自那日以後，宋十郎便消停了，不再來找藺知柔的茬。

  藺知柔每日三更燈火五燈雞，到第二次旬考的時候便有了長進，三道試策已是通了兩道，連柳雲卿都一反常態地誇讚了她幾句。

  山中歲月如白駒過隙，不知不覺中，她在別墅中已經生活了近一個月。

  兩日後便是旬休，藺知柔與柳雲卿告了假，預備回揚州一趟。

  雖然一來一回至少五六日，可她家裏的情況讓她放心不下，而且四舅養外宅之事也需與母親當麵說。

  柳雲卿並未多問，隻是為她布置了幾日功課，叮囑道：“此去路遙，務必多加小心。”

  阿鉉一聽說師弟要回揚州，不禁失望道：“好容易旬休，本打算帶你下山鬆快鬆快呢。”

  藺知柔道：“待我回來再與師兄同去。”

  她對逛市場興趣缺缺，但是她帶來的墨粉竹紙快用完了，兩支筆也寫禿了，得抽空去補一些，而且江寧城中有幾家書肆頗有名，正好借此機會去看看。

  阿鉉想了想道：“算算時日，你一來一回五六日，回來剛好能趕上四月初八佛誕，咱們與師父告個假，師兄帶你下山瞧熱鬧去。”

  “這趟回家告了好幾日的假，怎好意思一回來又告假。”

  “你告假回鄉是不得已，如何能混為一談？”阿鉉還是少年心性，一想起佛誕日的熱鬧便心潮澎湃，“今年佛誕延光寺有千人無遮大會，屆時有俗講聽，還有百戲看，通宵達旦，熱鬧非常。你平日那麽用功，告個假而已，師父不會怪罪的。”

  生怕他不信，又道：“前日我還聽師父吩咐柳伯去找山民買雞，說是弟子們讀書辛勞，要與我們補身子呢。”辛勞的是誰不是顯而易見的麽！

  藺知柔大感意外，柳雲卿一向少言寡語，態度疏淡，沒想到這麽細心。

  “你別看師父那樣，他是麵冷心熱，”阿鉉皺皺鼻子，佯裝不忿，“且他最偏疼的就是你！”

  藺知柔笑道：“師兄說笑呢。”

  “你別笑，”阿鉉往她腦袋上薅了一把，“說真的，我跟隨師父的時日雖是最久，可咱們幾個人裏，最肖似師父的卻是你。”

  藺知柔有些意外。

  “不是說容貌，”阿鉉蹭蹭鼻尖，忖道，“就是......”

  讀起書來沉心靜氣、心無旁騖的樣子也像，遇到事時處變不驚、波瀾不興的樣子更像。

  阿鉉一時間也說不出個所以然：“總之就是像。”

  臨行前一日，藺知柔下了學，回到自己的院子，與小金收行裝，剛把一路上要讀的書卷裝進書箱中，便聽見屋外傳來腳步聲。

  藺知柔以為是阿鉉，站起身一挑簾子，卻見三師弟宋十郎站在門口，雙手背在身後，神色古怪，像是心虛，又像是生氣。

  藺知柔頗感意外，正待開口，宋十郎突然從身後拿出一包東西往她懷裏一塞：“拿去！”

  塞完不等她反應，轉身就跑。

  藺知柔隻覺懷裏的東西甚是沉手，低頭一看，卻是個鼓囊囊的火焰紋織錦書帙。

  她將書帙擱在一邊，拔腿追了上去。

  宋十郎本就跑得慢，一聽他果然追出來，腳下越發磨蹭，沒幾步便被追上了。

  藺知柔看他這副欲拒還迎的別扭模樣，不禁啞然失笑，上前道：“師弟，難得來看師兄，怎麽不進屋說話？”

  宋十郎臉上白一陣紅一陣，半晌憋出一個“哼”。

  他本來都想好了，若是兩千貫文識趣，嘴甜一點，他就勉為其難大度點，與他化幹戈為玉帛，誰知這賊小子端的是蔫壞，還要在口舌上占他便宜！

  藺知柔見他快憋岔氣，不由好笑，其實兩千貫文的事她早已拋諸腦後，宋十郎這樣的熊孩子能主動低頭示好，必定是真的反省過，知道是自己錯了。

  藺知柔不再逗他，收了笑道：“師弟進屋喝碗茶罷。”

  宋十郎氣順了些，撇撇嘴道，拿靴底蹭著地：“那些卷子我不要了，反正放著也是占地方，給你算了。”

  藺知柔一笑：“真的不進去喝茶麽？”

  “你那兒能有什麽好茶，不喝也罷。”宋十郎脫口而出，說完又懊悔起來，他分明是想喝的，可不知怎的話說出口就是南轅北轍。

  藺知柔又好氣又好笑：“那就算啦，下回得了好茶再請你。”

  宋十郎見他轉身要走，情急之下拽住他的袖子：“兩......那個......”

  藺知柔回頭看他：“怎麽？”

  宋十郎硬著頭皮道：“那日......在普通院，我......”

