白稚川奇道：“小娘子也聽說過柳兄麽？”

  甄二娘握嘴咳嗽了兩聲，甄六娘含糊其辭道：“聽人說起過此子。”

  旋即對藺知柔道：“你也不必白跑一趟了。”

  藺知柔剛燃起希望就被兜頭潑了一盆涼水，有些失望，但嘴角仍帶著笑：“願聞其詳。”

  甄六娘斬釘截鐵：“柳十四出了名的眼高於頂，等閑之輩連門都摸不到，別說登堂入室了。”

  甄二娘又咳嗽起來。

  甄六娘瞥她一眼，明白自己又得罪人了，找補道：“小郎君莫怪，我實話實說罷了。方才聽白兄問你課業，經學也就罷了，詩賦尚未得其門而入，程度著實差了些。柳十四何等樣人物，會與個鄉間小兒當蒙師？”

  藺知柔知道她說的都是真話，可聽了仍舊有些不是滋味，這姑娘一張小臉生得楚楚動人，怎麽一開口就這麽討打呢！

  再說她分明是如假包換的城裏人，怎麽就鄉間了？

  不過她畢竟是成年人的靈魂，犯不上和個小女孩較真。

  倒是白稚川出來打圓場：“師徒終究看緣分，或許藺小友與柳兄有師徒之緣也未可知。何況詩賦不過技藝爾，何時學都不晚，某看藺小友穎悟過人，不妨一試。”

  這話說得客套，但顯然白稚川也對她沒什麽信心。

  藺知柔也明白自己臨時抱佛腳，與那些五六歲開蒙的學童差了一大截，但有此際遇已屬難得，總要去試一試才甘心。

  她鄭重地向白稚川道了謝。

  趙四郎幾碗酒下肚，正是酒酣耳熱之時，聽這甄六娘口無遮攔貶損自家人，很是不豫，有心找回場子，摸了把臉笑道：“足下說得有理，七郎打小聰明，過目不忘，在揚州城裏也是有些薄名的，還得了江都縣令高明府的賞識……”

  藺知柔生怕他說漏嘴節外生枝，忙道：“小子不過是記性好些，算不得什麽本事。”

  白稚川道：“小郎小小年紀有此心胸，前途無可限量。”

  甄六娘已有些醉意，皺著眉頭道：“我看你不過十來歲，怎麽說話老氣橫秋的，殊不可愛。”

  “……”你把嘴閉上倒是挺可愛的。

  甄二娘又開始咳嗽，甄六娘看了看她，忍不住補刀：“柳十四恃才傲物，最不待見庸俗之人……”

  甄二娘咳得幾乎將竹床掀翻，甄六娘話鋒一轉：“藺郎拜師，可是想考進士？”

  藺知柔大方承認：“某確有此意。”

  甄六娘惋惜地搖搖頭：“我看你生得一張聰明麵孔，竟配了一副糊塗肚腸。有句話叫做‘三十老明經，五十少進士，你可聽過？”

  藺知柔點點頭，三十考上明經已經算老了，而五十歲舉進士還算年輕的，說的是進士科難度高，這話有所誇大，不過進士科登第是眾所周知的難，每年赴考的兩三千人中隻取三十來個，可說是千軍萬馬過獨木橋。

  甄六娘喝了一大口酒，繼續道：“你想想，待考上進士，須發都白了，考上了又有何樂趣可言？我看你有些膽氣，是個可造之才，實不忍心見你皓首窮經，讀成個老書呆……就讓你跟隨我左右，如何？”

  “……”

  也不知犯了什麽太歲，一個兩個都看上她。

  藺知柔無可奈何：“謝過小娘子美意。”跟你走就算了。

  “跟著我不說平步……”

  “甄六娘”酒量淺，幾碗下肚已然忘了自己是甄六娘，眼看著就要說禿嚕嘴，同伴在桌子底下用力扯了扯他衣裳，他這悻悻地住了嘴，悶頭專心吃菜。

  甄二娘趁人不注意，悄悄將他的酒碗換成了茶碗。

  酒過數尋，杯盤狼籍，到了黃昏時雨勢漸收，甄六娘的酒意散去了些，起身道別：“阿姊和我尚有他事在身，不得淹留，就此別過了。”

