藺知柔一凜，麵上不動聲色，心中立即盤算開。

  片刻之後她便有了主意，盯著朱五郎道：“若是這次再輸給我，你待怎的？”

  “怎……怎的？輸便輸了，還能怎的？”

  朱五郎心裏也沒底，他每作一首詩都要翻看許多典籍、前人的詩文，再對照著韻書拚湊，往往為了一聯搜腸刮肚終日。叫他當場作詩還真不一定能想出佳句來。

  藺知柔冷笑：“你不敢同我師兄比，因你知道自己絕非他的對手。你同我比，不過是看我才拜入師父門下，以為贏我容易。

  “贏了你便能到處吹噓自己才學勝過柳先生徒兒，為自己臉上貼金，向我師父潑髒水，真是好算計！朱公子莫不是算籌托生的罷？”

  塾生們叫她一點，這才明白朱五郎的用心，皆是暗暗搖頭。讀書人大多自命清高，這些塾生又年輕，還不曾在濁世中摸爬滾打過，對這等沽名釣譽的行徑都有些不齒。

  阿鉉甚是聰慧，隻不過方才氣昏了頭，中了朱五郎的激將法，此時想通了其中的關竅，不禁忿然道：“卑鄙可恥！其心可誅！”

  藺知柔接著道：“那我同你比這一場有何好處？若是輸了，連累的是我師父的名聲，若是贏了，也不過是贏你這麽個......我圖什麽？”

  眾人不由點頭，是啊，這比試根本不公平。

  朱五郎切齒道：“這小兒長篇大論，不過是不敢同我比試罷了！”

  藺知柔笑道：“我同你比是押上了師父的聲譽，我看你身無長物，沒什麽分量相當的可押......”

  她上下打量了朱五郎兩眼：“那我們便吃個虧罷。朱公子，不如就押上你的前程如何？”

  藺知柔笑了笑，繼續道：“若是你輸了，回去做個田舍翁也好，做個抄書匠也罷，永不能考科舉，入仕途，你敢不敢賭？”

  旁觀者都倒抽了一口涼氣，這小兒年紀小小，心也太狠了！

  對於一個讀書人來說，斷送他的科舉之路，便是掐滅他畢生的期冀，斷了他的生念，比打斷他的雙腿更為殘酷。

  這下子連阿鉉都有些遲疑：“師弟......”

  牛二郎也道：“小公子，得饒人處且饒人，毀了朱兄前程又於你何益？”

  圍觀的塾生們感同身受，都覺這小兒不依不饒，太狠戾，七嘴八舌地議論起來：“小小年紀行事便如此不留餘地，怕不是個酷吏的材料！”

  藺知柔笑道：“牛公子此言差矣，朱公子的人品諸位想必也看到了，這樣的人他日若是僥幸入朝為官，也必定是蠹政害民之輩，我這是防患於未然，提前為聖上、為朝廷、為社稷、為蒼生除一禍害。”

  “......”

  能將一點私怨上升到江山社稷的高度，眾人都叫他震得說不出話來，偏又說不出哪裏不對。

  藺知柔挑起下巴，衝著朱五郎挑釁道：“怎麽樣，朱公子敢不敢比？”

  朱五郎煞白著一張臉，冷汗如雨，他抬袖掖了掖額上的汗，嘴唇哆嗦半晌，咬咬牙道：“今日且饒過你！”

  說罷一甩衣袖轉身便走，頭也不回，疾步穿過了來時的小竹橋，很快便不見了蹤影。

  一眾塾生見朱五郎落荒而逃，身為同窗不免恥於與之為伍，匆匆向師兄弟倆和牛二郎作個揖，也垂頭喪氣地離開了。

  待他們走遠些，阿鉉問藺知柔：“若是方才那姓朱的答應同你比，你待如何？”

  藺知柔扯扯嘴角：“他哪敢拿前程做賭注！”

  “萬一呢？”

  “那就同他比。”

  “同他比你有幾分勝算？”

  “師兄，你也知道我連格律都不懂，當然是必輸無疑了。”藺知柔偏頭一笑。

  “......”那你裝得那麽像！

  藺知柔暗自歎息，要是能靠實力，她也不想靠演技。還是得盡快提升自己的實力，這些投機取巧的伎倆少用為妙。

  牛二郎在一旁聽著師兄弟倆交談，暗暗下定決心，往後無論如何都不能得罪這位藺小郎。

  藺知柔道：“咱們趕緊回去罷，師父該等急了。”

  “師父早習慣了，每次將人投獻的卷子打回去都得費一番唇舌，”阿鉉揉了揉因為緊張而發僵的後脖頸，忽然咧嘴一笑，：“好在如今有了師弟，我可以高枕無憂了。”

  “......”

