“什麽異常？”沈鐸嚴大馬金刀坐到桌前，拿起桌上盤中的瓜果便吃。

  看他這樣子，指定沒留意。林玉慈附在他耳朵邊說道：“剛才段太尉咳嗽時，拿帕子掩嘴，我見那帕子上，點點猩紅。”

  沈鐸嚴半信半疑，扭頭問道：“你可看真切了？”

  林玉慈點點頭。

  沈鐸嚴深吸一口氣，直覺不妙。

  咳嗽就咳嗽，大不了養陣子便好。可咳嗽一旦出了血，可就是大毛病了。古往今來戲本子裏沒少出現這樣的橋段，一咳血，可就離嗝屁不遠了。

  沈鐸嚴一邊吃瓜一邊思量，朝中要是有段太尉撐著，他是走是留，都沒多大壓力。大梁有人挑著，沈鐸嚴頂多就是錦上添花。可如若段太尉倒了，於北閔朝來說，就等於護國柱石倒了，那可就是大事兒了。

  沈鐸嚴不得不另做一番打算。

  不管文鑲帝母子如何，這北閔朝，可是他爺爺、父親、叔父們，拿命換來的。任由奸人作踐，那他肯定是不幹的。

  他眼珠一轉，心下打定主意，過幾日一定要到段太尉府上，好好探一番虛實再說。

  這邊問題解決，轉念想起剛才自己喝的那碗藥湯子，於是皺著眉問道：“剛才你給我喝的黑乎乎的玩意是什麽？又酸又苦，別讓我喝壞了身子。”

  林玉慈撇嘴看他，隻見堂堂大將軍，此時一副委屈傲嬌的小媳婦模樣，於是，笑著寬慰道：“沒什麽，不過是些當歸、黃芪、丹參一類補氣血的草藥，徐神醫給我開的方子，本來我都已經吃完了，你又命人抓了好些回來。反正我一個人吃不完，所以就借花獻佛嘍。”

  她這般調皮，直把沈鐸嚴氣得哭笑不得。女子補氣血的湯藥，竟然硬給他灌下去一碗。這哪兒是借花獻佛，分明是落井下石。

  他沈鐸嚴一個老爺們，補什麽氣血，哪怕整碗鹿血，都比這個勞什子藥湯子強呀。

  ****

  過了二十多天，大雪節氣，沈鐸嚴偷偷去段太尉府上探視了一番。

  這次他探望段太尉，跟上一次段太尉探望他，情況截然相反。上一次，段太尉探他病時，他裝病躺著；這一次，他過來探望段太尉，段太尉卻是真病，已然臥床不起了。

  不過短短數日，段太尉已經瘦得脫了相，臉色蠟黃，有氣無力躺在那。沈鐸嚴不敢相信自己的眼睛，喃喃問著：“這是怎麽了？怎麽會這樣？”

  段太尉本想安慰他幾句，張了張嘴，卻什麽也沒說出來，於是，擺了擺手，轉頭扭向床內側。

  段太尉的次子現如今在家侍疾，一副蓬頭垢麵不甚光鮮的樣子，他拉著沈鐸嚴走到外間，低聲說了幾句關於段太尉的病症。

  沈鐸嚴聽了，追問道：“既然病症來得如此洶湧，有沒有請宮裏的太醫過來給瞧瞧？”

  段太尉次子一邊給他倒茶，一邊說道：“請了，請了好幾位呢。依照太醫們所言，說是積勞成疾，疏解的方子也開了幾張，照方抓藥也一刻沒敢耽誤，隻是藥吃了一籮筐，卻也不見絲毫好轉。

  前兒把太醫院的趙太醫請來問診，他隻說看著倒像是沉屙宿疾，早前沒留意，現如今拖得久了，隻怕也沒什麽好法子，讓我們早做準備。隻怕，我爹爹他......”不惑之年的壯年漢子，說著說著，抹起淚來。

