藺遙喜滋滋地把玩新得的青玉小狗，藺知柔趁機端詳哥哥，隻見他的臉色已恢複了紅潤，兩頰也豐盈了些。

  這時趙氏也抱著三女藺嫻從屋中走出來，見了女兒，驚訝地張了張嘴，說不出話來。

  藺知柔叫了聲阿娘，趙氏這才回過神，立時紅了眼眶，表情似哭似笑：“你這孩子，回來也不提前送個信！”

  “想你們了，便臨時與師父請了假，來不及遞信回來，隻待兩日便要回去的。”

  三妹藺嫻前陣子一直寄養在四舅母那兒，已有近兩個月不曾見過阿姊。

  小孩含著拇指，蹙著眉，桂圓核一般滴溜烏黑的眼睛盯著身著男裝的阿姊，想認又不敢認。

  藺知柔上前捏捏她的臉頰：“傻阿嫻，認不出我了？”

  藺嫻眉頭一展，在母親懷裏扭動著短小的身子，掙紮著下了地，張開雙臂便向藺知柔撲了過來。

  藺知柔蹲下身抱住妹妹，下一刻便感覺什麽柔軟濕潤的東西貼在了她臉上，還沒反應過來，已經被妹妹招呼了一臉口水。

  “阿......”藺嫻小嘴一張，鼻孔一翕，兩串溜圓的淚珠子就滾了下來。

  她莫名其妙被送去四舅母那兒，擔驚受怕地過了那麽些時日，好不容易回了自己院子，卻發現整個世界天翻地覆。

  阿姊不見了，阿娘一天到晚皺著眉頭，阿兄仿佛變了個人，不再給她講好玩的故事，隻會衝著她笑。她不明白為什麽，也不知道怎麽說出自己的困惑。

  藺知柔把妹妹抱在懷裏，妹妹原本是個小胖墩，藺知柔從兩年前起就抱不動她了，可現在卻能勉強抱她雙腳離地，不用說在四舅母手底下過的是什麽日子。

  她既心酸又歉疚，藺嫻不像哥哥姐姐那樣早慧，快三歲上才開口說話，成天懵懵懂懂的傻樂，藺知柔雖也疼她，喜歡逗她玩，卻不如對哥哥那樣上心，總以為她還小，什麽都不懂，作決定也很少顧慮她的想法和感受。

  這回去江寧求學，她怕四舅母起疑，臨行前都沒去看一眼妹妹。

  藺嫻哭了兩聲，忽然驚恐地瞪大眼睛，將小拳頭塞進嘴裏四下張望。

  藺知柔輕拍她的背：“阿嫻，怎麽了？”

  藺嫻仿佛驚弓之鳥，湊到姐姐耳邊小聲道：“姊姊，阿嫻不哭了，鬼不來捉我好不好？”

  藺知柔笑意僵硬在嘴角，將妹妹放下，摟著她的雙肩問道：“這些話是誰同你說的？”

  藺嫻嘴一癟，帶了哭腔：“四舅母，張嬤嬤……”

  想了想，掰著手指道：“還有四舅和六姊姊、七姊姊……”

  趙氏見長女臉色有異，打圓場道：“四房自己孩子多，下人少，阿嫻又愛哭，你四舅母也不是有意嚇唬孩子……”

  藺知柔對母親點點頭，她此次回揚州，就是因為拿住了四舅養外宅的把柄，打算逼他就範。本來她心裏還有些許愧疚，如今也已所剩無幾，隻等著今晚說服母親，明日便去找趙四郎攤牌。

  妹妹想哭不敢哭，小小的肩頭隨著低低的抽噎聳動著。

  不管藺知柔怎麽安慰，她始終不敢哭出聲來。

  藺知柔想了想，煞有介事地在妹妹額頭上寫了個“福”字，認真地看著她的雙眼道：“莫怕，阿姊已幫你畫了符，什麽鬼都不能近你身，今後你想哭便哭，明白麽？”

  藺嫻有些懵懂，又不太相信：“當真？”

  藺知柔摸摸她的丫髻：“真的，阿姊從不騙你。”

  藺嫻點點頭：“那阿姊也替阿兄畫一個。”

  “嗯。”藺知柔也在藺遙額上認真地寫了個福，連她自己都差點信以為真，仿佛這樣做真的能庇護兩個孩子。

  這時藺嫻發現了阿兄手裏的青玉小狗，豔羨地湊上去，佯裝大驚小怪：“咦？阿兄手裏是什麽？阿嫻來瞧瞧？”

  藺遙把手往後一背：“阿客的！”

  藺嫻小嘴一哆嗦，眼看著又要掉金豆子，藺知柔適時地從懷裏掏出一隻青玉小豬：“這是阿嫻的。”

