藺知柔恍然大悟，原來曹氏打的是漫天要價坐地還錢的主意。

  童子舉不過是個幌子，她必定是聽二舅說起了藺七郎要去靈穀寺求學的事，今日晌午回娘家一說，叫有心人惦記上了。曹氏一家都是憎人有笑人無的品性，倒也不稀奇。

  趙氏露出為難之色，看向女兒：“要不……”

  藺知柔抿嘴一笑，露出對淺淺的梨渦：“二舅母，這事我阿兄說了也不算，是四舅去求的高明府，既要加個人，莫如去同外翁、四舅商量商量？”

  闔家上下都知道二舅母曹氏與四舅母江氏妯娌之間甚為不睦，趙四郎自不會為了嫂子開罪娘子。

  曹氏聽了外甥女這話，果然微露恁色：“不過是多個人，何必再勞煩縣令，你們帶上五郎，一個也是教，兩個也是教，那禪師多一份束脩可以拿，怕是高興還來不及，哪裏會怪罪！”

  “理是這個理，”藺知柔笑道，“可出家人性子古怪的不在少數，江寧雖不遠，也有一兩百裏路，萬一到了寺裏那禪師不願意，白費了路資還是小事，一來一回耽擱的功夫可怎麽算？”

  趙氏也附和道：“是啊二嫂，我看柔娘說得有理，貿貿然上門去人家不收可不白瞎了功夫。”

  曹氏一看兜兜轉轉半天又繞了回來，惱道：“我起初便說，叫阿客去求縣令再寫封書信麽！”

  藺知柔都快氣笑了：“二舅母說得可真容易，阿兄才多大的人，即便上縣衙去求，也得有個老成的長輩領著，既是二舅母的母家侄兒，莫如叫二舅跑這一趟？外翁那邊也須知會一聲罷？”

  藺知柔知道趙老翁素來不喜曹氏母家，趙二郎若是敢開這個口，必定叫父親罵個狗血淋頭。

  曹氏心裏明白，冷哼一聲：“這是什麽話，你阿娘還未說什麽，你這孩子倒推三阻四的盡拿話堵我，我來同你阿娘你阿兄商量，同你可有半點幹係？阿客呢？叫他出來，我自家同他說！”

  藺知柔一臉為難：“對不住二舅母，阿兄讀了一晌午的書，方才喊頭疼，這會兒在屋裏歇覺呢。”

  曹氏自是不信，抬腳往院裏走：“舅母來了還在屋裏睡大覺，這就是你們衣冠戶的禮數？”

  藺知柔本就堵在院門口，曹氏一動，她便開始咳嗽，咳得撕心裂肺，仿佛要把內髒咳出來。

  曹氏趕緊退開八丈遠，從袖子裏掏出一把艾葉捂住口鼻。

  趙氏也唬了一跳，忙蹲下身輕拍女兒後背：“你病還沒瘥，少說些話。”

  藺知柔好容易止住咳，抬起頭，滿臉通紅，眼睛裏水光隱隱：“對不住舅母……咳咳……這風寒……咳咳……有些厲害，前幾日我屋裏的小金也過上了……”

  話音剛落，院子裏便傳來一陣應景的咳嗽聲。

  曹氏踮腳往院子裏張望了一眼，隻見一婢子拄著杆竹苕帚，咳得昏天黑地。

  曹氏有些躊躇要不要衝進去一探究竟，轉念一想，母家侄子再親，那也是旁人，犯不著為了別人的前程以命相搏。

  她忿忿地一跺腳，揚聲罵道：“這還沒考上呢，就不把長輩放眼裏了！讀書再好，不修德行有何用處？就是聖上也要問一句可曾孝順長輩、善事兄長的，我看你到時候怎麽答！便是聖上叫你巧言蒙蔽過去，等壽終去了冥間，地府主吏也要治你一個妄語罪！”

  趙氏氣得渾身發抖，她向來嘴拙，這會兒氣懵了更是連平日那點水準都發揮不出來。

  還沒想出詞來，曹氏已經轉過身罵罵咧咧、趾高氣揚地往回走了。

  藺知柔從趙氏手裏接過裝魚鮓的陶罐，拔腿跑到曹氏跟前將她攔下，笑盈盈地道：“二舅母留步，這魚鮓還請帶回去。”

