他咳嗽了一聲, 企圖擺脫心底那種無措、以至於略微有些不自在的感覺，繼而答祖母道：“文文年紀尚小，尚不能厘清自己的思緒和心意, 言行偶有失當也在情理之中, 望祖母也能垂憐她, 不要再提此事, 以免傷她名節。”

  齊老夫人一見自己這次孫冥頑不化、事實都如此清楚了竟還在替那孤女說話, 心中自然覺得他是已經受了方家那小狐媚的蠱惑, 越發生氣，怒而道：“敬臣！你這是糊塗了不成？她做出那等不要臉麵全無教養的事情，還說什麽保全名節？”

  祖母言辭激烈, 齊嬰知道已經與她說不通，遂也不再言語。齊老夫人徑自嘰裏呱啦又大罵了一通，卻半晌也不見次孫出聲，細細一看, 見他雖不言不語, 眼中的神采卻已泛出冷淡之色。

  這個次孫自小寡言冷情, 讓人摸不清他心思，如今因位高權重, 周身更平添了一股淩厲深沉的氣韻, 齊老太太雖是他的長輩，但瞧見他這個模樣心裏也有點打怵，不自覺就將脾氣收斂了些許, 想了想, 語氣放緩, 也退了一步, 道：“你若真是喜歡那方家的, 留人在身邊也不是不行，隻要不進齊家的門兒，隨你怎麽折騰都可以，祖母和你父親母親也都不會說什麽。隻是婚姻嫁娶之事為大，那六公主不是個能安穩家宅的，不像容兒嫻靜端莊——敬臣，娶妻娶賢，你可要想好啊。”

  齊嬰聞言沉默了片刻。

  祖母抬舉娘家，數十年來一直如此。世家之間同氣連枝本無不妥，隻是一旦過當難免就會招致麻煩，他素來覺得祖母對傅家有些過於關照了，但他身為晚輩於此事上卻不好置喙，眼下亦不好點破，隻能就事論事。

  他沉吟片刻，道：“祖母好意孫兒自然心知肚明，隻是此事牽涉六公主，恐還要過陛下那一關，孫兒亦無能為力。祖母倘若另有想法，倒可與父親商量，孫兒全憑長輩們安排。”

  齊老夫人活了一把年紀，自然聽得出她這孫兒是將官場上打太極的那一套盡用在了她身上，曲曲折折說了這麽幾句，看似是溫順恭謹，實則一句頂用的都沒有，偏偏他一副都聽你的樣子，讓人也說不出他個不字。

  結果老太太將次孫平白叫來一趟，除了發了一通火又被添了一通堵以外，竟是一無所獲。

  夜風正涼。

  齊嬰從祖母院子裏出來，恰在園子裏迎麵碰見兄嫂，他夫妻二人倒是難得沒有帶著徽兒，正相攜在園中散步。

  雙方相互打過招呼，齊雲瞧了瞧二弟行來的方向，笑問：“這是剛見過祖母？”

  齊嬰應了一聲，又聽大哥問：“瞧你行色匆匆的，是還要回風荷苑？”

  他點了點頭，很自然地順口接了一句：“嗯，回去看一下文文。”

  話一出口，他卻乍然想起方才祖母說她裹著他的衣服入睡之事，一時心頭那種異樣的感覺又有些露頭，臉色便有些不自然起來。好在那時天色已晚，齊雲和韓若暉也沒瞧出他的異色，齊雲隻笑了笑，說：“行，那你去吧，路上小心。”

  齊嬰點了點頭，同兄嫂別過，轉身出了府。

  齊雲望著自家弟弟離去的背影，歎息了一聲，側首和夫人感慨道：“唉，你原來說的時候我還不信，如今一瞧他這每日都往別第跑的模樣，倒真有那麽些意思，不知道的還以為他這是已經成了家呢。”

  韓若暉聽言又是得意又是嬌氣地朝丈夫笑笑，說：“那是，以後我說什麽你最好都聽著，錯不了。”

  齊雲很是捧場，連忙拍夫人馬屁，笑說：“夫人女中諸葛，我都聽，都聽的。”

  夫妻二人纏綿悱惻，在園中說笑不斷。

  在回風荷苑的馬車上，齊嬰又前前後後裏裏外外仔仔細細地想了想沈西泠的事。

  他想小姑娘心智未全，如今對他生出這樣的情愫，自然不是她的錯，而是他舉止不當的過失。譬如他一直當她是個小孩兒，偶爾便有些親昵的舉止，時不時順順她的頭發捏捏她的小臉兒，這便是進退失矩，想來正是因此招致了小姑娘的誤會。

