趙氏乍見女兒，又驚又駭，待就著火光看清她衣裳單薄、赤腳趿著鞋，忙脫下外衣將她裹起：“你這孩子！半夜三更的跑出來做什麽？快回屋去！”

  一行說一行將她往屋裏扯。

  藺知柔使勁掙脫開，指著火裏未燃盡的一串黃紙錢：“阿娘，做什麽焚紙錢？”

  “與你阿耶燒些紙錢，你一個小孩兒莫管閑事，趕緊睡覺去！”趙氏和常嬤嬤倒也不心虛，純粹是怕小孩添亂，秉著多一事不如少一事，這才瞞著她。

  藺知柔一聽便知道不對，常嬤嬤前幾日去吳縣就是為了給她阿耶上墳，這會兒燒紙錢一定有別的緣故。她心裏有不祥的預感，抱住旁邊一棵桂樹：“你們不告訴我實話，我就在這兒不走了。”

  常嬤嬤在旁道：“小郎的病沒好全，咱們替他禳禳災，小娘子仔細著涼。”

  趙氏也道：“你莫管了，趕緊回屋歇息罷。”

  “阿兄到底怎麽了？”藺知柔忍不住拔高了聲音，心裏的不安越來越強烈。

  “阿娘是怕嚇著你，”趙氏叫她攪得心煩意亂，“你阿兄丟了魂，不太曉事，話也說不利索，阿娘和嬤嬤要把他叫回來……”

  藺知柔腦海中轟得一聲，變成一片空白，趙氏的嘴唇翕動，似乎還在說著什麽，藺知柔卻什麽也聽不見了。

  古人把很多病症歸咎於鬼神作祟，她卻知道這些症狀極有可能是不可逆的腦損傷。

  藺知柔麵無表情，看向趙氏的眼神卻涼如水，在忽明忽暗的火光裏幾乎有些瘮人。

  她知道這事不是母親和常嬤嬤的錯，他們生於這個時代，必然受其局限，畢竟聰明絕頂的人也相信念佛可以消災，巫祝可以祛病，丹藥可以延年，甚至皇帝的尚藥局裏都有咒禁師。

  趙氏和常嬤嬤，隻是兩個大字不識、囿於內宅的古代婦人，怎麽能苛求他們擁有超越時代的見識呢？

  何況缺少有效的藥物，即便由她親自照顧藺遙，也未必能改變結果。她隻是需要排遣她的不平罷了。

  趙氏見女兒這副模樣，差點以為她中了邪，嚇得扔下手中紙錢，蹲下身，直視女兒的雙眼，抓住她的肩膀用力搖晃：“柔娘，怎麽了？莫嚇唬阿娘！”

  良久，藺知柔終於回過神來，對趙氏道：“阿娘，莫禳了，無用的。明日一早去找外翁，叫他尋個良醫來罷。”

  “怎會無用，這法子是……”

  趙氏說到一半便被女兒打斷：“阿娘若不願去，我自去求外翁。”

  趙氏從未見過這樣的藺知柔。她這個長女自幼性子沉靜，時常心不在焉，對她這母親也沒有一般孩子的依戀，雖也柔順聽話，卻總仿佛隔了層什麽。

  可她從未感到女兒如此陌生。藺知柔此刻的神情全無小兒的懵懂天真，仿佛她才是那個需要人操心看顧的孩童。

  趙氏一時茫然無措，藺知柔已經將母親披於她身上的衣服褪下遞還予她：“我明早來看阿兄，夜晚風涼，阿娘和嬤嬤早些回屋罷。”

  藺知柔歎了口氣，無論如何，總要親眼看見，她才能夠相信。

  初一的夜晚沒有月亮，群星亦為層雲遮蔽，隻剩三兩顆孤淒黯淡地綴於天幕之上。

  藺知柔穿過窄小庭院，輕輕推開虛掩的房門，屋裏黑燈瞎火，一片漆黑。

  藺知柔不等雙眼適應屋內幽暗光線，摸索著往裏走，肩膀在衣桁上撞了一下，她也沒顧上揉一揉，徑直爬上床，裹著被子抱膝坐著，各種念頭紛至遝來。

  她仿佛回到了上輩子，獨自一人去醫院取活檢報告，等待命運對她的審判，一時絕望，一時又生出幾分希冀。

  不知不覺，外麵淅淅瀝瀝下起了夜雨，藺知柔毫無睡意，聽著雨聲一直坐到天際發白，晨鍾響起。

  又等了約莫三刻，終於從堂屋傳出開門的聲響，藺知柔立即披衣跑出去。

  雨已經停了，天空依舊重陰未開，灰色雲層像濡濕的敗絮，堵得藺知柔心裏發悶。

  一進廳室，隻見趙氏則頹然席地而坐，滿臉疲態，顯然也是整宿未合眼，見了女兒沒什麽表情，隻是朝她招招手

  藺知柔心一墜，上前叫了聲阿娘，便被趙氏一把抱住。

  藺知柔感到母親身體顫抖，伏在她肩頭啜泣起來：“柔娘，你阿兄的魂沒回來，阿娘該怎麽辦啊……”

  藺知柔知道趙氏並非真的要她出主意，隻是尋求安慰，便抬手撫了撫母親瘦骨嶙峋的後背。

  趙氏哭了一會兒，直起身擦幹眼淚，摸了摸女兒披散的頭發，啞聲道：“去看看你阿兄罷。”

