趙氏摸了摸女兒的發鬟：“因你年小，阿娘沒告訴你，是你阿耶同科進士家的小郎君，長你兩歲，他阿耶必是做了官，你嫁過去便是坐享富貴的。”

  趙氏話音剛落，趙老翁便“嗤”了一聲，待要開口，瞥了眼外孫女，突然改了主意，到嘴邊的話拐了個彎放回肚裏，卻問她：“柔娘，可聽見你阿娘的話？你待如何？上京做宦家娘子嗎？”

  趙氏聽他鬆口，以為有轉圜的餘地，忙向女兒使眼色，藺知柔卻佯裝看不懂，反而問道：“阿娘，親事是何時定下的？”

  “永平四年四月收到你阿耶的書信，二月裏寫的，你問這做什麽？”趙氏想起當時的光景，止水般的眼睛突現神采，那是她一生中最風光的時刻，誰知後腳就從山巔跌了下來。

  藺知心道果然：“那就是放榜後不久，可我們家眼下這樣子……”

  趙氏經女兒一點，也有些著慌，隨即想到了什麽，眉舒眼展：“不怕他們抵賴，你阿耶隨信寄了那家小郎君的庚帖和信物……”

  趙老翁冷笑著打斷她：“他們不認呢？你待怎麽的，去告官？二郎死時他們家可有人來吊喪？這些年又可曾通過音信？”

  藺知柔上前一步：“外翁，阿娘，容我說句話，便是人家重義氣，認了這門親事，我也不想嫁。”

  趙氏一愣：“這是為哪般？人不嫌棄你便是行運了，哪有你挑揀人家的道理？”

  “阿娘，女兒不懂什麽大道理，卻知道小水缸不能配大蓋子，五尺童子不合穿八尺衣裳。”

  趙老翁眉頭頓展，拊掌道：“這孩兒年紀雖小，見事卻端的分明，可惜……”

  趙老翁話說了半截，未盡之意昭然，可惜生為女兒身，再聰穎也不能走宦途，沒什麽大用處。

  從趙老翁的院子裏出來已是薄暮，趙氏急步走在前麵，對女兒不理不睬。藺知柔人小腿短，又大病了一場，不一會兒就被甩開一大截。

  藺知柔暗暗歎口氣，小跑上前，牽住母親衣帶：“阿娘等我。”

  趙氏將衣帶用力抽回：“等你做什麽？你長進了，主意大得很，我是不配管你了！”

  藺知柔便鬆開手，垂著頭落在後麵，相處十年，她把母親的脾氣摸得一清二楚，趙氏性子積糊，但心腸也軟，待她氣消就是了。

  趙氏見女兒不跟上來，反倒放心不下，時不時扭頭瞅她一眼。

  別別扭扭地走到三房院落附近，忽聽牆內傳來一陣熟悉的哭聲。

  藺知柔心一緊，是妹妹。趙氏也驀地一僵，不由佇足。

  因兄妹二人相繼染上時疫，趙老翁便做主，讓四媳暫且代為照料小外孫女。

  藺嫻是遺腹子，才四歲。第一次離開母親和兄姊，四舅母又不甚經心，遂時常哭鬧不止。

  趙氏叫老嬤嬤去送了一次衣裳，四舅母後腳就抱了孩子衝進他們院子，往趙氏懷裏一塞道：“衣冠戶的小娘子貴重，我養不來。”轉身便走。趙氏賠著笑臉低聲下氣地說了數不清的好話才哄得四嫂消了氣。

  藺知柔輕喚一聲阿娘，趙氏薄薄的身軀顫了顫，像片孤零零掛在樹梢上的枯葉。

  “走吧。”趙氏哽著聲道。

  兩人卻都站在原地沒動。直到藺嫻哭累了歇了聲，趙氏才邁開腿。

  暮色四合，最後一抹殘陽也褪盡了。藺知柔輕輕握住趙氏冰涼的手：“阿娘，莫擔心。”

  聲音稚嫩，言語卻仿佛墜了塊鐵，沉沉的，莫名叫人安心。

  趙氏愕然低頭，隻見女兒的側臉藏在暮色中，神色莫辨。這回她沒再將女兒的手甩開，反而緊緊攢住了。

  計策已經定下，怎麽實施還是個問題。

  趙家人雖已打定了藺知柔考不中的主意，但表現也不能太失水準，若是連累舉薦她的高縣令和李長史被天子問一個“察舉失人”，那十個趙家也不夠兩位大人物出氣的。

  如此一來，藺知柔的課業就成了大問題。藺七郎原是州學的生徒，可州學的師生與雜役誰不認識這七歲通經、八歲作賦的神童？冒名上學是不成的。

  趙老翁原本想請個寒門舉子到家中授業，趙四郎兩個字便叫他打消了念頭：“二嫂……”

  二兒媳膝下的阿虎阿豹都是差不多的年紀，現下附學於毛氏家學，若是家裏請了老師，不正好省下兩個兒子的束脩？

  趙四郎繼續獻策：“兒子思量著，外甥在這揚州城裏有些名聲，書肆、筆墨鋪子裏認得他的也多，保不齊叫人識破，倒不如離了揚州，去外邊尋個地方。”

  “你常往江寧去，可有相宜的去處？”

