趙老翁因了商賈出身的緣故，在這做官的親家麵前一向氣短，躬身賠笑道：“小老兒見識短淺，還請錄事同我分說分說。”

  江錄事“嘖”了一聲：“親家翁這說的什麽話，一家人不說兩家話。我且問你，藺家小郎得的什麽病？可是病得下不來床了？”

  趙老翁支支吾吾說不清楚。

  江錄事接著道：“但凡還能下地，這舉試就非去不可，你想想，高明府何等門庭，可是等閑人攀得上的？現如今他親自上你家的門，你道是為何？”

  趙老翁隱約猜到些，不過還是一臉困惑地搖頭：“這是為何？”

  江錄事呲著牙笑道：“親家翁，論趁錢你是一把好手，這官府中的門道卻不如我熟了。你可知道李使君……”

  “可是那新到任的大都督府長史李使君？”

  “還有哪個，”江錄事睨了親家一眼，“這李使君與前一任馬使君卻是截然不同的性子，高明府第一回去都督府拜謁……”

  江錄事湊近了，壓低聲音道：“回來臉色便不好，帶去的幾隻盒子原封不動又帶了回來。”

  趙老翁略一想便明白了，高縣令在前任馬使君跟前頗為得臉，新長官上任，去拜山頭卻碰了釘子，自然忐忑。

  “李使君出身隴西李氏，乃是神武十三年進士科甲第，從來廉潔奉公，勤政愛民，輕財重義，錢帛財貨等閑不看在眼裏。”

  趙老翁聽明白了，這位使君門第高，不差錢，誌不在此，但是這和他外孫又有什麽幹係？

  “使君雅好詩賦，惜才重士，為朝廷招賢納士不遺餘力，”江錄事道，“如今使君剛走馬上任，恰逢聖上下詔開神童科，可不正中下懷？”

  趙老翁疑惑：“這童子舉難不成比進士還厲害？”

  江錄事頭一撇：“有沒有進士厲害我是不知，可進士年年有，這童子舉一甲子一回，你說哪個惹眼？”

  他頓了頓繼續道：“為朝廷舉賢納才是大功一件，若是令外孫一舉得中，不也是給使君長臉？給咱們明府長臉？”

  趙老翁聽得後背上冷汗直冒：“這……那小子實是病了，中舉是斷斷中不了的……”

  “取不中倒也罷了，”江錄事往後一仰，愜意地靠在隱幾上，“可你昨日應承得好好的，今日便翻悔，這讓明府如何作想？”

  “再一個，憑你一張嘴就說病了，豈能作數？高明府自然要遣大夫來看，故而我才問你，賢外孫的病究竟如何了。”

  “這……”趙老翁與兒子對視一眼。

  趙四郎微微搖頭，趙老翁便把話咽了回去。

  江錄事嗤笑一聲，傾身上前：“這事按理我不該說，因是自家人，才同你透句實話，這陣子時疫，招福寺病坊藥材告罄，明府話裏話外提了你家……我言盡於此，你自家掂量著罷。”

  錄事雖是流外官，可好歹也是食官祿的，為了這門親事，江錄事沒少受同僚們明裏暗裏的譏諷，這回因著藺七郎的緣故，連帶著他也得了高明府幾個青眼，誰知這家人不識抬舉，真個是糞土之牆不可圬。

  趙老翁忙說：“容我們回去再合計合計……”

  父子倆辭別了江錄事，心事重重地回到家，趙四郎掩上房門道：“阿耶，上回收來的那批桂枝和甘草在庫中堆了快五年了。”

  趙老翁如何不明白兒子的意思，病坊專收治貧苦無依之人，藥材、資費都由各縣供給，這樣的大宗采買如何估價全由縣令做主，隻需把下等的估作中等，便是數百貫的出入。即便以實價收去，也好過堆在庫裏發黴走效。

  “可外孫變成了這樣，如何應考？”

  趙四郎沉吟道：“兒子有一計，隻是不敢說。”

  “此地並無旁人，你說便是。”

  “外甥女與外甥模樣有七八成相似，莫如……”

  趙老翁連連擺手：“不可，不可，冒名頂替，叫人識破可是要下獄問罪的！再說柔娘不曾正經讀過一天書，如何能考中？”

  “要的便是這考不中，”趙四郎胸有成竹，“阿耶你想，十一月進京考省試，放榜已是二月初，待消息傳回州縣，都入三月了，病坊的藥材早已采買完。考試本就沒有必中的道理，莫非堂堂大都督府長史和縣令還能與個童子計較？還能尋我等錯處？考中了反倒不好辦，朝廷給了出身，萬一再露出馬腳，那可就是欺君了。”

  趙老翁想通了其中關節，拊掌大笑：“我兒想得周全！”

  隨即歎道：“可惜咱們這家世吃了虧，否則以我兒的智算，舉個明經、進士又有何難？阿耶又何必指望一個外姓！”

  趙四郎自謙幾句，又說：“外甥的病，劉大夫是知道底細的……”

  “這倒不必怕，他當初治死人，是我出錢替他四處打點，此人膽小怕事，想來也不敢亂說嘴。”