  藺知柔走進裏屋，見藺遙伏在案前，歪著腦袋端詳書卷和筆墨，仿佛是忍不住好奇，伸出根手指撥弄舊瓦製成的硯台。

  “阿兄。”藺知柔叫了一聲。

  藺遙恍若未聞，又抓起個墨塊把玩，藺知柔上前拿過墨塊。

  藺遙這才注意到妹妹，抬起眼瞅她，秀美的鳳眼依舊清亮，可不複靈慧，隻餘懵懂。

  藺知柔心頭揪緊，拉過他的手，從懷裏抽出帕子，一邊替他擦去掌上殘墨，一邊問道：“阿兄，還認得我是誰麽？”

  藺遙愣了愣，似乎沒聽懂她的話。

  藺知柔放慢語速又問了一遍，聲音卻止不住打顫。

  藺遙緊蹙雙眉，使勁想了半晌，這才猶豫道：“阿……阿妹……”

  藺知柔既心酸又有些許安慰，至少還認得人，比她預想的最壞結果稍好些。

  這時常嬤嬤提了竹編提籃走進來，一夕之間似乎又添了幾根白發，她放下提籃，澀聲道：“小娘子也在，一起喫點飯罷。”

  說著揭開籃上罩布，將幾樣吃食依次擺到案上，藺知柔一看，除了一大碗粟米粥，幾樣寒食節剩下的寒具，另比平日多了一碟細點和一小碗酪漿，多半是趙老翁特地吩咐廚房的。

  常嬤嬤照例把那碟細菓子推到藺遙跟前：“小郎，喫不喫菓子？”

  藺遙看了看粗瓷碟子上兩個捏成花形的麵點，咧嘴一笑，重重點頭。

  “小郎挑。”常嬤嬤鼓勵道。

  藺遙伸出手懸在半空，似乎拿不準該選哪一個，比了半天。

  趙嬤嬤催促道：“小郎拿一個便是。”

  藺遙終於挑出略大的那個，放在掌心看了看，咽了口唾沫，忽然朝藺知柔伸出手：“阿妹，喫，菓子，喫。”

  藺知柔垂眼看著孩子掌心裏的菓子，捏成花形的白酥中間微露紅豆餡，像顆小小的心。

  她強忍住眼淚，笑著從哥哥手裏接過點心，咬了一口：“很甜。”

  她從碟子上拿起另一個，遞到他嘴邊：“阿兄也吃。那口點心卻是堵在喉頭怎麽也咽不下去。

  一旁看著的常嬤嬤再也忍不住，背過身去拿袖子揩眼淚。

  天色漸明，趙氏估摸著趙老翁這會兒該起床了，親自去了正院，把兒子得了失魂症的事向父親交代。

  趙老翁既驚且駭，來不及責備女兒將她蒙在鼓裏，囑咐她此事切莫聲張，一邊火急火燎地遣家仆去請劉大夫。

  趙家做藥材買賣，與揚州城中的大夫多有往來，那劉大夫是大都督府醫藥博士，與趙老翁有二十多年交情，還曾受過他大恩德，聽聞趙家急請，當即騎驢趕了過來。

  趙老翁親自站在門外相迎，待人一到，立即延入院內。

  劉大夫診視完畢，對著忐忑的趙老翁和趙氏緩緩搖頭：“據老夫看，小郎患的非是失魂症，恐怕是傷寒毒攻心脈之候，老夫行醫多年，也隻見過兩例，此症針石罔效，好在不至危及性命。”

  趙氏當即失聲痛哭起來。

  趙老翁送走了劉大夫折返回來，皺著眉，耷拉著嘴角，來回踱著步，走到趙氏跟前站定，抬手指著她半晌，最終隻是一跺腳，重重“唉”了一聲。

  外孫成了這模樣，神童試是考不得了，他那宰相阿翁的美夢也化作了泡影。

  趙氏哭得昏天黑地，哭完短命的丈夫，又哭自己命苦無依，常嬤嬤起先是安慰她，不知怎的自己也坐地哭起來。藺遙不明就裏，叫他們這陣勢唬得不輕，縮在妹妹身旁，不安地吮起手指。

  藺知柔一早料到是這結果，反而是最冷靜的一個，提醒趙老翁：“外翁，高縣令那邊……”

  方才亂作一團，誰也沒注意藺知柔還在屋裏，趙老翁這時才發現外孫女，經她這麽一提，頭皮不由一麻，這不，高明府那邊還得交代過去，堂堂縣令紆尊降貴特地造訪，這交代談何容易？

  一邊犯愁一邊回了正院，卻見僮仆手捧一個書函急急迎上來，滿臉喜色：“好叫主人知曉，縣衙差人送了這個來，說是高明府親筆寫的書帖，指明給藺家小郎的。”

  趙老翁顫抖著手打開，隻見除了兩軸書帖外，另有李陽冰製的鬆煙墨兩錠，並臨川滑薄紙一百張，禮雖不重，卻是器重勉勵之意。

  趙老翁越發惶恐，思來想去，還是叫來幺子商議。

  他一共生了四個兒子，長子懦弱，放個屁都要媳婦首肯，二子眼高手低，心胸又窄，三子隻知鬥雞走狗、眠花宿柳，隻有四子肚裏有些內才，還娶了縣錄事的女兒，頗受器重。

  不一時趙四郎到了，趙老翁三言兩語把事情一說：“我思量著，這事不好開口，須得勞煩親家做個中人。”

  趙四郎道：“兒子也是如此想。”

  兩人當即備了禮，往風化裏去了。

  本朝製度，清明日前後各有兩日假，江錄事剛巧在家，破天荒地親迎至屏門外，臉上堆笑對親家作揖：“恭喜親家翁，令外孫前程可期。”那“外”字咬得格外重，趙老翁也顧不得計較。

  延入堂中分賓主坐定，趙家父子道明來意，單掩去外孫病狀不提，隻說病重。

  錄事聽完略一思量，卻是拍案而起：“親家翁著實糊塗！”

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  衣桁是掛衣服的架子