走動？藺嫻去了李家，恐怕他們想再見一麵也難。

  藺知柔冷冷地一笑：“四舅母真是費心了。成事不說，反正阿嫻不會離了阿娘，往後不管李家孫家，也無論要人的還是保媒拉纖的，請四舅母一概直言相拒，若是輕許了人家，到時折的是舅母的麵子。”

  江氏氣得仰倒，仿佛第一天認識這外甥女：“你……你……我當你是個懂事知禮的，原來如此不識抬舉、忘恩負義！”

  冷哼一聲，又剜了小姑一眼：“以為你衣冠戶了不得？若不是因了我，李三夫人連個正眼都不會瞧你，他日你這兩個女兒的親事休想叫我出力！”

  江氏一向心高氣傲，總覺自己下嫁商賈吃了大虧，更不屑與幾個妯娌為伍。

  而趙氏這個小姑子嫁了個讀書人，雖說早早守寡，畢竟夫君是正兒八經的進士及第，江氏一邊暗妒她嫁得衣冠，兒子將來能考進士，一邊又瞧不起她身無長物、寄人籬下。

  趙氏聞言有些猶豫，江氏因她父親的緣故，來往的人家不乏門庭高過趙家的，若是她肯盡力，將來兩個女兒不愁找不到殷實可靠的人家。

  藺知柔卻是毫不猶豫道：“多謝舅母，阿娘和外甥女感激不盡。”

  江氏差點咬碎一口銀牙，惡狠狠地衝夫君撒氣，往他背上重重捶打：“趙四郎！你就幹站著看你家裏人作踐我？”

  趙四郎畢竟是個知世故的，知道此事是妻子做得不地道，可他在官宦人家出身的妻子麵前素來挺不直腰杆，隻好硬著頭皮對外甥女道：“柔娘，你舅母也是好意，你是小輩，怎麽這樣說話？”

  藺知柔此番前來也不是為了和江氏吵架，便敷衍道：“外甥女心直口快，舅母莫見怪。”

  趙氏回過神道：“阿兄，我有事同你說。”

  趙四郎看了眼江氏：“你阿嫂不是外人，有什麽事便說罷。”

  趙氏為難地搖了搖頭，怯生生地道：“還是勞煩阿嫂回避片刻......”

  話還沒說完，江氏已經麵若寒霜：“好似誰稀罕聽！”說罷轉身回了內室。

  趙四郎察覺妹妹神色古怪，心裏有幾分不安，掃了一眼外甥女，皺皺眉對趙氏道：“你跟我去書房。”

  趙氏抿了抿唇，對女兒道：“柔娘你在外頭等我。”

  說罷便低頭跟著趙四郎進了書房。

  藺知柔便在階下等著，朝南的屋子裏不時傳來江氏嗬斥婢子的聲音，高一聲低一聲，夾雜著小女孩的啜泣聲。大約是方才吃了癟，拿下人撒氣找回場子。

  藺知柔懶得聽她罵些什麽，江氏白白指桑罵槐了半日得不到回應，終於偃旗息鼓，沒了聲息。

  四房的下人知道那藺家小娘得罪了主人娘子，來來去去都對她視而不見，連杯茶水都不奉上。

  藺知柔不以為意，站在院子裏等了半晌，隻見書房門上竹簾掀動，趙四郎探出半邊身子，臉色鐵青：“柔娘，你進來！”

  說罷將簾子重重一摔，竹簾嘩啦啦地亂響。

  藺知柔臉不紅心不跳，不慌不忙地走過去，掀簾子進屋。

  趙氏席地而坐，臉色煞白，好在忍住了沒哭。

  趙四郎坐在她對麵榻上，臉色陰沉，看了眼外甥女，往身前一指：“坐。”

  藺知柔神色如常地道了謝，挨著母親坐下。

  她等著四舅發話，趙四郎卻隻是一言不發地盯著她，仿佛有生以來第一次認識她。

  藺知柔也不急，抬眼看了看書房中的陳設：“阿舅這書房很是雅致。”

  今時不同往日，近年江南考學之風熾盛，商賈之家也不免附庸風雅，家裏沒個書房都不好意思待客。

  趙四郎雖然連千字文都認不全，也將書房布置得像模像樣，沿牆一排書架上佛儒經卷堆碼得整整齊齊，大書案上筆墨紙硯、筆洗、筆山擺得一絲不苟，榻後的多曲屏風上繪著竹林七賢圖，看起來倒比柳雲卿的書房還像正經書房。