  回到山堂，師兄弟兩人讓牛二郎在門外稍候，自去裏麵通稟。

  屋內已擺上了食床，柳雲卿、白稚川和趙四郎正就著幹果、脯臘和點心閑飲。

  見兩人入內，柳雲卿放下酒杯，瞥了眼大徒弟紅暈未消的臉龐：“去了那麽久，可是遇上麻煩了？”

  阿鉉看了眼師弟，按捺住興奮道：“請容徒兒稍後與師父細稟。徒兒已將牛公子帶來了，正在門外等候。”

  柳雲卿讓徒弟將牛二郎帶到書齋，對白稚川道聲失陪，便走了出去。

  柳雲卿問了牛二郎幾句師承和課業，他一一都規矩答了。

  柳雲卿又取過他的文卷，先誇讚優點，再點出不足，牛二郎便有豁然開朗之感，不由拜倒在地，懇切道：“先生大才，學生隻知其然，不知其所以然，經先生點撥，便如醍醐灌頂。”

  柳雲卿一邊與他說話，一邊暗中觀其言行，見他沉穩質樸，謙遜平和，是個可造之材，便讓他每月朔望日攜新作來蔣山別墅，與他評析糾正。

  雖不是正經入室弟子，卻也算半個外室弟子了，牛二郎喜出望外，千恩萬謝。

  牛二郎拜辭了柳雲卿退出書齋，揣著經柳雲卿朱筆圈點過的文卷，如獲至寶。

  阿鉉和藺知柔送他出去，都賀他受師父賞識。牛二郎羞赧地道謝：“往後還請兩位小公子賜教。”

  藺知柔甚是慚愧，牛二郎的學問可比她紮實多了。

  送走了牛二郎，兩人返回山堂，趙四郎也起身告辭，並約定兩日後將婢子小金和寄放在客舍中的行李送來。

  柳雲卿與白稚川挽留了幾句，趙四郎執意要走，白稚川便將自己的毛驢借與他騎。

  趙四郎走了之後，柳雲卿讓老仆換下杯箸與殘羹冷炙，重上酒食。

  白稚川邀阿鉉和藺知柔同席共飲。

  藺知柔連道不敢，柳雲卿笑道：“無妨，我這裏沒那麽大規矩，過些時日你便知曉了。”

  他飲了幾杯酒，白皙臉頰飛了薄紅，眼尾微挑，覷人時仿佛帶了鉤，真有些粉麵含春的意味。藺知柔不由想起朱五郎詆毀他的那句“內媚天成”，心說倒也不是全無道理。

  不知不覺在心中品評師父的長相，實在是大逆不道，藺知柔趕緊懸崖勒馬，行個禮入了席。

  文人飲酒喜歡聯句，因顧及藺知柔不會作詩，幾人便隻是天南海北地聊些奇聞逸事。

  阿鉉一早便按捺不住，瞅了個空，將他們勇鬥朱五郎的經過繪聲繪色說了一遍，隻略去朱五郎的誣詞不提。

  柳雲卿臉色一沉，看向徒弟們的目光微冷。

  阿鉉不曾注意到師父色變，還在兀自誇誇其談，藺知柔不由替他捏一把汗，偷偷扯他衣袖。

  “扯我做什麽？”阿鉉斜他一眼，“師父，白先生，你們真是沒瞧見那朱五郎的臉色......”

  柳雲卿將酒杯往案上一撂，阿鉉方才覺出不對來，抬眼偷覷師父臉色，分明是生了氣，可他們維護師父顏麵有何錯處？心裏委屈，臉上不由自主流露起來。

  藺知柔暗歎一聲，拽一拽師兄。

  阿鉉回過神來，不管師父為何生氣，既然師父生氣了，做徒弟的除了賠罪又能如何？

  師兄弟兩人趕忙站起身，避席下跪，稽首謝罪：“徒兒知錯，請師父責罰。”

  柳雲卿看了眼大弟子：“錯在哪裏？”

  阿鉉：“......”

  柳雲卿輕哼了一聲，轉而問藺知柔：“七郎你說。”

  藺知柔磕了個頭：“回稟師父，徒兒之錯有三。”

  “哦？”柳雲卿看了眼低眉順眼的小徒弟，“哪三錯？”

  “第一錯在言行不端，與人爭鋒鬥狠。第二錯在投機取巧，將聖人經典當作爭先之具。第三錯在德行不備，才學不贍，不能以德感人，亦不能以才學服人，卻行詭道詐術，非君子所為。”

  柳雲卿沉默有時，方才道：“知錯能改善莫大焉，念你剛入我門下，這次便不罰你，下不為例，起來罷。”

  藺知柔鬆了一口氣：“謝師父。”

  柳雲卿又對大弟子道：“你身為師兄，不能約束師弟，反而帶頭與人相爭，犯了錯尚不自知，尤沾沾自喜，是為錯上加錯。”

  阿鉉心下不服，卻不能反駁師父，用力咬了咬唇：“徒兒知錯，請師父責罰。”

  “去堂下跪上一個時辰。”

  阿鉉再拜：“謝師父責罰。”

  藺知柔聞言俯下身，以額觸地：“師父，師兄雖有錯，卻是因徒兒而起。師兄是不忍見徒兒被欺侮，這才鑄成此錯。”

  柳雲卿方才對剛入門的小徒弟還算溫和，眼下聲音裏已有了寒意：“你既知錯了，又為何替他說情？”

  “徒兒不敢，犯了錯理當受罰。徒兒懇請與師兄一同領罰。”

  阿鉉推推他，挑眉道：“你一個小孩添什麽亂，我一人做事一人當！”

  柳雲卿看看兩人，對藺知柔道：“那你便與他一同跪罷。”