  所幸她年紀尚小，隻要他循循善誘好生教導，她便能分清男女情愛和長幼親情之間的殊異，如此一來他便不至於錯上加錯，耽誤了人家小姑娘。

  齊嬰覺得眼下第一步應當是要同沈西泠拉開些距離，往後肢體上的接觸最好都不再有，見麵也可以再少些，長此以往，她心裏那點朦朧的情愫自然便也能淡去了。

  由是這麽一想，他心中稍定，唯一擔憂的是小姑娘性情敏感，萬一感覺到他的疏遠會不會暗自傷心難過，屆時他又該怎麽辦才好。

  齊嬰一路前思後想，隻覺得將一個孩子帶大果然是千難萬難，比他少年時初回破題策論還要難上許多，而一想到稍後見到沈西泠，他又有些拿不準跟她說話的分寸，一時頗有些頭疼。

  就這麽一路思慮著回了風荷苑，結果進了門卻聽說沈西泠出門了，人到現在還沒回來。

  沈西泠回到風荷苑的時候已經時近亥時。

  其實她從順南大街離開的時候時辰並不晚，但她沒有立刻回風荷苑，想著出門一趟不容易，索性又轉道去了那附近的大市和幾個小市，細細看了好幾個布莊，前前後後兜轉了許久才回來。

  剛從山下的石階登上來，便瞧見白鬆正抱著劍、嘴裏叼著一片竹葉倚靠在掛著燈籠的門口。沈西泠不意會在此見到他，有些驚訝，又上前同他打過招呼，問：“白大哥為何在此處？怎麽不進去？”

  白鬆將口中叼著的竹葉扔掉，隨意地抄著手對她說：“公子讓我在這兒等你，說若你亥時還不回來，就讓我出去找。”

  沈西泠聽了一愣，自覺給白鬆添了麻煩，很是抱愧，低下頭說：“這……我……”

  白鬆聳了聳肩，看了她一眼，說：“好在還不到亥時，省得我再出去跑一回——你進去吧，公子在書房等你。”

  沈西泠抿了抿嘴，應了一聲，隨後進了大門，穿庭過院行到忘室門口，瞧見青竹正站在門外。

  這位童子近來待她和善了許多，大約是因為她頻頻給他指路的緣故，可惜今日她這一趟晚歸卻讓之前那數次指路的情誼盡數煙消雲散了，隻見青竹童子又掛起了一張臉，還瞪了她一眼，從台階上走下來，壓低聲音指責她道：“你跑哪兒去了？也不知道提前說一聲？公子都等你一個多時辰了知不知道！”

  沈西泠低著頭不說話，青竹便一直瞪著她，又暗中上上下下打量她一番，見她並無受傷磕碰，臉色又轉好了些，嘴上又凶巴巴地補了一句：“愣著幹嘛？還不快進去！”

  沈西泠抬眸看了他一眼，拾級而上，進了忘室的門。

  她剛推開門便瞧見齊嬰抬眼朝她看了過來。

  沈西泠抿了抿嘴，努力想讓自己看起來自然些，回身關上了忘室的門，走到齊嬰書案前，規規矩矩地向他行了一禮：“公子。”

  齊嬰擺了擺手，讓她坐，她便走到自己的小書案後坐下，又聽齊嬰問：“今日是隨丁先生出去了？”

  沈西泠出門的時候並未同誰有過交待，齊嬰如今知曉了此事明細，想來是水佩她們留了信兒。

  沈西泠點了點頭，答：“是。”

  齊嬰皺了皺眉，看了看時辰，說：“下次不可再回得這麽晚，若非要晚歸不可，至少也要留個字條給我。”

  沈西泠又點了點頭，答：“是。”

  小姑娘溫順乖巧，和平時一樣文文靜靜，但齊嬰卻隱約覺得哪裏有些不同，一時卻又說不上來哪裏不同。他當時沒有很上心，隻以為是沈西泠今日出門碰上了什麽事，也或許是在布莊裏遇上了什麽波折，這才導致情緒有些低落。

  他便就此事問了幾句，道：“瞧過那間鋪子了？覺得如何？”

  沈西泠半垂著頭，原原本本地答：“看過了，也隨丁先生見過了掌櫃的。隻是我在生意上是生手，也不懂什麽，今日隻搬回了一些賬冊，預備過幾日看好了再說其他。”

  齊嬰點了點頭。

  他當時給她找這間鋪子也頗耗費了一些心思。她年紀小，又是生手，給她的鋪子規模不能太大也不能太小，境遇不能太難也不能太順，總得有些小麻煩，可又不能太過，如此才能給她鍛煉，讓她學到些東西。

  今日她既然見過了，那便是走出了開初的第一步，這是好事。

  齊嬰想了想，又提點她道：“萬事開頭之時都難免有些許艱辛，但隻要慢慢走下去，總會漸入佳境——丁先生善於經營，亦樂於教人，你若有什麽不明白的，可多去同他請教。”

  沈西泠仍是點了點頭，答：“是。”

  她進門至今，除非他問話，否則便一律隻答一個“是”，齊嬰自然不可能無所察覺。他想她談興不濃，或許是累了的緣故，也或許是察覺了商道的艱難，有些茫然了。

  她今夜話少，那倒正好，畢竟他也還沒想好當如何掌握同她相處的分寸。

  齊嬰暗暗鬆了一口氣，看了沈西泠一眼，見她在燈下低眉斂目，依稀有些疏離的樣子，與前幾日望著他時眉目嬌憨的貓兒模樣很是不同，令他心裏忽然也感到一絲淡淡的不舒服，不過他當時沒有很在意，隻對她說：“回去休息吧。”

  小姑娘聞言起身，仍是隻落下一個“是”字，繼而便轉身出了門。

  連頭都沒有回。

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