回到趙家，藺知柔將方才買來的行卷收入書卷帙中，又將墨粉和麻紙並一方哥哥送的小石硯收入竹笥中，便去趙氏的屋子。

  堂屋裏也是一派忙碌景象，地上放著一大一小兩個打開的箱籠，趙氏和常嬤嬤正開箱倒櫃地將衣裳、書卷等物往裏填。

  趙氏原本蹲在地下，見到女兒，扶著腰站起身：“我與你外翁商量過了，明日讓嬤嬤隨你一同去江寧。”

  “嬤嬤走了阿娘和阿兄怎麽辦？”藺知柔反對，“讓小金隨我同去便是。”

  “小金自己都是個半大孩子，遇上事能頂什麽用？還是得有個老成持重的人同去阿娘才放心。”

  藺知柔知道趙氏固執，與她爭執無益，便說：“尚不知靈穀寺中是何規矩，不如先帶了小金去，若是那裏不許帶下人，也省得嬤嬤來回奔波，若是可以，再叫嬤嬤來不遲。”

  趙氏有些遲疑，藺知柔又道：“阿兄病還未痊，正需照顧，阿娘一個人怎麽行？讓嬤嬤留下我也放心。左右我一路有阿舅照應著，不礙事的。”

  趙氏聽她說得入情入理，這才勉強點頭。

  這時藺七郎午睡醒了，也不吵鬧，也不喊人，自家不聲不響地從床上爬了下來，也不穿外衣，趿了鞋便朝她跑來：“阿妹，阿妹……”

  常嬤嬤嚇得趕緊拿衣服與他穿好：“小郎醒了怎麽也不叫嬤嬤？”

  藺遙一聽別人問他什麽便皺著眉冥思苦想，趙氏忙上前撫他眉心：“莫想了。”

  藺遙注意到地上的箱籠，蹲下身好奇地打量了一番，突然伸手拿出一卷《春秋公羊傳》：“阿客……阿客的……”

  趙氏從他手中抽回書：“阿客用不著了，與了阿妹好不好？”

  藺遙垂眸看向自己空空的手，耷拉著嘴角，嘴唇抖了抖，似乎快要哭了，但還是點點頭：“與阿妹，好……”

  “好孩子。”趙氏噙著淚摸摸兒子的頭頂，把書卷放回箱子裏。

  藺知柔咬了咬唇，將那卷經書重又拿出來給藺遙：“阿兄，我已有了，這是你的，阿娘錯拿了。”

  藺遙將信將疑地接過，倒底是將書緊緊摟在懷裏，羞澀地笑起來：“阿娘錯了，是阿客的。”

  趙氏看著一雙兒女，嘴唇動了動，終究是沒說什麽，背轉過身道：“我再去西屋尋兩身替換衣裳。”

  常嬤嬤去了東廚，屋子裏就剩下兄妹倆。藺遙把書放在席子上，想去解繩子，卻不知道怎麽才能解開。

  “阿兄可是要看書？”藺知柔問。

  藺遙點點頭。

  藺知柔替他解開繩子，幫他展開卷軸。

  藺遙趴在席子上，用手指著，一個字一個字認了半天，苦惱地搖了搖頭，他阿娘總說他得病前的事，可他聽得一知半解，更想不明白。

  他隻是看到書和文墨便覺親切熟悉，哪怕不記得那些字，隻看著也是歡喜的。

  “阿兄，你想讀書麽？”藺知柔問。

  藺遙點點頭。

  “我要出去幾日，待我回來教你好不好？”

  藺遙的雙眼倏地一亮：“當真？”

  “阿兄以前教我 ‘言必行，行必果’，我一直牢牢記在心裏呢。”

  “阿妹，不教，教不……”

  他的話支離破碎，可藺知柔一下子就明白了，他是難過以後教不了自己了。

  “不礙事，”藺知柔抓住他的手，用力握了握，“往後我教阿兄。”往後換我護著你。

  第二日破曉，晨鍾未鳴，天光熹微，藺知柔和小金主仆倆已經梳洗穿戴停當。

  不一會兒，四房的仆人到了，幫著他們將箱籠行裝搬到大門口，抬上板車用麻繩捆紮得結結實實。

  趙氏與常嬤嬤自有一番叮嚀，千萬個不舍，灑了一回淚，倒是藺知柔笑著安慰她。

  趙氏把掛在肘彎的小布囊與她斜挎在肩上：“阿金的背囊裏有水囊和麻胡餅，餓了與她要來吃，書囊收好，莫丟了。”

  說著湊到她耳邊輕聲道：“阿娘逢了根金簪子在夾層裏，以防萬一，無事莫叫人知曉……”

  趙四郎已站在車旁等了半天，笑著催促道：“有我同去你怕什麽？”

  常嬤嬤忙道：“是啊，四郎常去江寧，那條道是走老了的。”

  趙氏這才讓女兒和小金登車：“千萬跟好你阿舅啊……”

