回到家，趙四郎將州府複試之事同父親一說，趙老翁也急出了一頭汗：“等不得下個月，這兩日便動身去江寧罷。”

  趙四郎眼底閃過一絲欣喜，應道：“兒子明日一早便去車馬行賃車，盡早啟程。”

  趙老翁起身走到牆邊大木櫥前，從腰間取下銅鑰匙，打開鎖，大半個身子遮住半開的櫥門，不叫兒子窺見裏頭乾坤，摸出個竹牌子給他：“明日你去櫃坊裏支取五十貫文、十匹大練，去江寧順道收些貨，再取五匹絹當作柔娘的束脩。”

  想了想又從櫃子裏取出一緡錢遞給兒子：“帶上柔娘，看看缺什麽，一起辦些，可帶上柔娘，隻莫叫她撒漫。”

  趙四郎接過沉甸甸的錢，嘴角掠過一絲不自覺的笑意，又問：“阿妹和外甥那邊，阿耶有何打算？這兩日因著孩子鬧病，也無人去他們院子，還遮掩得住，可時日長了總不是辦法。”

  趙老翁也道：“這我也思量過，阿客雖成了這樣，也不能鎮日將他關屋子裏。我想著，城外莊子裏有幾架瓦屋，不如叫他們住過去……”

  趙四郎點點頭：“莊子上苦是苦了些，隻能暫且委屈阿妹與外甥了。”

  “這就算得苦了？你們這幾個小的都不曾吃過苦，有那樣好的屋子住著還叫苦？”趙老翁板起臉，“想當年老家大水，房子田地全衝垮了，你阿耶不也拖著你阿翁，你阿娘，背著你大兄，走了七八個月到揚州，莫得吃食，從死人懷裏掏餅渣子，野狗嘴裏搶死雀子……寒天臘月穿著破草鞋，兩腳都凍壞了，一直爛到腳脖子……”一邊說一邊伸出腳來，挽起褲腿展示腳踝上的舊傷。

  趙四郎心怪自己多言，又招出他阿耶這一籮筐陳年牢騷來，車軲轆話沒完沒了，他心裏十分不耐煩，麵上卻是慚愧難當，低著頭唯唯稱是。

  趙老翁終於訓完兒子，舔舔嘴唇，意猶未盡地將他打發走，隨即遣老仆去叫女兒。

  藺知柔回了趙家便從枕下取出兄長為她抄寫的一卷千字文，聚精會神地複習起來。

  這個時代沒有後世那麽多五花八門的蒙學教材，蒙學不外乎《千字文》與《急就章》，又以千字文尤為普及。

  全文一千個字，無一字重複，從“天地玄黃”始，至“焉哉乎也”止，上至天文下至地理，無所不包，無所不涵，且音韻優美，朗朗上口。學完這一篇便認識了一千個字，也打好了學習五經需要的文化基礎。

  藺知柔早已將全文倒背如流，但隻是背誦，不求甚解，眼下逐字逐句地溫習一遍，便有新的收獲。

  她讀得出神，不知不覺到了日斜時分，剛放下書卷揉了揉酸脹的眼睛，便聽見窗外傳來嚎啕聲。

  藺知柔趕緊站起身，顧不得腿腳跪得發麻，拔腿就往哥哥屋裏跑。

  才跨過屋檻，就聽趙氏焦躁訓斥：“再想想，你以前背得可熟了，怎麽會不認識呢，再想想啊！”

  藺知柔連忙打簾子進去，隻見藺遙捂著耳朵一邊搖頭一邊哭，趙氏雙眼腫成了桃子，一手執書卷，另一手去扯兒子的胳膊。

  “阿娘，你這是做什麽？”藺知柔忙上前抓住趙氏的胳膊晃了晃，“嚇到阿兄了！”

  趙氏將書卷往地上一擲，頹然往地上一坐，藺知柔有些怕她哭，可她這幾天似乎已經把眼淚哭幹了，隻是木然地看著女兒替兄長拭淚，拍他後背順氣。

  藺遙打了幾個哭嗝，慢慢鎮靜下來。

  藺知柔抱起食床上的陶水罐，倒了半碗溫水與他喝下，又倒了一碗端給母親，柔聲問道：“阿娘，這究竟是怎麽了？可是外翁同你說了什麽？”

  趙氏哽咽了一聲，顫抖著嘴唇，半晌說出話來：“你外翁……他要把我們幾個送到南邊莊子裏去。”

  藺知柔並不意外，隻是心中有些微涼意，趙老翁重利輕義，他當初既然因為外孫可用而收留他們，自然也會因他的“無用”而棄之如敝履。

  “城南那幾間破屋可是住人的地方？”趙氏接著哭訴，“那地方卑濕陰潮，屋瓦還是漏的，四壁長年累月濕漉漉，下幾場雨屋裏就能養魚！對了，去歲六月大風吹斷了一根椽子，怕是還塌著呢！阿娘也就罷了，你阿兄才好些，你阿妹又年幼……”

