藺知柔和師兄並排跪在山堂階下。山中春寒未消，青石板的涼意透過袍衫滲進膝蓋，跪久了著實不好受。

  阿鉉白了師弟一眼：“本來師父單罰我一人，要你自作聰明替我求什麽情！這下可好，連你也躲不掉，傻不傻！”

  藺知柔衝他一笑，露出對梨渦：“不妨事，我與師兄作個伴，你一個人跪著多無趣。”

  阿鉉“哼”了一聲，伸出食指蹭蹭微翹的鼻尖：“胡說，我一個人跪著好好的，你在這兒我還嫌煩人呢。”

  心裏卻是有些受用的。本來師父單罰他一個他還有些不忿，可小師弟真陪他一起領罰，他又於心不忍了。

  方才一致對外，兩人經曆了風雨，建立了革命友誼，眼下一起受罰，這友誼就跟夯過一般，越發牢固了。

  “師父平日裏頂溫和的，犯了錯不過是罰我抄幾篇書，你別怕他。”阿鉉生怕小師弟誤會師父，忙不迭地替他解釋。

  “嗯。”藺知柔點點頭。

  “姓朱的那些諢話一句都不是真的，你可千萬別信。”

  藺知柔按捺住自己的好奇心：“師兄放心，我不信的。”

  “其實......”阿鉉湊近了點，輕聲說道，“師父是和本家有些齟齬......不過那都是陳年舊事了，不是外頭傳的那樣。”

  藺知柔也覺納悶，以柳雲卿的才名，為何以弱冠之齡避世隱居，本朝不乏有隱逸之誌的官員，但大多是為官數年後致仕，退居田園，也有在京都郊外山野中置下園宅，半朝半隱。

  像柳雲卿這樣的年紀，正該是躊躇滿誌的時候，隱居山中多半是有內情的。

  她有些好奇，但阿鉉顯然不想多說，她也不便多問。

  天光漸暗，白稚川手把酒杯，透過門口的水簾向外望去，隻見暮色中兩個孩子直直跪著，不禁欲言又止。

  “稚川兄有話不妨直說。”柳雲卿道。

  白稚川歎了一口氣：“少年人氣盛，算不得什麽大錯，你我也是打那時過來的。想當年，你比他倆還......”

  柳雲卿抬眼注目，白稚川自覺失言，舉起酒杯，將後半句話與酒液一起咽了下去。

  “說到底他們也是為了維護你。”白稚川忍不住接著道。

  柳雲卿輕笑了一聲，聽起來卻仿佛歎息：“正因如此才要罰。”

  白稚川揚眉：“為何？”

  “此二子皆非池中物，將來入朝，這般流言蜚語隻會多不會少，若是再如今日這般意氣用事，那我這個師父便成了他們的負累。”

  白稚川望著簷下水注如淚，心裏很不是滋味，沉默良久，終究無言，隻是舉了舉手中酒杯。

  師兄弟二人跪到天色擦黑，柳雲卿才自屋內走出：“時辰到了，起來罷，下回別再犯了。”

  兩人應是。藺知柔想站起身，一動才發現兩條腿已經跪得失去了知覺，人一歪便往下倒去，阿鉉忙伸手扶住她，兩人相互扶持著，好容易才站住，膝蓋仍舊不住打顫。

  柳雲卿隻是站在簷下，隔著水簾望著兩個徒弟，臉上神色莫辨。

  沉默有時，他對大弟子道：“天色已晚，你先帶七郎去西院安置。”

  兩人向師父行了禮，阿鉉對師弟道：“走吧，我帶你去西院。今晚先住下，明日叫柳伯下山置辦些什物，將你的屋子收拾出來。”

  阿鉉去堂內取了燈提在手上，師兄弟兩人一瘸一拐地往西院去。

  一路上，阿鉉向師弟介紹蔣山別墅的情況：“這裏奴仆不多，柳伯是柳家的老人，采買之類的事務都是他管著。此外還有兩個夥夫、兩個雜役、一個車夫，都是本地的山民，是我們到了江寧之後和雇的。”

  和雇便是古代的合同工，並非賤籍，而是為了生計出賣勞力的良民。

  “咱們這裏的規矩，日常瑣事不得假手於人，不過你年紀小，師父怕你初來乍到住不慣，準你帶個下人來，我就沒這福氣了。”阿鉉羨慕道。

  說話間兩人已經到了西院，這是個毗鄰山堂的小客院，與柳雲卿的住處隔著一小片竹林。

  天已黑了，皎潔的月光傾泄在屋瓦上，庭院中，將淩亂的竹影映在粉壁上。

  阿鉉在房門前站定，叫藺知柔提燈照著，從懷裏摸出鑰匙，打開鎖，接過燈，推門走進屋內。

  他找出半截蠟燭，從油燈上取火。

  “這院子本是為白先生預備的，”阿鉉一邊將案上的油燈點燃，一邊道，“前日已灑掃幹淨，衾被也是新辦的。”

  “我住了白先生的院子，他怎麽辦？”藺知柔問。

  “師父院子裏另有床榻，”阿鉉道，“他們數年未見，多半要秉燭夜話、對酌聯句到天明。”

  “他們交情真好。”

  “白先生與師父相識多年，”阿鉉用鐵簽子挑了挑燈芯，“我久仰其名，今日也是第一回見到他。哦，你還不知道，我跟隨師父也才兩年。”

  阿鉉點了燈，四下裏查看了一番，便道：“一會兒雜役會送熱水來，缺什麽你便吩咐他取。廁房在屋後鬆林裏，得走一小段路，你多加小心。”

  “有勞師兄了。”藺知柔感激道。

  “與我客套什麽，”阿鉉哼了聲，轉過頭，“往後少給我惹麻煩就是了。行了，師兄也要回屋歇息了。”

  說罷提著燈便要走，走出幾步又回過頭：“一會兒別忘了用熱水敷敷膝蓋，散散瘀，少走動。”

  “多謝師兄關心。”藺知柔投桃報李。

  “誰關心你，”阿鉉伸出食指蹭蹭鼻尖，嘟囔道，“不過是怕你傷了腿腳不能侍奉師父......”