  曹氏一看外甥女懷裏的陶罐，更是氣不打一出來，冷笑道：“送了人的東西豈有帶回去之禮，你二舅母窮歸窮，還沒到靠母家施舍米糧的份上，一甕魚鮓還送得起，你們衣冠戶看不上賤親戚，我卻還念親情！這魚鮓肥，你們可要多吃點！莫怕，昧良心不孝順長輩的東西吃了才會腸穿肚爛！”

  “無功不受祿，這厚禮咱們受不起，”藺知柔不急不惱，仍舊掛著笑，“二舅母是信佛的人，外甥女聽人說犯惡口戒是要下拔舌地獄的，舅母您說是也不是？”

  蠻橫潑辣慣了，沒料到竟有人敢當麵咒她，且還是個小輩，氣得捋起袖子就想打人，藺知柔將陶甕往地上一扔，陶甕“砰”地一聲四分五裂，一股又腥又酸又臭的氣味頓時直衝雲霄。

  曹氏簇新的石榴裙濺得斑斕一片，她又心疼又惱火，上前揪住藺知柔便要動手。

  藺知柔收了笑，冷冷地睨著她，輕而清晰地道：“二舅母，我不信什麽冥報，誰欠我的，不用等到下世，我自己就百倍千倍索回來，你不信？盡可以試試。”

  曹氏不知怎的有種被凶獸盯上的感覺，後背上一陣寒，高高抬起的手掌竟怎麽也落不下去。

  趁她猶豫的當兒，藺知柔已經掙脫開去，一扭頭撲進疾奔過來的趙氏懷裏，帶著哭腔道：“阿娘，舅母惱我打破了她的甕子……我不是成心的……”

  趙氏心疼得幾乎落下淚來，被激起一腔孤勇，指著曹氏道：“你！你！你憑什麽打我孩兒！”

  說完將女兒往身後一扒拉，衝上前去便扯住二嫂的胳膊：“走，去正院，叫阿耶阿兄評評理去！”

  偏院雖偏，這番動靜還是引來了其它幾房的主仆，曹氏一向在妯娌中不得人心，誰都樂得看她好戲。

  曹氏氣急敗壞地指著藺知柔：“是她，是這不要臉的小娼婦砸了我好心送的魚鮓，對長輩惡言惡語，還誑人！”

  藺知柔趕緊捂住耳朵，哭得打顫：“失手打翻舅母魚鮓是知柔的錯，我已賠了不是，舅母打便打了，何至於如此羞辱於我姓氏！我藺家世代耕讀，雖貧寒，卻是清白門戶，外甥女便是立時就死也不願受此等侮辱！”

  趙氏氣得直哆嗦：“誰不知道我兒最是孝順知禮，二嫂你莫要含血噴人！”

  四舅母想到自己，身為錄事之女竟淪落到和這樣的貨色做妯娌，不禁對藺知柔的恥辱感同身受，生出幾分惺惺相惜，抽出帕子替她拭淚：“好孩子，莫哭……犯不著為這置氣，不值當。”

  三舅母是個實在人，皺著眉頭抽抽鼻子，真心實意地對曹氏道：“阿嫂，你這魚鮓放多久了，像是發臭了呀……”

  大舅母馬氏用絹帕捂著口鼻，噗嗤一樂：“外甥女，莫怪你二舅母，她原不知娼婦兩字是惡語，還道是誇人呢！”

  曹氏的阿娘原是楚州營妓，年老色衰輾轉揚州，嫁與驛丞為妾，誕下一子二女，這事在趙家不是什麽秘密。

  二舅母臉色一變，矛頭立時轉向馬氏：“馬秋霞，你這話是什麽意思？”

  大舅母也是個厲害角色，柳眉一豎：“你聽是什麽意思就是什麽意思！”

