<b></b>“臣……臣阮元見過太上皇，願太上皇早日康複，太上皇吉人天象，定當萬壽無疆！”阮元向乾隆叩拜道。

  “好啦，朕知道了，抬起頭來，朕上一次這般看你，也是五年前了吧？”乾隆也望向阮元，之前阮元在他禪位之時雖一度短暫回京，但彼時阮元公務繁忙，並未得到乾隆單獨召見，這樣算來，上一次他獨自覲見乾隆，已是五年前在避暑山莊，乾隆與他講論英吉利形勢的那個夜晚。這時阮元看乾隆眼神，隻覺七分讚許和認同之下，也有三分不舍。“你外出做學政，朕記得是整整五個年頭，你那裏平日的奏報，朕都看著，你引用之人，朕也多曾詔對，都是有學問的。你……這幾年做得很好，朕放你做學政的時候，其實也不想你能有此……或許隻讓你做個學政，也是朕小看你了。”

  “太上皇此言，臣實在愧不敢當。臣仕官至今日，尚未滿十年，承蒙太上皇不棄，已做到侍郎之職。皇恩浩蕩如此，臣肝腦塗地，亦不足以報太上皇聖恩之萬一。臣在外任，亦深知為官日淺，學行有限，是以終日恪守勤慎之言，不敢怠慢一件公事，亦不敢在人才選錄之上，有一人之疏漏。此等皆是臣為官本分，原是不足稱讚的。”阮元又怎敢在乾隆麵前有半分自矜之色，隻得再三謙辭。

  “你原本做得就很好，朕對你一再重用，並非朕有意偏袒於你，而是你德行才幹，學問智識，原就當得起此等大任。”乾隆無力的支撐起身體，語氣卻依然從容。“而且朕也知道，你在任選拔人才，不拘一格，有一藝之長者悉與取錄。這一點，你做得更好，尋常學政隻道朕讓他們考查民間生員，隻需看他們是否精通程朱之言，其他詩賦天算，正史諸子，一概不顧，如他們一般，能選出什麽人才？隻得些空口應承之人罷了。你卻也無需擔心，你所做的，都是朕希望你做的。所以朕提拔你，並無任何不妥，你也無需再多出謙辭了。”

  既然乾隆已經說了“並無不妥”，那阮元再行謙讓，就成了違逆上意。是以阮元也不再謙遜，隻再次謝過了乾隆提拔之恩。

  “嗯……朕想著你兩年前重新行了婚事，是曲阜衍聖公一家吧？”乾隆又問道“孔家朕東巡之時，去過好幾次，孔家這一輩的孫女嘛……就是你夫人，朕八十歲那年東巡，她還是個孩子，可人聰明，也懂事，沒想到啊……阮元，日後你可要多珍惜你夫人才是。”乾隆五十五年，乾隆最後一次東巡山東，當年孔璐華隻有十四歲，但畢竟是孔府親眷，得蒙乾隆召見，因應對得體，詩文嫻熟，乾隆還曾親賜她宮花一朵。這些事阮元自也知曉，見乾隆問話如此親切，心中也自是感動，忙再次謝過了乾隆。

  “但有一件事，朕想問問你，想聽你說些真話。”乾隆忽然話鋒一轉，道“你外出做學政五年了，山東十府二州，浙江十一府城，都到過了吧？那你給朕說說，這直省風土人情，卻是如何，百姓生計，可都還過得去？”

  “這……”阮元一路北上之時，想起幾年來外省所見官吏貪婪，民生困頓之狀，也一度想著回到京城，或許能得乾隆詔對，到時候一定要鼓起勇氣，把這一切所見之事都告訴乾隆。平日安靜之時，他也曾想過如何應對，才能讓乾隆聽得進去，可萬萬沒想到，這一日竟然是乾隆主動問了這個問題，心中不覺有些吃驚，一時竟也不敢把真話全部說出，隻得道“太上皇仁愛之心，臣不勝欽服。民間百姓，大多生計也都安穩，衣食無憂。閭閻坊巷之間，商旅繁盛，士人汲汲向學，百工各盡其職。這千裏江山，正是盛世景象。”

