蕭方智就這樣留在了播州刺史的幕府中。

  刺史魏廷暉告訴他，數月前他收到恩師郗元載的信，信中告知他，蕭方智將被流放到播州，讓魏廷暉對蕭方智多加照顧。並告訴魏廷暉，蕭方智將是他平定播州夷人之亂的有力臂助。

  果不其然，蕭方智剛到播州就擒住了侗夷族長的兒子。

  “恩師誠不欺我！”魏廷暉感歎道。

  當晚，蕭方智回到寢處跟思靈一說，兩人都覺得，也許就連蕭方智被判決流放播州，都是郗太傅在背後操作——因為三法司之一的刑部尚書是郗太傅的門生。

  兩名差役交完差離開播州之前，蕭方智請他們喝了一頓酒，席間他們兩人透露，出發之前曾打點過他們、讓他們一路上照顧蕭方智的也是郗太傅。

  “太傅對我真是恩同再造啊！”送走兩名差役，蕭方智回到刺史安排給他們夫妻的小院，在思靈伺候下沐浴的時候，感慨地說道。

  思靈正拿著搓澡巾給夫君搓背，聞言，她從後麵抱住蕭方智，蹭著他臉頰的短胡茬，嬌聲軟語道：“那也是因為夫君救過太傅的命啊，要不是夫君路見不平，拔刀相助，太傅就要被丟到新中橋下了。”

  “唉，郗太傅變法改製得罪太多人了……”蕭方智歎息道，濃黑的劍眉深深壓下，“太傅的變法，維護的是皇權和庶民，得罪的是處於中高層的皇親國戚、世家豪族。皇帝雖然起初支持他，後來卻因阻力太大，不得不向勳貴世族讓步，郗太傅也因此辭去官職，以太傅虛銜致仕。殷崇禮出任中書令之後，將新法一律廢除，把太傅的門生故吏都貶斥到地方，魏大人便是受此連累被貶謫到播州……”

  蕭方智縱論朝局，感慨萬千，思靈一邊為他搓背，一邊認真傾聽，不知不覺水已經涼了。

  思靈服侍夫君擦幹身子進屋，剛掩上房門，蕭方智便將她抱了起來，倒入簡陋素樸的床幃間。

  兩人緊緊擁抱，深深相吻，大半年的思念與等待都在這一刻排山倒海地爆發。

  “愛妻……好想你……”蕭方智一點點細致而又熾烈地吻她，渾厚低沉的聲音在思靈耳畔繚繞，無比性感撩人。

  “夫君……我也好想你，抱緊我……再緊些……”

  ……

  第二天醒來時，思靈發現夫君抱著自己的姿勢仍未改變，胳臂一直給她當枕頭，不禁被強烈的幸福淹沒，剛仰起頭，便對上一雙深黑如潭的眼眸，正柔情似水地凝視她。

  思靈頓時俏臉飛霞，一絲甜笑蕩起銷魂的柔媚，翻過身緊緊抱住他：“夫君醒了多久了？”

  “好一會了，看你睡得真香啊。”蕭方智愛憐橫溢地親了親她的小鼻尖。

  “當然睡得香了，因為是夫君抱著我睡。”思靈將臉埋在他頸窩裏，深深嗅著他皮膚的氣息，無法形容的柔情與愛意漫過，“終於又可以和夫君相擁而眠了……”

  蕭方智收回被思靈枕得酸麻的手臂，大手撫過她絲緞般柔滑的玉背，將她整個人抱起來：“愛妻……隻要我活著，以後每晚都抱著你入眠……”

  說著吻住她嬌軟芳香的唇，兩人又纏綿許久，才起床洗漱。

  然後一起來到府衙，和刺史魏廷暉商議平定夷亂之事。

  “我夫人是女中豪傑，身負武功，軍務可讓她與聞。”蕭方智緊緊牽著思靈的小手一同走入大堂。

  女人參與軍務在大晉或許比較驚世駭俗，但在邊疆蠻夷之地卻算不上奇觀。

  播州諸夷的族長夫人們，往往都能統兵打仗。

  故此，刺史魏廷暉隻是稍稍詫異了一下，並未多說什麽。

  魏廷暉告訴蕭方智，他已經審訊了那批俘虜，得知侗夷之所以又作亂，皆因族長的兒子被阿榜扣押為人質。

  “這個阿榜太讓人頭痛了！”魏廷暉恨恨地說道，“播州夷患本來已經平定，如果不是突然出現這個阿榜，還有他的養子阿西。他們稱霸苗寨，連原先的苗夷族長都被他們殺害了，苗夷的神巫也被他們收買，為他們造勢。阿榜自立為族長後，蠱惑苗夷背叛我們大晉，他的養子阿西武功極高，捉拿了周邊侗夷、瑤夷族長的兒子，扣押為人質，逼迫侗夷和瑤夷也跟著他們背叛大晉。”

  蕭方智問道：“刺史大人準備如何處置那批侗夷俘虜？”

  魏廷暉道：“我已經派人去侗寨，告知侗夷族長，他兒子在我手裏，讓他率族人歸附我大晉。”

  蕭方智搖搖頭：“他另一個兒子在苗夷手裏，我們如果不打敗苗夷族長阿榜，侗夷和其它諸夷肯定不會歸附大晉。”

  魏廷暉點頭道：“話雖如此，可是阿榜和他養子阿西皆有萬夫不擋之勇，他們的苗寨建在海龍山上，寨子周圍築以高牆堅壘，山勢險峻，易守難攻。加上還有侗夷和瑤夷幫助他們，從側翼騷擾我軍。我去年曾帶官兵攻打過苗寨，損失了兩萬播州軍也沒有打下來。今年秋收時，阿榜父子率領族眾搶走了我們四個縣的糧食，囤積在海龍山的苗寨裏，如果前往攻打，他正可關門閉寨，與我們做持久戰。”