  話還未說完，趕車人便揚起了鞭，驢車轔轔地駛出了曲巷，留下兩個婦人久久佇立凝望，直到影子匯入遠處熙熙攘攘的街衢，再也看不見。

  從揚州到江寧，陸路加上水路總共大約兩百裏，加上他們帶了重貨車船都走不快，路上得耗費兩三天時間。

  他們出發時分了三輛車，趙四郎與鋪子裏的手力共乘一輛騾車，藺知柔則和小金乘一輛小驢車。

  車廂狹小憋悶，沒有座椅，側麵也不開窗，賃來的車自然也不會十分潔淨。

  藺知柔和小金席地而坐，鼻端充斥著牲畜的氣味。這也罷了，遇上道路崎嶇一些，車便顛得人渾身的骨頭幾乎散架。

  藺知柔上輩子去異鄉讀大學，選的總是最便宜的火車，甚至站過近十個小時，可比起古代的驢車馬車還是舒服多了。

  小金是趙家的婢子，從未出過遠門，起初還有些新奇，不到一個時辰便欲哭無淚，用袖子遮著口鼻，不住地問：“怎麽還沒到啊？”

  藺知柔安慰她：“一會兒換了船就舒服多了。”

  “小郎從吳縣到揚州也是坐船麽？”小金還沒坐過江船，又好奇起來。

  “船和車都坐的。”

  “吳縣比江寧還遠罷？”

  藺知柔“嗯”了聲：“稍遠一些。”

  小金想了一會兒，又道：“那長安是不是很遠？”

  “是啊，路上需幾個月，十一月考試，最晚仲夏就得啟程了。”藺知柔一邊說一邊取出在市坊買的行卷之一。

  小金連連咋舌，一想到時候八成還是自己陪著，幾乎暈厥過去。

  說話間驢車出了城，行至一段平坦的驛道，藺知柔伸腿將車帷挑開一點，靠在車壁上，借著光讀行卷。

  這些士子為了吸引貴人的注意各顯神通，無所不用其極，除了正經詩賦以外，誌怪傳奇也是個極受歡迎的題材。

  藺知柔手上這卷就有兩則狐狸精的故事，作者的詩文乏善可陳，小故事倒是寫得有滋有味，正可解旅途乏悶。

  藺知柔一邊讀，一邊用白話說給小金聽，小金也講了幾個從鄉間老嫗處聽來的神怪故事，中間下車活動了下筋骨，就著清水吃了些胡餅，不知不覺半日消磨過去，車已行至揚子津。

  下了車，藺知柔放眼望去，隻見江麵上舳艫相屬，帆檣林立，一直延伸向浩渺的天際，竟是望不到邊。

  揚州城的官河上舟船也多，可那畢竟是城中的內河，與廣袤的江麵不可同日而語。

  小金手搭涼棚踮著腳張望，連連驚歎：“這得有多少船呐！”

  不一時，趙四郎找好了船，與車夫會了帳，叫船工與手力將貨物和行裝卸下，搬運到船上。待一切準備停當，登船劃棹，日頭已偏西了。

  坐船果然舒服多了，江上風平浪靜，落日映紅水麵，不時有歸鳥從天邊飛過。

  藺知柔坐在船尾，目送夕陽沒入深紫色的山影中，江麵上暮色四起。

  船娘支起爐子，將現釣的魚刮鱗去髒，在江水中漂去血水，投入鑊子中的滾水裏，撇入麵片，灑點鹽，就是一鍋鮮美無比的魚湯水引餅。

  舅甥一行人忙著趕路吃了一天幹餅子，聞著魚香都是食指大動，船娘招呼幾位客人同食，便也沒有多加推拒。

  吃完夜飯，周遭已徹底黑了，鐮刀似的弦月懸在江上，四下櫓聲漸稀，舟人停棹，矮身走進船艙問道：“阿郎，前邊兩裏外就是白沙州，今夜泊在此地？”

  趙四郎點頭：“老丈作主便是。”

  舟人將船駛到一片泊滿船隻的水域停靠下來。藺知柔遙望來時路，隻見對岸瓜洲樓宇依稀，燈火如螢。

  趙四郎習慣早睡，天一擦黑就犯困，強撐到泊下船，自在船艙中合衣睡下了。

  藺知柔沒有睡意，見小金強打精神支撐著，便打發她也去睡了，獨自提了盞油燈到船頭，捧一卷左傳細讀。

  守夜的船工見了不免奇道：“這小郎君忒用功，將來必是要中進士的。”

  “阿伯說笑了。”

  正說著，隻覺船身輕輕一晃，藺知柔回頭，見有人扣他們船舷。

  藺知柔正疑有賊，卻聽那人道：“小郎，可否與你借個火？”是個少年人的聲音。

  藺知柔看了眼他們的船，隻見是一葉小舟，至多能容兩三個人，想來不是打劫，便點頭道：“閣下請便。”

  那少年手腳並用地翻過船舷，作揖道：“家師夜讀，不防燭火叫風吹熄，多謝小郎君相助。”說著將蠟燭芯湊到油燈火焰上。

  藺知柔借著燭火一瞥，隻見那少年郎年約十四五，姿容秀美，舉止有禮，神情卻難掩倨傲，倒不像尋常門戶出來的。

  少年借得了火，道了謝，目光不經意落在攤開的書卷上，詫異道：“這卷子是從何處所得？”