  “朕不想聽你說這些。”不想乾隆倒是一反常態，竟對阮元之語頗不滿意。“朕希望你今日，能把見到的一切都告訴朕，不是讓你隻說好話的。其實朕也不瞞你，天下之狀，朕並非一概不知，川楚有個匪首叫王三槐的，你可聽說過？”阮元點了點頭。

  乾隆卻緩緩歎道“既然你知道，那朕也告訴你一件事。就在今年八月，那王三槐押到了京城，朕和皇上一起，在乾清宮見了他。朕當時問他，問他說朕平日行止，可還算勤勉，他說是。朕又問他，既然朕為了這天下，終日勤政，六十年如一日，那你為何要反？他對朕說，實在是天下之間，貪官太多，百姓大多貧苦無依，所以，不是百姓心中不向著朕，是&nbp;官&nbp;逼&nbp;民&nbp;反。朕知道他是四川人，又問他這四川是個大省，方圓數十萬裏，知縣也有一百一十多人，難道就沒一個清官嗎？他說，他隻聽說過一個叫劉清的知縣，是個真正的清官……唉，劉清，朕若不是聽他這樣一說，心中還全無此人姓名呢。這般想來，四川是靠後了些，山東、江浙倒是富庶，可既然四川都尋不出幾個清官，山東和江浙又能如何？你也無需有所忌憚，隻把你所見那些你不願說的，都一一說出來罷。鄂羅哩，你也在這裏，給他做個見證，阮元今日無論口出何言，朕都絕不加罪於他，過了今日，他侍郎之職，當差之事，一切如故，你可記住了？阮元，有什麽話，就都說出來吧。”這句話後半句卻是說給鄂羅哩聽的，也是為了讓阮元卸去心中負擔，鄂羅哩連忙應過了。

  “這……謝太上皇寬厚之恩，隻是……”即便如此，阮元眼看乾隆神態如此從容，也不忍直言其弊，隻得先從好的方麵說起，一點點深入其中，道“其實臣這五年來所見，若說通都大邑，大抵仍是繁華，杭州坊巷市集，一年四季俱是熱鬧，民生百業，各自豐足，揚州、淮安在運河要道之上，每年運河船隻經過，皆以萬數，濟南的大明湖、杭州的西湖，每逢春夏之交，風景怡人，也正是文人墨客多加流連之處。可是……”說到這裏，阮元終於一點點說起了督學之時所見諸般民生弊病，“從錢塘江溯流而上，金華山裏，多有貧苦無依百姓，不得不將剛出生的女嬰溺死，以解衣食之困。浙南山裏，許多山林種不得稻穀，卻又遍布流民，隻因易於耕墾之境，早已沒有他們立足之所，是以他們隻得以番薯為食。沿海官軍，多有不恤百姓之輩，這幾年海寇頻繁，竟也不能護百姓周全。更有甚者，因近些年來國庫多有虧空之事，許多府縣，甚至封疆大吏，為了賠補虧空，常度開支亦多有克減，苛捐雜稅也日甚一日。甚至有些地方，漕米正賦一石，加賦竟也有一石多了……而且，且不說尋常百姓，便是海疆許多將士，一年軍餉竟也發放不全，克扣近半亦是常事。近些年來，也是許多精忠為國的大臣多番照應，將士們方得勉強度日，可若是長此以往，隻怕……”說到這裏，先前督學路上所遇種種，一一湧上心頭，阮元本有不忍之情，如此一一道來，言語之下，也未免有些哽咽了。