  蕭方智濃眉深蹙，漆黑的眼眸一片肅殺：“那就把阿榜和阿西父子引出苗寨，他們不可能永遠龜縮在寨子裏不出來。”

  魏廷暉搖搖頭：“我們的官兵不知道他們何時會出苗寨。好幾次有人看見他們父子，向我們報訊，可是等我們帶兵過去，他們早就跑了。這父子倆皆武功高強，擅長攀岩走壁，像山中靈猴一樣，根本抓不住……”

  蕭方智雙眸精光迸射：“等到有人看見他們父子才來報訊，這樣太被動。我們要想一個計策把他們引出來。”

  “把他們引出來……”魏廷暉沉思著重複道。

  蕭方智道：“阿榜父子可有什麽嗜好？”

  魏廷暉想了想，道：“阿榜酷愛鬥牛！去年官兵攻打苗寨敗退後，我在播州治下的各縣都貼了告示宣布阿榜父子是逆賊，還告知廣大苗夷，他們的族長是被阿榜父子殺害的，請他們不要跟從阿榜作亂。風聲那樣緊，阿榜父子竟然在鬥牛節那天下山了。

  有人看見了他們，來通風報信，隻可惜官兵到達時，阿榜父子已經跑回海龍山了。當時我兵分兩路，另一路在海龍山截他們退路，本以為他們父子跑回苗寨時，會遇到這一路兵馬，誰知官兵雖然把海龍山圍住，卻沒有抓住阿榜父子，想來他們擅長攀岩走壁，必是從某處小路攀崖進了苗寨。”

  “鬥牛節？”蕭方智問道，“是苗夷的節日？”

  魏廷暉解釋道：“苗夷、侗夷和瑤夷都有鬥牛節，苗夷的鬥牛節在二月初二，不管生苗、熟苗都會參與，是播州諸夷最盛大的節日。”

  蕭方智問道：“那麽今年阿榜會不會來？在鬥牛節上布下天羅地網捉拿他如何？”

  “應該會來，他是個鬥牛癡，去年風聲那樣緊他都下山來看鬥牛了。但是，如果官軍大批出動，必然會走漏風聲，現在熟苗裏也有不少阿榜的眼線。”魏廷暉說道。

  熟苗是已經編入大晉戶籍，和漢人融和的苗人。

  蕭方智想到他們在樂源鎮購買皮衣時露了財，之後就被夷人打劫，可見阿榜的眼線確實遍布播州每個城鎮。

  看來，想要以最小的代價平定播州夷人之亂，最關鍵的就是抓住阿榜父子。

  蕭方智望住魏廷暉道：“那就不出動大批官兵，離二月初二還有兩個月，刺史大人若準許我在你的播州軍裏挑選最勇武的二十名壯士，我可以用兩個月將他們訓練成頂尖高手。屆時我與這二十個高手混入苗夷的鬥牛節，捉拿阿榜和阿西。你剛才說，鬥牛節是生苗和熟苗都會參與的。熟苗已經編入我大晉戶籍、會說漢語、濡染了漢家文化，我們裝扮成熟苗，應該不會被認出來吧？”

  魏廷暉站了起來，雙目炯炯地望著蕭方智，半晌，他跨前兩步深深一揖：“大帥願意親自出馬，下官代播州漢家百姓感謝你！”

  “夫君，我也要去鬥牛節，這兩個月我幫你一起訓練武士好嗎？”走出播州府大堂，思靈扯住了蕭方智的袖子，仰麵乞求，大眼睛靈動如波，嬌豔的麵龐在陽光映射下更加明麗照人。

  蕭方智心中盈滿柔軟，緊緊握住嬌妻的小手：“當然會帶上你，我們說好的，不管上刀山下火海，都不分開。”

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  千裏之外的京城，已是冬雪紛飛，瓊華匝地。

  長樂公主府的亭台樓閣覆蓋了一層厚厚的積雪，宮燈照耀下仿佛瑤池仙境一般高潔清幽。

  赫蘭盛下職回到府邸，執事來報：公主在怡華堂擺了宴，請駙馬換過便服以後去怡華堂。

  怡華堂是公主府的宴廳，位於府邸東麵的牡丹園。

  此刻，牡丹已經凋謝，去歲移栽過來的梅花開得正好，剛走到園門口便嗅到一縷縷若有若無的暗香。

  赫蘭盛沿甬道走入園子，處處高懸的八角琉璃宮燈灑落朦朧的光暈，甬道兩邊的紅梅伴著飛雪在風中飄落，這一路行去仿佛身處夢境一般。

  赫蘭盛剛走到宴廳門口，隻見綿綿飛雪裏，有一道纖細飄渺的人影，隻穿月白半臂和煙藍腰裙，赤露著光潔如玉的手臂和雙腿，正婉轉俯仰，舒展纖腰，翩翩而舞。

  走近之後，赫蘭盛才看清這女子潔白纖柔的手臂和大腿上遍布著幾道血淋淋的鞭痕。

  公主府侍衛長李梓沐手執一根粗大的牛皮鞭站在一旁。

  赫蘭盛驚呆了，正欲問李梓沐怎麽回事，那女子一個旋轉跌倒雪地上，李梓沐衝上去就是一鞭，呼嘯著抽到女子身上，登時衣衫碎裂，一條血肉翻卷的鞭痕綻裂於她的後背。