少年旋即發覺自己問得無禮，忙作揖道：“小郎莫見怪，在下見此書跡不凡，故而有此一問。”

  藺知柔讀的正是那卷竹軸卷子，她如實答道：“足下多禮，此行卷是我偶得自一舊書肆，蒙足下喜愛，請以此物奉之。”反正她已經背熟了。

  少年略一躊躇便道：“在下豈可奪人所好，此卷並非行卷，實屬難得，還望小郎惜之。”說著又是一揖，這一揖倒是比先前懇切多了。

  藺知柔心中疑惑，但人家不說，她也不好打探，便也鄭重還了一揖。

  這時旁邊船艙中傳來兩聲輕輕的咳嗽，少年立即道：“家師還等著燈火，請恕在下不便久留。”

  說完便七手八腳地扒著船舷翻回自家船上，忙亂中險些又將燭火弄熄，以手遮護著，好容易才安全地帶回船艙裏。

  藺知柔看著旁邊的小舟漸漸亮起，隱隱綽綽的人影落在油布船篷上。雖然隻是個模糊的側影，她卻不由自主地多看了兩眼。

  一直讀到夜深，燈油即將燃盡，藺知柔方才收起卷子，回首一望，那葉小舟仍舊亮著，人影隨著燈火搖曳輕輕晃動。

  在這夜船上守著孤燈苦讀，大約也是個即將赴考的舉子吧。

  藺知柔按下無謂的好奇心，提著燈回到船艙中躺下。

  不時有夜航船從旁經過，櫓聲咿軋，水聲嘩然，不知不覺將她送入了夢鄉。

  翌日醒來天已大亮，藺知柔鑽出船艙一看，昨夜那葉小舟早已沒了蹤影，她便把這事拋在了腦後。

  餘下的航程順風順水，一行人於第三日晌午抵達江寧城，卸貨、雇車、裝貨、交驗過所，一應事務妥當辦完，又耗費了大半個時辰。

  趙四郎看看日影，對外甥女道：“靈穀寺在城東，沒個半日到不了，今日是趕不及了，咱們先在城裏找家客舍落腳，阿舅去寄附鋪將貨存了，明日一早再入山，你看如何？”

  趙四郎一路將行程安排得井井有條，藺知柔自然沒有意見：“全憑阿舅做主。”

  趙四郎便讓車夫將他們送往常住的邸店。

  這回雇的是板車，沒有車廂，藺知柔屈膝坐在車上，在一寸寸西斜的陽光中打量這座煊赫一時的都城。

  曾經的瓊樓金闕已在隋軍滅陳時夷為平地，六朝金粉付諸煙雲。如今的江寧城是在廢墟上新建的，秦淮河依舊靜靜流淌，舊夢已無跡可尋了。

  小金失望地皺皺鼻子：“這就是江寧嗎？比咱們揚州城可差遠啦！”

  不多時，到得邸店，藺知柔和小金一落腳便向店主討了熱水，洗去一路風塵，換了身潔淨衣裳，這才出去用飯。

  趙四郎已在屋外等候多時，神情有些不耐煩，不過並未多說什麽，隻催促他們去吃飯。

  邸店的夥食十分敷衍，藺知柔連日勞累，也沒什麽胃口，隻胡亂扒了兩口。

  趙四郎也撂下了筷子，站起身道：“你們也乏了，早些睡。”

  藺知柔見他頭臉幹淨，裝束齊整，換了個與白日不同的軟腳襆頭，腰間還佩了個香囊，心裏一動，試探道：“阿舅可是要出去？”

  趙四郎不防她有此一問，愣了愣，搔搔鼻子：“阿舅還要出去見個客人，深夜才回，你莫等我。”

  藺知柔道了聲好，看著趙四郎匆匆離去的背影消失在門外，這才對小金道：“你先回房睡，我突然想起件急事要同阿舅商量，去去就回。”

  說著便疾步追了上去。

  江寧城內沒有嚴格的宵禁，暮鼓已敲過，路上仍有不少行人和車馬。

  藺知柔個子矮，小巧靈活，在行人車馬間穿梭，倒也不容易被發現。

  她一邊緊盯著四舅，一邊分出心神默記來路，一直走了大約兩三個裏坊，趙四郎終於轉進一道坊門。

  每座城都有秦樓楚館聚集的裏坊，比如赫赫有名的長安平康坊。江寧也不例外，然而此處不聞管弦絲竹聲，出入的也都是尋常百姓，不像是專做此類營生的地方。

  藺知柔提心吊膽地跟在後頭。

  趙四郎轉進一條曲巷，在巷尾的一扇小門前停住腳步，突然回頭。

  藺知柔趕忙閃身藏到槐樹背後。

  趙四郎做夢也想不到年僅十一歲的外甥女會跟蹤他，左顧右盼也隻是因為生性謹慎。

  他四下裏張望了一番，沒發現異常，這才拔簪扣門。

  牆裏的犬兒察覺有人，吠叫起來，趙四郎小聲道：“阿福，是我——”話音未落那狗便息了聲。

  不一會兒木門吱呀一聲開了，有人舉燈照了照，驚呼：“郎君如何來了？”卻是個蒼老的女聲。

  “有些事，”趙四郎顯然不欲與她廢話，“娘子歇下了麽？”一邊說一邊閃身進了院子，將門掩好。

  不一會兒，牆裏傳出一聲嬌嗔：“我這裏哪有酒？同你的好夫人討去！”