  “是，是，”藺知柔不由笑起來，“師兄教訓得是。”

  阿鉉聽出她的揶揄之意，憤然地一甩袖子：“走了！”

  說罷提著燈頭也不回地跑了。

  藺知柔這一天下來也十分疲累，在燈下坐了會兒，便有仆役將她的行囊送過來，又替她打了熱水，取了銅盆、木桶、銅鏡等物來。

  藺知柔擦洗了頭臉，換上寢衣，散了發髻。正要挽起褲腿泡腳，外頭忽然傳來叩門聲。

  藺知柔以為是方才的仆役遺落了什麽，隻得收回腳，趿著鞋，急急忙忙奔出去應門。

  院門“吱嘎”一聲打開，卻是一道頎長挺拔的身影立在月下。

  藺知柔一愣：“師父？您怎麽來了？”

  柳雲卿見她披頭散發的模樣也是一怔，隨即從袖子裏取出個白瓷小盒子遞給她：“這是化淤藥，塗擦於膝上，用掌心搓揉半刻即可。用藥別間斷，待瘀血散盡才可停，不夠去柳伯處取。”

  藺知柔忙行禮道謝，小心地接過來：“有勞師父費心，師兄得了麽？”

  “他自然也有。”柳雲卿淡淡道，目光不經意地落在她腿上。

  藺知柔這才意識到自己方才為了洗腳，把衣裾撩起來紮進了腰帶裏，左邊褲腿挽到膝蓋以上，光腳趿著麻鞋，儀容很是不整。

  她暗暗將光著的左腿往右腿後藏：“不知師父要來，徒兒失儀，請師父責罰。”

  柳雲卿倒是沒與她計較：“你既不知我要來，我罰你做什麽？”

  “徒兒儀容不修，汙了師父視聽，無論有心無意，總是該罰的。”

  “巧言令色。”

  藺知柔聽出他聲音裏微有笑意，也鬆馳下來。

  她仰著臉，月色共笑意在眼底流轉，倒比白日裏滿腹心事的樣子活潑了些。

  柳雲卿不由收了笑：“今晚早些安置，明日卯正三刻去我書齋，切莫遲了。”

  翌日，藺知柔卯正便起了，將屋中竹床搬到廊下，沐浴著微風和晨光，神清氣爽地練了一篇字。

  估摸著時候差不多了，她舀了一瓢水，洗淨手上殘墨，回屋取了書囊挎上，往柳雲卿的書齋去了。

  柳雲卿的書齋在“自雨堂”東麵，石階兩側苔痕茸茸，青青草色映入簾櫳，藺知柔拾級而上，在簾外駐足，正欲出聲，柳雲卿的聲音自簾內傳出：“是七郎麽？進來罷。”

  藺知柔打起簾子走進屋中，隻見柳雲卿一襲青衫，坐於木榻之上，一手執筆，一手執卷，正寫著什麽，見藺知柔進來，放下紙筆，拿起案邊微濕的絲帕擦了擦手：“今日起得很早？”

  藺知柔想跪下行禮，膝蓋一屈便疼得厲害，她不由皺了皺眉。

  柳雲卿看在眼裏，便道：“免禮罷。”

  藺知柔咬咬牙，仍舊堅持著行了禮。

  柳雲卿示意徒弟坐下，藺知柔將重心從膝上移到腳跟，扯到膝蓋，越發疼了。

  柳雲卿道：“你膝蓋有傷，不必拘禮，踞坐罷。”

  “謝師父。”藺知柔從善如流。

  柳雲卿問道：“你學詩是為何？是為陶冶性情？抑或是為舉業？”

  藺知柔想了想，如實回答：“不瞞先生，是為了舉業。”

  柳雲卿聞言神色如常，本朝士風務實，以舉業為務並不可恥。

  他點點頭道：“省試詩的題旨、體例皆有規律可循，流芳百世的上乘佳作難得，要寫出中規中矩之作卻是不難。”

  頓了頓，接著道：“應製詩取題範圍較狹，不外乎頌聖、詠史、寫景、賦物數類。一般用五言六韻排律。”

  柳雲卿解釋完，當即背誦了幾首近年來的省試狀頭詩，藺知柔聽罷便摸出了規律，這些詩都不算上乘之作，主旨大多是歌功頌德、粉飾太平，猶如命題作文。

  雖是戴著鐐銬跳舞，卻正適合她這種應試教育千錘百煉出的考試人才。

  隻是距州府覆試不足兩個月，不知這麽短的時間夠不夠。

  藺知柔想到此處，不由問道：“敢問先生，要作出中規中矩的應製詩，不知需多少時日？不必寫得太好，過得去便成了。”

  柳雲卿想了想道：“以你的天資，半年應當足夠。”