  兩人在外間低聲交談，內室段太尉輕輕咳嗽了幾聲。剛剛還在抹淚的漢子慌忙擦拭一番，換上一副愁苦笑臉，走了進去。

  沈鐸嚴隻覺得心口壓了塊石頭一般，喘不上氣來。

  他和段太尉之間，亦師亦友，忘年的交情。段太尉既是他的長輩，又對他有啟蒙的情誼，關係素來親近。

  近幾年段家女兒進了宮，做了執掌中宮的皇後，段家便站到萬歲爺那頭，對沈鐸嚴起了幾分防備之心。兩人這才漸漸疏遠，隻是再疏遠，也比尋常同僚近得多。

  如今眼睜睜看著段太尉這般病入膏肓，他實在是做不到心如止水。

  沈鐸嚴借機告辭，卻並未回家，而是快馬加鞭去了城郊徐神醫的藥廬。

  徐神醫一聽來意，頭搖得撥浪鼓一樣。前陣子段家的二爺親自來請了三次，徐神醫不好駁了麵子，勉為其難去了一趟。

  到了府上一把脈，那段太尉的脈象浮而無力，沉而遲滑，一看就是陰實之症（癌症）。素來這陰實之症就是要命的病，早期發現尚且有回環的餘地，可段太尉那病，明顯耽誤時日已久，現如今已入晚症，隻怕華佗在世，也無力回天。

  聽徐神醫如此說，沈鐸嚴像是當頭被潑了一盆冷水。這感覺，跟當日從西境班師回朝，見到皇祖母重病時那種驚詫，不相上下。

  徐神醫見他這樣，拍著肩頭安慰一番，又打聽了一番府上林玉慈和孩子們現如今的狀況，寫了幾個冬日養護的偏方，遞給沈鐸嚴，讓他帶回去。

  沈鐸嚴渾渾噩噩騎馬走出好遠，重又打馬回去，求了半天，讓徐神醫幫忙給段太尉寫下幾個偏方。

  現如今，隻能把希望寄托在這些偏方上了。

  沈鐸嚴一路往回走著，一路想著段太尉這一生。早些年跟著先祖打仗，先祖故去，扶植著先帝長達十年，南境和北疆，皆靠他一人力撐。後來雖然也培植了幾員得力幹將，總歸不如先祖在世時那般，武將占了朝中半壁江山，四方鄰國哪個不忌憚？！

  現如今段太尉如若一病歸西，隻怕南境、北疆連同西洲夏家，都會蠢蠢欲動。

  沈鐸嚴隻覺心中煩悶異常，回了府上，枯坐半天，再不像以前裝病在家那般愉悅。

  此後雖然依舊告了病假在家閉關，卻總是喬裝一番，到段太尉府上探視。

  不過半月，段太尉終是油盡燈枯，一命歸了西。

  當今皇後的親爺爺，護國柱石——段太尉，喪禮極盡奢華。就連文鑲帝，都親自跑來吊唁。送葬那天，更是穿了孝一直送到城門外。

  沈鐸嚴一襲白衣，跟在送葬隊伍中，避開朝中眾人，默默地送了段太尉最後一程。

  ****

  這個冬季，連陰了數日，一場雪尚未融盡，下一場雪便飄落而至，數十年才遇一次的極寒天氣，仿佛把一切都給凍住了。

  萬歲爺久未有動靜，沈鐸嚴計劃舉家西遷到玉昭的想法，便也沒有再繼續下去。

  南境鄰國大業朝，在邊境上挑起不大不小幾場摩擦。待八百裏加急軍報傳入京城，一時間震驚朝野。

  此時大業的一舉一動，都引人關注。南境素來段太尉在守，如今他屍骨未寒，大業便急不可待不停試探，狼子野心昭然若揭。

  文鑲帝與眾三公商議一番，決意重新啟用沈鐸嚴。