  “如此說來，這乾隆盛世，難道俱是虛幻不成？”乾隆聽到這裏，也不禁問道。或許早在審問過王三槐之後，乾隆心中，就已經漸漸有了這番疑問。

  “臣以為，乾隆盛世是真，可眼下諸般民生疲弊，也沒有假。”阮元答道“臣少年之時，揚州最是繁華，細民無需困於生計，辛勤勞作一日，便可數日衣食無憂。臣年少時得以博覽群書，盡心經術，也是拜這天下太平繁榮所賜。更何況太上皇在位六十年，五次普免錢糧，三次蠲免漕賦，天下百姓，大多親受太上皇厚恩，說到太上皇的時候，都知道太上皇聖明如故。隻是天下承平日久，人心不古，是以貪賄之事漸多，虧空聞之不絕。不少守令生於安逸之世，不恤百姓，唯以府庫充實為能事，這才有今日這般困苦之象。”

  “可是朕記得，上次普免錢糧，是前年的事，蠲免漕賦，最近的一次是乾隆六十年。這樣想來，百姓當交的賦稅，這幾年應該免除了不少才對啊？卻為何偏偏是這幾年的時間，百姓多有困頓之色呢？”乾隆又問道。

  “回太上皇，臣才疏學淺，其中緣由，確實難以深究。但臣想著，正是天下承平日久，大小官員之間，方有因循之弊。有司考核殿最，不看百姓生計，唯觀倉廩是否充實。征收賦稅，不顧百姓是否尚有餘錢餘糧，亦不顧收成年景、水旱災禍，唯以完稅為能事。更有甚者，以漕糧易朽、豐收不易為名，巧立名目，多加折耗之稅，即便朝廷有普免錢糧的恩旨，到了下麵，這些折耗錢糧，卻往往不得豁免。收了賦稅，又有不少中飽私囊之輩……朝中禦史司員，又大多不願多事，眼看府庫尚有錢糧，便不予深究，如此上下因循怠惰，民間之事，就一日不如一日了。但臣想著，即便如此，這普免錢糧，總是比不免的好，免了正賦，對舒緩民力，也是有好處的。”阮元道。

  乾隆聽著，一時也說不出話來，過了半晌方道“如此說來……也是朕的錯了，這些年來，朕精力不比當年，對這些貪腐之事，終是寬縱了些。”

  阮元聽著乾隆之語，已是略有自責之意，想著乾隆畢竟已經衰邁，自己如此直言，似乎有些過當，更何況官員貪賄成風，與和珅收受財物，培植私人也有關係，並非乾隆一人之過。便即想著開口，將和珅之事告知乾隆，可轉念一想，此時京城之中，形勢微妙，自己若是多言，隻怕隔牆有耳。一時之間，也把指斥和珅之語收了回去。

  “阮元，這次詔你回來，有朕的意思，可皇上他……是皇上先與朕說了你的事。你今年還年輕，皇上他身邊，也缺你這樣的人，以後要記住，盡心輔佐皇上，皇上他心中有你的位置，你也隻管放心，不論以後有什麽事，隻放心去做就是了。”阮元能說什麽，乾隆心中清楚，至於該對阮元說什麽，其實稍加點撥即可，也無需過多言語。是以乾隆這時將嘉慶試圖提拔阮元之事告知了他，希望自己離世之後，阮元依然可以為嘉慶盡心效力。

  阮元也再次謝過乾隆，乾隆擺了擺手，鄂羅哩便即明白，帶著阮元走了出去。看著阮元漸漸離開養心殿，乾隆雙目之中，也自是無盡感慨，一時不絕。

  而阮元回到家中，想著覲見乾隆之事，隻覺天下疲弊，正是自己應該竭盡所能，以求中興之時。可如果想要實現中興，一匡朝政，和珅作為結黨貪腐的罪魁禍首，便不得不除，那麽之後形勢又會如何？自己一個二品侍郎，又能在對抗和珅的大戰中有何用處？想到這裏，也不覺愁眉緊鎖，迷茫不已。