  幾人都起身相送，兩人打點行囊，戴上鬥笠，穿上簑衣，翻身上馬，向眾人抱一抱拳，便策馬離開了。

  兩人一走，席間冷清了不少。幾個人白天受了驚嚇，此時都有些疲憊，便早早散了席，各自回房歇息了。

  藺知柔與老僧借了盞油燈，拿出隨身帶的一卷《詩經》來溫習。明日要去求師，雖說臨時抱佛腳沒多大用處，可也聊勝於無。

  《論語》、《孝經》、《易經》她已是倒背如流了，《詩經》三百零五篇中大約有一百來篇熟讀成誦，此時溫習卻是為了揣摩其中的情韻。

  她的頭腦很好，智商和記憶力都比前世高了不少，上輩子她能以中人之資成為高考大省狀元，可見意誌力有多驚人。

  可惜才情這東西有別於智商，更與勤奮無關，偏重於悟性和靈性。

  藺知柔深覺自己與詩情畫意八杆子打不著關係。對於一切無法按部就班、係統學習的東西，她都感到有些束手無策。

  偏偏國朝科舉幾經變易，發展到如今，進士科最重詩賦，帖經、墨義、時務策的分量都比不過詩賦，行卷更是全靠才情。

  而不考詩賦的明經等科，地位與進士不可同日而語。哪怕同朝為官，不由進士出身者也難免低人一等，遑論進士同年、座師往往會結成親密牢固的關係網，互相照拂，黨同伐異。

  無論如何，隻要選擇走科舉一途，詩賦就是她繞不過去的坎。

  不過若是因此知難而退，她也就不是她了。

  既然不會作詩，那就用最笨的辦法，先從熟讀、背誦、揣摩前人的詩開始。

  《詩經》是詩歌的源頭，許多母題都蘊藏在這三百零五篇中，後世詩歌的賦比興之體都脫不出詩三百的範疇。

  藺知柔讀一句便悉心思索體悟一番，再對照傳和箋疏。

  藺知柔沉心靜氣地讀了一個多時辰，隻讀了《關雎》、《葛覃》、《卷耳》三篇，反複吟誦，似有所得。

  燈油所剩無幾，藺知柔也覺困倦，便卷起書，熄滅油燈，合衣躺下。

  小雨淅淅瀝瀝下到中夜方停。

  藺知柔天蒙蒙亮便醒了，梳洗完畢，又讀了一篇詩，靈穀寺的鍾聲才遙遙地傳過來。

  藺知柔推門出去，四舅和白稚川也起了，三人就著昨日剩下的脯臘吃了碗豆粥，辭別老僧，徑直出了普通院。

  趙四郎雇的驢車昨日跑了，白稚川倒是有頭瘦驢，可舅甥倆步行他也不好意思獨騎，幾人便讓驢子駝著行囊，索性一塊兒步行。

  昨日下過場大雨，山路濕滑泥濘，十分難走。

  好在柳十四郎隱居之處不遠，從普通院往東，抄近道隻有十裏路。

  白稚川也是初來乍到，憑著朋友書信中所附的草圖按圖索驥，時不時得找樵人山民問路，如此摸索著尋路，十裏山路走了大半日，直到申時前後才找到了地圖上標誌著入口的小竹橋。

  水畔是一片竹林，腳下溪水潺潺，頭頂竹葉簌簌，令人不由自主放輕了呼吸。

  穿過竹林，藺知柔舉目一望，隻見四五株梧桐擎起綠玉亭亭，幾間山堂掩映於高木修篁之間，鬱然深秀，清幽不可具狀。

  趙四郎忍不住感歎：“真好風景，不知住在此地的是何等樣的神仙！”

  白稚川笑道：“足下待會兒見了柳郎便知曉了。”

  話音剛落，身後傳來嘈雜的人語和腳步聲。

  幾人回頭一看，卻見四五個少年人結伴而行，最大的年可弱冠，最小的十三四歲，個個背著書箱，一邊交談，一邊自那竹橋上向他們走來。

  “那些是什麽人？”趙四郎疑惑道，“莫非也是來拜師的？”

  白稚川忖道：“柳郎才名遠揚，每至一處總有士子爭相謁見投文，想來是隱居之地又叫人知曉了。”

  藺知柔不由有些同情這位素未謀麵的柳郎，躲進山裏還不得安生。

  說話間那群人已經到了跟前，為首之人身形壯碩，麵皮黑黃，打量了他們一番，作了個揖：“敢問足下，此地可是柳家十四郎隱居之處？”

  藺知柔一行還禮。

  白稚川頷首，反問道：“諸位何故來此？”

  那些人交換了一下眼神，流露出戒備之意，顯然是將他們幾人當作了競爭對手。

  不過那黑臉書生還是道：“我等乃是雲嵐書孰的塾生，聽聞柳先生高隱於此，故而前來拜謁。諸位也是來謁見柳先生的麽？”

  趙四郎沒想到這柳十四名聲如此顯著，而白稚川這樣貌不驚人的一介寒素竟然與之交好，訝異之餘，不免與有榮焉，得意道：“白兄乃是柳郎的知交好友。”

  藺知柔對她四舅的小心思一清二楚，但礙於是長輩又不能說什麽，隻覺無奈。

  那群讀書郎登時對白稚川刮目相看：“白先生想必也是名士高人，失敬失敬。”

  白稚川忙道：“白某才學淺薄，蒙柳郎折節下交，實為三生有幸。”

  得知白稚川身份，那些書生待他們的態度便親近了許多，相讓著走到竹籬外，白稚川扣了扣柴扉。

  片刻之後，一個麵容清秀的白衣少年出來應門。

  藺知柔依稀覺得那少年麵善，一時間卻想不起來何時見過。

  少年打開柴門：“諸位有何貴幹？”

  方才那書生捧出一卷文卷，上前一步道：“某等乃雲嵐書塾的塾生，前來拜謁柳先生。”

  那少年目光中流露出一絲不耐煩，收取了他們遞上來的卷子和名紙：“卷子收下了，諸位請回罷，明日午後來問消息便是。”

  為首的塾生揖道：“書塾距此不下五十裏，往返不易，某等就在門外等候回音。”

  這些人雖沒有逼著人家盡快批閱，可申言要等，就有點要挾的意思。

  少年終究臉嫩，拉不下臉來哄他們離去，撇撇嘴道：“那你們便等著罷，家師今日未必有空閱你們的卷子。”

  書生們都道無妨，少年又看向藺知柔一行人：“諸位也是來投卷的麽？”

  白稚川上前一步，揖道：“在下天水白二十三，這兩位是白某的朋友。”說著遞過名刺。

  少年一聽他的名號，頓時舒眉展目：“原來是白先生，失敬，家師已等候多日了。”

  藺知柔聽他說到“家師”兩字，終於想起來，眼前的少年正是夜泊白沙州時向她借火之人。

  那一夜映在船蓬上的側影，原來就是這位才高八鬥的柳十四郎。

  兩番邂逅，巧得如同傳奇小說，沒準這柳先生與她還真有師徒之緣呢。