  藺知柔笑著打斷他：“師兄知道了，有的話不說出來也無妨，多謝你的卷子。”

  宋十郎胸中塊壘頓消，氣一順，說出來的話也順耳多了：“你缺什麽書也不必買，隻消同我說一聲，我家書樓中有藏書萬卷，比書肆強多了。”

  藺知柔作了個揖：“那就先謝過師弟了。”

  宋十郎叫她這一謝，登時通體舒泰，簡直有些飄飄然。

  一時心內又是大憾，要是沒在山下耽擱那一日就好了，若是趕在他之前入門，兩千貫文這會兒就得喚他一聲“師兄”，不知有多得意。

  說起來都怪表舅，害他淋了雨受了驚，還搶了他的酒食，令他不得不回家一趟，這才晚了一日。

  才剛腹誹了表舅一句，宋十郎的右眼皮便是猛地一跳，唬得他連忙默念阿彌陀佛。

  藺知柔回到屋裏，打開宋十郎給她的書帙一看，隻見裏頭裝著六軸卷子，每一卷都是黑檀木製的軸子，係著染綠的象牙簽子。

  藺知柔看了眼簽子上刻的字，都是近年來進士科狀元的行卷，顯然是登科後被人搜羅過來，重新裱過，又換了貴重的檀木軸子。

  舉子一旦登第，往日的行卷便跟著水漲船高，更不用提狀元的行卷了，價高自不必說，單有錢還未必買得到。

  藺知柔挑了兩卷放進書箱，以備路上讀，其餘的仔細收進箱籠中。

  第二日清晨，藺知柔拜別了師父，帶著小金離開了蔣山別墅。

  柳伯趕著馬車將他們送到渡頭，替他們賃好船，站在岸上目送他們駛離渡口，這才趕著馬離開。

  藺知柔和小金兩人一回生二回熟，少了幾分好奇和期待，對旅途的勞累卻有了充分的思想準備，小金也沒再抱怨什麽。

  藺知柔告假數日，卻不能耽擱課業，一路上見縫插針地讀書，看得小金連連咋舌，私下偷偷道：“船工們那樣鬧騰，又是唱曲，又是賭錢，虧得小娘子心定，這樣也能讀得進書去！小娘子怎麽也不歇歇，鎮日讀書多累呀！”

  藺知柔笑道：“喜歡便不覺著累。”

  小金吐吐舌頭，惋惜道：“可惜小娘子不是男子，不然一定能考中進士。”

  藺知柔心道借你吉言，卻隻是笑而不語。

  一路上順風順水，第三日晌午，他們的船順利抵達渡口。

  小金愛笑愛鬧，兩日便與那些舟人船娘混得甚是熟稔，船一靠岸，船娘便自告奮勇帶他們去找熟人賃了驢車，車費倒比來時還便宜些。

  車夫知他們要在城門關閉前入城，一路上不停催趕著健驢，緊趕慢趕，終於在暮鼓聲中將兩人送入了城。

  揚州城裏炊煙四起，暮靄沉沉，藺知柔挑起車帷望向外麵。

  離開時道路兩旁的槐樹剛剛抽出新芽，如今已是亭亭如蓋了，分明隻離開了一個月，卻有種一別經年之感。

  驢車轔轔地駛入通義裏，趙家兩扇黑漆木門依稀可辨，藺知柔沒來由地近鄉情怯，她離家一月有餘，未曾收到過家書，母親不識字，又忙於照顧兒女，想來是騰不出空來找人代寫。

  越是近在眼前，她思念越切，擔憂逾甚，驢車一停下，她便迫不及待地跳了下來，徑直跑過去叩門。

  剛叩了兩下，大門冷不丁地打開，出現在她門口的竟然是趙氏身邊的常嬤嬤。

  常嬤嬤見了她，愣愣地呆立在當地，半晌才顫巍巍地伸出一隻手摸了摸她的胳膊：“小娘子？”

  “嬤嬤，我回來啦。”藺知柔笑道。

  常嬤嬤這才回過神來，激動得兩手不知往哪兒放：“真是小娘子回來了！”

  “噓！”藺知柔小聲道，“別把其它院子的人招來。”

  那邊小金叫道：“嬤嬤，快來幫我搬行李。”

  藺知柔這次回來輕裝簡行，行李中最多最重的便是書。常嬤嬤和小金將行李搬下車，與車夫會了錢，再一看小娘子已經跑沒了影。

  藺知柔氣喘籲籲地跑到偏院門口，院門沒閂，她輕輕一推，門軸發出吱嘎一聲響。

  屋裏傳來趙氏警覺的聲音：“嬤嬤，是你麽？”

  藺知柔正要回答，卻見一個瘦小的身影飛快地朝她奔來。

  她鼻子一酸，眼裏頓時蓄滿了淚水。

  藺遙走到妹妹跟前，透亮的眼睛裏映出最後一抹夕陽：“阿……阿妹……”

  藺知柔拉起他的手，從懷裏掏出一隻青玉雕成的小狗，輕輕放在他掌心：“阿兄，我回來啦。”