  藺嫻這才破涕為笑，吹出個鼻涕泡。

  趙氏在後頭又是欣慰，又是疼惜：“費這錢做什麽，小孩兒不懂什麽，好東西都糟蹋了。”

  藺知柔道：“我沒什麽花錢的地兒，旬試月試考得好師父都有獎賞，每月還有額外的紙筆錢發下。”

  趙氏驚訝道：“你那師父收徒弟豈不是要倒貼錢？”

  藺知柔想起師父，嘴角不由微翹：“師父是極好的。”

  趙氏唱了聲佛號道：“多虧了佛祖保佑！”

  說話間常嬤嬤和小金也到了，將行李搬進院子裏。

  常嬤嬤撫著心口道：“原來真是小娘子回來了！怪道小郎君這幾日老念著阿妹阿妹！”

  趙氏撫了撫兒子的肩頭，也納罕道：“阿客從昨日起便鬧著要往門外跑，口中不住喚著阿妹阿妹。”

  常嬤嬤道：“可不是，小郎方才又吵著要出去，老奴答應去門口候著才安生，不成想真是小娘子！阿彌陀佛！”

  藺知柔聞言也十分詫異，也許雙胞胎之間真的有些說不清道不明的感應吧。

  “都傻站著幹嘛，快進屋去！還沒喫過飯罷？”趙氏忙著張羅，“嬤嬤快去廚房要些熱湯熱飯。”

  把兒子和三女交給小金帶著，她一邊說一邊拉著女兒回屋。

  兩人在床邊坐定，趙氏在燈下細細打量：“瘦了，可是讀書太苦？”

  藺知柔笑道：“哪裏瘦了，上月裁的衣裳都快穿不下了。”

  其實趙氏才是真的瘦了，袖中伸出的一截手腕仿佛枯枝，厚厚的胡粉蓋不住眼下陰影。

  趙氏抓著女兒的手不放，絮絮叨叨地詢問她在蔣山別墅的生活，何時起床，何時就寢，用些什麽飯食，諸如此類。

  藺知柔一一作答。

  趙氏繞了半天，一臉欲說還休，藺知柔知道她在擔心什麽：“阿娘你放心，師父和師兄弟們都待我很好，我和小金兩人住一個院子，無人知我是女兒家。”

  趙氏眉頭稍微舒展，可一想到女兒和那麽多男子日日共處，總是不能安心，免不得千叮嚀萬囑咐：“你可千萬小心著些，莫與師父、師兄弟們走得太近，萬一露了餡，傳出去女兒家的名節便毀了，縱然先前那門親事不作數，幾年後你也要說人家的……”

  藺知柔反複向母親保證一定會小心謹慎，趙氏這才住了口。

  “這段時日家中如何？外翁和舅舅們可曾說過什麽？”藺知柔問道。

  趙氏撫了撫女兒的手背，目光躲閃：“你好好讀書準備覆試便是，家裏的事莫操心。”

  藺知柔一看便知她有事相瞞：“是不是催你們搬去莊子上？”

  趙氏見瞞不住，垂下頭道：“你外翁和幾個舅舅都來說過幾次，田莊上的幾間屋子已經修繕好了，床帳幾榻也都添置好了……你外翁鐵了心要咱們搬去，便搬去也好，你阿兄眼下這樣子，鎮日關在院子裏也不是個事……”

  藺知柔正要安慰她，趙氏卻緊緊攢住女兒的手道：“阿娘愁的不是此事……”

  藺知柔心頭一跳，便聽趙氏接著道：“是你阿妹……那日你四舅母做壽，請了許多女客來吃席，那時你阿妹還養在她那兒，便也跟著見了客。那日酒席散了，你四舅母便來同我說，有個李家三夫人見了你阿妹很是喜歡，她膝下幾個兒子，沒有一個閨女，看著你阿妹合眼緣，便想抱回去養。”

  藺知柔聽了這話，臉色沉得能滴下水來：“阿嫻有母親，有兄姊，那李夫人縱然再喜歡她，也不會貿然開口要人家的孩子，必是四舅母同她說了什麽！阿娘你沒答應罷？”

  趙氏掖掖眼角：“阿娘哪裏舍得！自家養大的孩兒，豈是說送人便送人的！不過你也莫怪四舅母，她大約也是好意……

  “那李家巨富，在揚州城裏也是排得上號的，我雖是沒舍得，將孩子抱了回來，可回頭想想，你阿妹若是做了李家的孩兒，也就不必跟著我這沒用的阿娘受苦了……”

  藺知柔斬釘截鐵道：“阿娘別這麽想，無論如何都不能將阿妹送人，我不在時您千萬不能鬆這個口，任誰來說都不行！

  “別的事也不必擔心，我不會讓你們搬去莊子上。”