  趙四郎哄道：“我夫人不就是你麽！”

  那老嫗也幫襯他：“可不是？郎君給娘子置這好大宅院，還不當你是正頭夫人？”

  藺知柔頗感意外，那天在櫃房聽到隻言片語，她便猜到趙四郎在江寧城裏有情人，卻沒料到他能從趙老翁眼皮子底下弄出錢來置外宅。

  藺知柔暗暗記下這宅院的位置，趁著天色還未黑透，疾步回了邸店。

  第二日晨鍾一響，藺知柔便跟著四舅向城南的靈穀寺進發，留小金留在邸店等消息，順便看著行裝，如此一來隻需雇一輛車便夠了。

  趙四郎眼下烏青，哈欠連天，一上車便無精打采地靠在車廂壁上。

  “阿舅氣色不佳，是邸店的床睡不慣麽？”藺知柔問道。

  “阿舅年紀大了，覺淺認床。”趙四郎又打了個哈欠。

  藺知柔不再說下去，免得惹他起疑，手裏雖握有把柄，可她畢竟是小輩，還是得由趙氏來交涉。

  她昨夜回去又看了一個時辰書，此時也有些困倦，便閉上眼睛休憩。

  出了城，驢車在平坦的官道上行了一個多時辰，轉入崎嶇的山道，驢跑不起來，車速便與步行相差無幾，甚至還更慢一些。

  藺知柔在車上坐得悶了，腿腳發麻，便叫車夫稍停，跳下車步行。

  晨霧將散未散，草葉上露水未幹，走了一小段路，褲腿就被露水洇濕了，不過她不以為意，深吸了一口氣，晨風帶著草木和新泥的清香，連驢子身上的氣味都不那麽惹人厭了。

  江南的山水秀麗，山勢平緩，連起伏都是婉約的。

  靈穀寺在梅花峰上，需走三十裏山路，藺知柔累了便上車坐一會兒，休息夠了便下車走一陣，如此走走停停，倒也十分愜意。

  日頭逐漸升高，山道上逐漸能看到香客的身影。

  不過靈穀寺隱於蔣山深處，又不像別的寺那樣每月辦俗講招攬香客，前來禮佛的人不多，山門前也見不到多少車馬。

  甥舅倆在門前下了車，對知客僧道明來意。

  知客僧從趙四郎手中接過高縣令的薦書，看了看又交還於他，為難道：“兩位檀越來得著實不巧，阿師受京都薦福寺之邀，前去坐夏，三日前已啟程了。”

  趙四郎不知所措，一個勁道：“怎生如此不巧！我等來一趟不易，有勞小師傅想想法子！”

  藺知柔也很失望，不過事已至此，多想無益，她向那僧人行了個禮：“敢問阿師，寶刹中可還有別的和尚授業？”

  知客僧想了想道：“寺中亦有禪師教授蒙學。”

  “可否勞煩阿師引路？”

  “兩位檀越請隨小僧來。”

  舅甥倆跟著知客僧走入寺內，經過佛塔，繞過佛堂，穿過廊廡，來到寺後的禪院。

  還未走到門口，便聽見牆內傳出朗朗讀書聲。藺知柔側耳傾聽，認出那是母親常誦的《大光明經》。

  知客僧在門前停下，合掌行禮：“兩位檀越稍候，容小僧前去通稟一聲。”

  不一會兒，一個年可三十的方臉和尚跟著那知客僧一同出來了。

  “這是慧覺禪師。”知客僧向他們介紹

  禪師行單掌道：“阿師遠遊，寺學課業一概由小僧教授，兩位檀越有何見教？”

  趙四郎對讀書之事不甚了解，對外甥女道：“七郎自己同禪師說罷。”

  “見過阿師，”藺知柔入鄉隨俗行個佛禮，“敢問阿師，貴學所授何經？”

  禪師道：“佛經有《般若經》、《金剛經》、《大光明經》、《妙法蓮華經》等諸部，亦有儒家《論語》與《孝經》。”

  神童舉不考佛經，學它全無用處，《論語》、《孝經》倒是必考書目，可這兩部儒經藺知柔已經背得滾瓜爛熟。

  “不知阿師這裏能否學作詩賦？”藺知柔問道。

  禪師搖搖頭：“檀越見諒，寺主不在，這些卻是無人能教。”

  藺知柔點點頭：“多謝阿師。”

  僧人讀書習字的雖多，能吟詩作賦，與文人唱答應和的高水平和尚卻是鳳毛麟角，可遇而不可求。

  靈穀寺的本寂禪師便是遠近聞名的詩僧，隻可惜去了京師。

  從靈穀寺中出來已過了午時，甥舅兩人找到山門外等候的驢車，情緒低落，都沒什麽胃口。

  趙四郎看看車上原封不動的五匹絹：“這禪師也是，何處不能坐夏，偏要跑到京師去！這叫我們如何是好！”

  藺知柔心情比他還差，州府複試近在眼前，路上一來一回白白耽擱許多天不說，拜師的事還沒個著落。

  可事情已經發生，焦急也於事無補，隻能先下山再從長計議。

  她看了眼天上濃雲：“阿舅，這天色看起來似要下雨，咱們盡快下山再說罷。”

  江寧城通往靈穀寺有兩條道，他們上山走的是東道，下山走的卻是西道。

  山中天色陰晴不定，驢車剛行出十裏不到，濃雲蔽日，鬆風呼嘯，不多時連珠般的雨點便砸了下來。