  二舅母立時忘了趙氏母女，衝上前去抓馬氏的臉，馬氏早有準備，避開妯娌淩厲的攻勢，反手一把揪住她發髻。

  曹氏愛俏，梳著當下城裏最時新的倭墮髻，目標碩大，被妯娌牢牢掐住命脈，卻不甘束手就擒，“唉喲唉喲”呼著痛還頑強地伸腿狠踹馬氏腓骨。

  戰局撲朔迷離，釵鈿麵靨落了一地，在場所有人興致勃勃地觀戰，早把事情的起因忘了個幹淨。

  兩人打得難分難解，直打到趙大郎和趙二郎聞訊趕來將兩人強行分開。

  曹氏和馬氏各自撿了散落一地的財物回自家院子，眾人這才意猶未盡地散了，紛紛感慨：“早知家裏有這一出等著，誰還上迎春坊看鬥雞啊！”

  晚間，藺知柔就著油燈讀《周易》，趙氏就借她的光給兒子縫補足衣。趙家的規矩是戌正以後不準點火，一律吹燈拔蠟，唯獨對考學的外孫網開一麵。

  藺知柔看了一會兒便要閉上眼睛休息片刻，這時，趙氏輕嗽了一聲。

  藺知柔知道白天的事母親必然有話要說，已耐心等了一晚上。

  趙氏朝竹簾隔著的裏屋望了一眼，歎了口氣：“柔娘，咱們這一回算是把你二舅母得罪狠了，其實帶她那侄兒一道去也未嚐不可……”

  “阿娘，”藺知柔索性撂下手中的書卷，“那禪師輕易不收學生，這回還是欠了高明府的人情，為了自己的事請托也就罷了，再三再四的，便是不識抬舉了。”

  “阿娘如何不知道這道理，隻是……”趙氏眉頭緊鎖，“外人不知內情，咱們自家卻是知曉的，你替你阿兄去考童子試，不過是虛應個故事，到時候回了家，還得與你二舅母天長日久地處下去，若是能幫，倒不如幫一幫。”

  藺知柔不好將自己的打算告訴母親，隻是勸解道：“阿娘也知道，二舅母這樣的人，即便你對她千依百順，若有一回不順她的意，她也不會念你的好，隻會盯著這一回不放，倒不如一點便宜也不叫她占去，落得清靜。”

  趙氏眼底劃過一絲隱憂：“你阿耶在世時常說，君子喻於義，施恩不需圖報。本是自家親眷，何必計較得失。”

  藺知柔苦惱地扶額，趙氏是個麵團一樣的性子，不善拒絕人，別人托付的事辦不了，便似虧欠了人家一般，無論天性使然還是環境造就，一時半會兒都扭轉不過來，她隻能說：“女兒知曉了。”

  “即便此事真的辦不了，也不必鬧成這樣……”趙氏揉揉眼睛，接著道，“全怪阿娘沒沉住氣。”

  藺知柔卻有自己的考量，她從不為逞一時之氣而衝動行事，在離開揚州前借機與曹氏撕破臉，卻是為了幾個親人考慮。

  曹氏此人貪得無厭，趙氏的耳根子又軟，保不齊叫她得寸進尺，他們眼下又是這個情況，不知會惹出什麽是非來。

  倒不如借機斷了往來，以絕後患。

  “你二舅母不過就是貪利些，其實人並不壞。”

  藺知柔點點頭，曹氏並非什麽大奸大惡之人，性子魯直，不會使什麽陰謀詭計，正因如此她才敢直接撕破臉。

  不過這些算計不能叫母親知曉，藺知柔安慰她道：“阿娘莫擔憂，且熬過這陣子，待女兒在江寧安頓下來，想辦法將你們接過去。”

  趙氏大驚：“你不必管我們，切莫節外生枝！”

  外頭傳來一陣驚天動地帶著痰音的咳嗽聲，這是巡夜的老蒼頭在提醒他們該熄燈了——讀書郎的特權也是有限度的。

  “女兒省得。”藺知柔應承著，起身回自己房裏去了。

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  唐代各個州府都蓄有營妓或稱官妓，官方宴會或者送往迎來都會讓營妓表演歌舞、陪酒甚至侍寢。比如“錦江滑膩峨嵋秀，幻出文君與薛濤”的名妓薛濤就是蜀中的官妓。