  趙氏自然有些誇大其詞，莊子上條件雖然簡陋，趙老翁總還不至於讓女兒一家去住漏雨的屋子。

  不過打發他們去田莊，就有些任其自生自滅的意思，趙老翁至多保障他們衣食，不會在女兒外孫身上多花一個子。

  待她考完神童試，便也沒了價值，到時候是把母親兄長妹妹接回城裏，還是將她一起發配到莊子上，那都是一念之間的事。

  隻不過，她恐怕要叫外祖父大失所望了。

  “隻怨你親姥姥去得早，連個幫咱們說句話的人都沒有，”趙氏不免又要感懷身世，搖搖頭，“怨來怨去，最該怨的是你那狠心的阿耶！他倒逍遙了，拋下我們孤兒寡母在這人世上煎熬！本指著你阿兄出息，我便熬出頭了，誰想……誰想成了這……”

  藺知柔忙打斷她：“阿娘，莫要說氣話了。”

  藺遙本來睜大了眼睛看著母親，有些畏懼，又有些好奇，聽到母親提及自己，怔了許久，似乎明白了什麽，黯然地垂下眼簾，不安地搓揉著衣擺。

  藺知柔輕輕碰了碰兄長的手背，對趙氏道：“那屋子既然塌了，修葺總得要十天半月，到時再設法拖延些時日，女兒再想想法子，外翁總不會逼著你們立時就搬去。”

  趙氏淚眼婆娑地抬起臉：“可你阿兄留在這裏，叫你那幾個舅母看見……”

  “這院子本來就偏，等閑無人從旁走過，阿娘隻說又有人染上時疫，舅母們隻怕躲著還來不及。”

  藺知柔話音剛落，便聽見牆外傳來個中氣十足的女聲：“婉娘可在裏頭？二嫂與你送魚鮓來了！”

  趙氏連哭都忘了，神色古怪地看向女兒。打臉來得太快，藺知柔也無言以對。

  他們兄妹染上時疫，二舅母是反應最大的一個，聽說還曾鬧到趙老翁跟前，要把他們送到病坊裏去，平日見了他們院子裏的人好似見了瘟神，遠遠的便繞道走，今天居然一反常態主動尋上門，著實蹊蹺。

  “莫不是聽說了你阿兄要去考神童試，這才來的？”趙氏一邊整理哭亂的發髻一邊道。

  藺知柔搖搖頭，她不信這個邪，二舅母是出了名的摳門，連一向以吝嗇聞名的趙老翁都自愧弗如，而且此人不見兔子不撒鷹，斷然不會為了明年的兔子付出當下的魚鮓。

  “且去看看再說。”趙氏說完，一邊揚聲答應著，一邊走出屋子。

  二嫂曹氏樣貌出眾，一雙吊梢眼精神又水靈，故而當年雖有錢癖的名聲在外，還是叫趙二郎一眼相中娶了回來。

  曹氏一見小姑，親切地迎上前來，將一個一尺來高的大肚陶罐塞進她懷裏：“晌午回了趟母家，你們阿客好這口，特地與你帶了來。”

  曹氏母家在城郭，門前就是一條小河，水清灘淺魚多，削根竹竿便可叉上魚來，不用花錢，這份禮可謂惠而不費。

  但是曹氏向來一毛不拔，趙氏便有些受寵若驚：“二嫂做什麽如此客氣！”

  “不值當什麽，”曹氏嘴上這麽說，眼睛卻還盯著小姑懷裏的陶罐，“莫忘了將罐子還我便是，使慣的物件，倒是離它不得。”

  趙氏應承不迭。

  曹氏頗為敷衍地寒暄了兩句，便開門見山道：“婉娘，二嫂有一樁事，須得托付於你。”

  不等小姑回答，她便兀自說下去：“你知道我那母家侄兒，排行第五那個，與阿客差不多大那個，想起來了罷？”

  “我那侄兒是縣學的生員，”曹氏自豪地挺了挺胸脯，“那小子打小聰明，學識人才都是一等一的，學裏的博士、助教見天地誇。高明府不是推舉你們家阿客去考那個什麽……什麽試？”

  “神童試……”

  “對！就這名兒！我那侄子可不就是個神童！”曹氏拊掌，“我想著，咱們是一家人，我侄兒便是你侄兒，你家阿客在高明府跟前得臉，莫如叫他替五郎說說項，反正高明府一個也是舉，兩個也是舉……”

  話未說完，隻聽虛掩的院門吱嘎一聲打開，藺知柔走了出來，對著曹氏福了福：“見過二舅母。”

  “喲，小娘子一發出落了，”曹氏匆匆瞥了外甥女一眼，隻管盯著趙氏，“你倒說說，成也不成？”

  趙氏以眼神求助女兒。

  藺知柔笑盈盈地道：“二舅母，方才聽見你們說話，若是外甥女沒記岔，曹家五兄不是已經十六了麽？好叫舅母知曉，神童試隻限年十二以下童子，我家阿兄怕是幫不了這個忙了。”

  “這有何關礙！五郎生得短小，說他十歲也有人信。”

  “聽阿兄說，童子舉與進士明經一樣，年齡戶籍都要覆過，怕是做不得假，”藺知柔看向趙氏，“阿娘，阿兄是這麽說的罷？”

  趙氏連連稱是。

  曹氏無奈道：“哦，倒是我沒打聽清楚。既然童子舉不成，那也隻好老老實實走正途了，聽說你們阿客要去江寧靈穀寺，五郎說那寺主學問不錯，在京師又有些門路，莫如帶上五郎同去，你道如何？”