  “兒子聽說城東靈穀寺的寺學尚可，且佛寺在山間，周圍少有人戶，倒也清淨。”

  趙老翁一喜：“如此說來，倒是正合適。”

  “隻是……那寺學有此名聲在外，輕易不收學生，須得有人薦送，兒子想著，一事不煩二主，倒不如請托高明府修書一封。兒子下月初去建康覆帳，正好帶著外甥女去拜師。”

  “我兒想得周全，”趙老翁喜道，“高明府送了禮來，我們合該登門拜謝，明日你領了柔娘去縣衙拜見，正好求書。”

  翌日，藺知柔隨四舅前去縣衙拜謁，高縣令聽說她要舍近求遠去建康求學，卻挑眉道：“莫非州學有何不妥？”

  趙四郎隻道高縣令寫封薦書不過書舉手之勞，不曾料到他有此一問，又見他麵色似有不豫，後背冷汗涔涔。

  正不知所措，藺知柔卻上前一步作揖道：“回稟明府，縣學中的各位師長博學弘識，隻是嚐聞聖人言‘知者樂水，仁者樂山，’小子雖人物鄙陋，才疏學淺，亦有見賢思齊之心。久慕蔣山鍾靈毓秀，靈穀寺古刹森嚴，小子願以靈山秀水洗濯塵眼，借清音梵鍾滌蕩俗心，庶可免於坐井觀天之弊。”

  高縣令撫須大笑，以指點她：“你這小兒，好伶俐口齒！也罷，靈穀寺的寺主本寂禪師於儒、釋、道頗有造詣，亦工詩賦，堪為汝師，我與禪師算是舊識，想來這點薄麵還是有的。”

  說罷便吩咐書僮研墨。高縣令寫字時，藺知柔便在一旁凝神觀察他如何運筆，悉心揣摩，默記於心。

  高縣令餘光瞥見她看得入神，不禁露出笑意：“我不工於詩賦，不長於對策，唯有這筆字差強人意。”

  這自然是謙辭，進士科每年不過取三十來人，能中舉的個個是士林英華，詩賦更是基本功。

  不過高縣令的一筆行楷確實不錯，筆力剛健，出鋒鐮利。藺知柔真心實意地誇讚了幾句，高縣令越發開懷：“他日你下科場或是行卷，書寫上亦須下點功夫。那日在你外祖那兒看過你抄的《般若》經，架子有了，還欠些骨力，我與你的書帖可勤加摹寫。”

  “多謝明府賜書，小子謹遵教誨。”藺知柔施禮道。

  高縣令筆走龍蛇，不過片刻便將書信寫成，交予書僮封入函中。

  高縣令就著僮仆端來的銅盆洗淨手：“我已將你舉薦至李使君處，大都督府應有一次覆試，不是四月末便是五月初。”

  趙四郎的臉色登時就有些發僵，如今已是二月末，滿打滿算也隻有兩個月時間，若是早知還有州府覆試，時間又如此緊迫，借他十個膽也不敢行此險著。

  高縣令見趙四郎神色張皇，解釋道：“州府覆試不比省試那般嚴苛，大抵不過帖經與賦詩，以七郎的才學定能應付自如。”

  趙四郎後背上冷汗如瀑，卻是騎虎難下，隻好強顏歡笑：“明府謬讚，折煞小子。”

  藺知柔心中亦是悚然，她跟著兄長讀書隻是為了識字，以備將來不時之需，當然不是奔著科舉去的，學問底子如何她很有自知之明。

  所謂帖經是從經書中摘選一小段，摳掉三個字讓你填，拚的是背功，兩個月時間雖然緊，尚能應付過來。

  難的卻是詩賦，沒有經年累月打下的底子很難作得像樣，何況她阿兄還有才名在外，屆時將舊作拿來一比，優劣便是一目了然。

  她心中轉過無數念頭，麵上卻不顯，隻是略帶羞澀地道謝。

  “莫怕，”高縣令又對藺知柔道，“李使君對你的詩讚不絕口，即便帖經參差些也無妨，隻要詩做得好，無人敢難為你。”

  藺知柔心中苦笑，道了謝，從書僮手中接過信函。

  甥舅兩人拜別高縣令，步出縣衙，各懷心事地上了驢車，一路無話。

  車輪轆轆地滾在夯土路上，趙四郎突然道：“要不還是告個病，莫去考了，趁眼下還來得及。”

  他似是在與藺知柔商量，又似隻是一個人喃喃自語，思索出聲。

  藺知柔掀起從青布車帷的縫隙望向外麵，車正駛向一個岔路口，眼前兩條路，一條泥濘不堪，另一條狹窄幽深，都不好走。

  既是自己選的路，無論前方有什麽，她都必須一個人走下去，上輩子如此，這輩子亦如此。

  她自嘲地笑笑，語氣堅決而輕快：“不妨事，四舅，兩個月足夠了。”

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  唐代的學校分官學和私學，官學係統主要包括中央的國子學，專收皇家和高官子弟的崇文館（又名崇賢館），還有地方上的州府學和縣學。私學除了私塾、家學以外，寺廟辦學也很普遍，主要招收蒙童，授課的是僧人，教材有佛經也有蒙書和儒家經典。