  趙四郎看了外甥女半晌，這才從牙縫中擠出一句：“四舅真是小看了你！”

  藺知柔欠欠身，仿佛沒聽出他話裏的諷意：“阿舅過獎。”

  趙四郎道：“柔娘，阿舅沒什麽對不住你的地方罷？你要拜柳十四為師，白白多出十匹絹的束修，我可有二話？我放下揚州的事一路陪你去江寧，往蔣山跑了兩趟，也不求你念我的好，可你就是這麽報答四舅的？”

  又橫了妹妹一眼，咬牙切齒道：“我就同你們母女把話撂在這兒，想要挾我？門兒都沒有！”

  趙氏臉上又白了幾分，連嘴唇都脫了色，整個人搖搖欲墜。

  藺知柔扶了扶母親，麵不改色地看著怒氣衝衝的趙四郎：“阿舅，咱們幾個孤兒寡母，怎麽敢要挾您呢？不過是懇請您幫個忙，與外翁說說情罷了。”

  趙四郎經過方才的震驚，已經不能再以看待孩童的眼光看藺知柔，冷聲道：“說得好聽！你們盡管把這事捅到阿耶跟前，看你們有什麽好下場！”

  藺知柔微笑道：“外翁年紀大了，做小輩的隻有替他分憂，如何會拿些許小事煩擾他？阿舅且放寬心，不但外翁不會知道，四舅母那邊也不會聽到半點風聲。”

  趙四郎將信將疑，不過聽她這麽說，心裏到底略微鬆了口氣，讓父親知道他養外宅事小，若是知道他前前後後從公帳裏拿了那麽多錢，往後再想染指家裏的買賣便難了。

  藺知柔見他神色似有鬆動，接著道：“阿娘他們留在揚州多有不便，時間長了萬一叫人撞破，恐怕會連累外翁和四舅，阿娘和我也過意不去。且我在江寧求學，阿娘他們在揚州，難免牽腸掛肚，無心讀書，若是影響了覆試，高明府怪罪下來隻怕不好交代。”

  趙四郎心裏一緊，麵上不顯：“高明府舉薦的是你藺家人，與我趙家人有何幹係？”

  藺知柔雖然不知內情，但外祖父和四舅甘願冒險讓她冒充哥哥去考神童舉，必定不是平白無故的。

  她抬眼一笑，語調平和，說出的話卻毫不留情：“既如此，我還是不去考什麽舉試了，陪在阿娘、阿兄和阿妹身邊，免得過幾日回來一看，阿妹都叫人當作人情送了。”

  “不去就不去，與我趙家何幹。”

  趙四郎猶自嘴硬，但畢竟是指著她去考試，片刻後又道：“嫻娘的事是你舅母的不是，我在這裏與你們母女道個歉，就此揭過，如何？”

  藺知柔便順著他的台階下：“阿舅如此說，真是折煞外甥女了。阿娘他們的事還勞阿舅多費心，他們去了江寧，外甥女自然能安心苦讀，定不負高明府的栽培。”

  兩人試探過對方底線，也達成了共識。

  趙四郎臉色不似方才那般難看，考慮了一會兒道：“阿耶說要你們搬去莊子上，我當時就勸過他，但他老人家強得很，反倒將我罵了一頓，我再去勸恐怕也是徒勞。”

  藺知柔不管他如何推脫訴苦，隻是油鹽不進：“四舅手段高明，又得外翁看重，隻要你用心去說，沒有不成的道理。”

  換言之，如果辦不成，那就是你不夠盡心。

  車軲轆話來回轉了幾遍，趙四郎這才交了底：“我便是磨破了嘴皮子，最多也隻能讓你阿娘他們在家中多留數月，去江寧另置宅子卻是不用想了。”

  趙四郎深諳父親的脾性，趙老翁將錢分作活錢與死錢，花出去能生出錢來的是活錢，花出去便收不回來的就是死錢，他的吝嗇隻是對死錢而言，若是有希望生出錢來，便是一擲千金他也不皺一皺眉。

  正因如此他才能白手起家掙出這份不小的家業。

  替女兒一家在江寧置宅子，花出去的錢每一文都死得透透的，趙老翁無論也不會鬆口。

  藺知柔卻道：“隻要四舅肯盡力就行，我有法子讓外翁答應此事。”

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