  父子倆定下計策，趙老翁當即便將女兒與外孫女叫到書房。

  在趙家住了兩年，這還是藺知柔第一次踏進外祖父的書房。

  此處的陳設秉承趙家一貫的風格——摳。門口竹簾是鑲補過的，屋子中央的柞木坐床還是高宗皇帝時的式樣，舊得起了包漿。趙老翁白手掙出這一分人家，每花一枚銅錢都像是從他心頭剜肉。

  趙老翁慳吝，院子裏沒幾個年輕婢子，書房伺候的是老妾馮氏。

  見母女倆來了，趙老翁將手裏的算籌撂下，支開老妾，對外孫女道：“柔娘學過書寫不曾？”

  這話問得莫名，趙氏道：“阿耶問她這個做什麽？”

  藺知柔心如電轉，已有七八分的了然，斟酌著答道：“回外翁的話，阿兄教過一些，隻不敢浪費紙墨，在地上劃寫而已。”

  “你知道愛惜物力，是個好孩子，不枉外翁素來看重你，”趙老翁頷首，“學過幾部經了？”

  “幾部小經都能誦了，中經隻通《詩》和《周禮》。”

  趙老翁隨手拿起小案上一卷帳，攤開指著個藥名問，“可認得這幾個字？”

  藺知柔傾身一看，立即答了出來：“豐城雞血藤。”

  趙老翁又指了幾個藥名，見外孫女無一念錯，不由捋須笑道：“甚好，甚好。”

  趙氏縱使再遲鈍，這時候也回過味來了，警覺道：“阿耶這是要做什麽？”

  趙老翁不答話，卻對外孫女道：“柔娘去西間找你馮姥吃饊子，外翁同你阿娘說兩句話。”

  這饊子吃了整個寒食節竟然還有剩，藺知柔聽見這兩個字便有些反胃，忙道：“方才喫過飯，便不去打攪馮姥了，外孫女就在廊下坐一會兒。”

  說罷退了出去，一閃身卻貓在窗下一叢綠竹旁。

  起先屋內兩人都刻意壓低了聲音，並無隻言片語傳出。

  藺知柔聽了半晌也沒聽出個所以然，正打算直起腰伸伸腿腳，忽聽趙氏的聲音陡然升高：“阿耶這是不想管阿客了？”

  趙老翁低沉沉地說了句什麽，趙氏又道：你怎知他治不好？揚州的庸醫治不好，就去益州，去洛陽，去長安，總能找到治得好他的大夫！

  藺知柔有些詫異，趙氏此人一向溫柔恭順，在家從父，出嫁從夫，丈夫死後被惡婆婆磋磨也一味忍氣吞聲，不想竟能頂撞父親。

  趙老翁又回了句什麽，趙氏拔高了嗓門：阿耶莫要誆騙女兒！當初你見阿客出息，便要我帶他回來，想的是叫他考功名，做了官好帶攜家裏，如今他不過是病了，你就要棄了他！左右......左右是虧不了你的！阿耶舍不得財貨不肯相幫，我自帶他上京求醫便是！也省得你日夜籌算個不住！

  趙老翁何曾受過女兒如此頂撞，又聽她提錢，惱羞成怒，破口罵道：“你有本事！你有本事當初至於哭回母家？破屋薄田拋了也罷，我與你的嫁資呢？可曾帶回一分半分？光上等人參就兩斤！還有那個楠榴木的茶床，整塊寸厚的板子，揚州城裏找不出第二隻！又便宜了哪個？求醫？你拿什麽置行裝？拿什麽雇驢馬？拿什麽買藥？你想拖著三個孩子一路討飯到京城嗎？

  趙氏叫父親這一連串的詰問駁得啞口無言，藺家的婆母並非她丈夫生母，成日欺淩他們孤兒寡母幾個，繼子死後更是變本加厲，趙氏受不了磋磨，便帶著一子二女投奔了母家，不但夫家的薄產便宜了小叔，嫁妝也被悉數扣下。

  方才一時腦熱說出那番話來，可她一個手無縛雞之力的婦人，如何帶著三個兒女千裏求醫呢？

  想到此處，不免又自傷身世，一把眼淚一把鼻涕地哭起來。

  趙老翁叫女兒哭得心煩意亂：“阿客也是我親外孫，你道我不心疼？阿耶如今這歲數，還有幾年好活？金帛可是能帶進土裏？還不是為了你們籌算！”

  書房裏鬧出這麽大動靜，藺知柔不好再裝聽不見，掀開竹簾返回屋裏。

  父女倆聽到響動雙雙噤聲。

  藺知柔先遞了條帕子與母親拭淚，接著走到趙老翁跟前跪下，行了個頓首禮，開門見山問道：“外翁可是要柔娘頂替阿兄赴考？”

  趙氏想說什麽，趙老翁搶著道：“她既知道了，索性敞開說罷。”

  轉頭看向外孫女：“柔娘，你可願意幫你阿兄？”

  藺知柔願意兩字還沒來得及說出口，趙氏突然道：“不成！若是露餡柔娘還怎麽嫁人？她是許了人家的！”

  藺知柔一愣，她怎麽沒聽說過？！