  “夫子，你這篇序文我看寫了三四日了，怎麽還是隻有這幾行呢？還是說，我這位太爺爺他學問實在高深，竟讓夫子看不懂了？”孔璐華熟悉的聲音漸漸在阮元耳畔響起。低頭看時，才發現案幾上正擺著一冊孔廣森生前的著作《春秋公羊通義》，自己在衍聖公府中偶見藏本，欣喜異常，當即和孔璐華說要給此書做序。可不想幾日下來，公務繁忙，對未來也憂心忡忡，序文隻開了個頭，並未寫全。

  “夫人見笑了，儀鄭先生學問，自然十倍於我，隻是這序文一時未就，其實也是我慵懶之故，實在對不起儀鄭先生了，我這就寫，今日一定會寫完的。”阮元對孔璐華陪笑道。

  “夫子也不用再瞞我了，你那日和你兩個同年朋友聚會，說的話我雖沒聽全，也聽得了不少，加上你杭州就和我說過的……是不是再過些日子，皇上與和珅之間，就將有一場決戰了？”孔璐華也不再掩飾，直接把想說的話都說了出來。

  “哈哈，看來這些事也都瞞不過夫人啊。”阮元不禁笑道。但另一方麵，對於乾隆已經病危，嘉慶與和珅各自集中人馬，互不相讓之事，阮元也間接給予了肯定答複。

  “夫子，你對這個問題，真的很擔心嗎？”孔璐華問道“記得之前夫子和我講過曆朝兵製，說國朝體製森嚴，尋常臣下，絕無篡逆之理。這樣想來，即便和珅他想和皇上對抗，也一定不會得手的對吧？還是說，夫子自己對這些也不了解呢？”

  “兵製嘛……這個我清楚啊。”阮元笑道，說著，正好看到手邊有一幅京師地圖，便取了出來，一一指著圖上要點道“夫人初來京城，也沒有去過西麵海澱、香山，可能也沒見過，京城之西，素有三座大營拱衛京城，一為海澱火器營，一為圓明園護軍營，最後便是西山健銳營了。京城之內，八旗尚有一支驍騎營，多行征戰，俱是精銳。此外主要的禁軍還有五路，內城與外城有步軍統領主管城防，也就是所謂的九門提督，而皇城之內，各門有護軍營和前鋒營鎮守，宮禁之內，還有侍衛處和鑾儀衛巡視，這些軍隊，彼此各不統屬，隻聽命於皇上，須得聖旨和兵部調令齊備，才能動用的。和珅權勢雖大，也不可能把這幾路京師重鎮一一掌控了啊？”其實京城之中，還有虎槍營等幾支其他部隊，但人數不多，無力與前麵五路禁軍抗衡，是以阮元略去不提。

  “夫子這不是很清楚嘛？那這樣說來，若是天下有變，皇上自然可以將和珅繩之以法了，夫子又有什麽可擔心的呢？”

  “夫人有所不知，皇上在位三年，其實並未親政，也就是說，皇上在這些禁旅之中，未必便能一言九鼎。反倒是和珅素來奸……素來精明，隻恐他也有自己的應對之法。而且，究竟如何調用這些禁旅，也還需思量才是，不能隻想著和珅的事，卻把其他要事耽誤了啊？”阮元端詳著眼前的地圖，一時卻也想不出一個萬全之策。

  就在同一時刻，和珅一黨的密謀也已經拉開了帷幕。

  “即是這樣，我看也沒什麽也說的了，太上皇對你，隻說了輔佐之事，實際上什麽也沒給你。可對皇上呢，這親政決事的大權，眼下已是都歸了皇上了！也就是說，太上皇最終還是想著……想著不再眷顧我們了，致齋，日後的辦法，你可都想清楚了？”福長安聽著和珅講述乾隆的變動，也漸漸按捺不住。

  “也是啊，既然如此，先前的準備，我看也隻好一一用上了。”和珅雖不知嘉慶心意，但平日與嘉慶共事，自忖嘉慶即便有時對他禮敬有加，卻終是未能有一刻信任於他，加上幾年以來，人事上幾番調動，說嘉慶對他毫無針對的意思，誰都不信。既然如此，自己也不得不先做上一番準備。

  “不過致齋啊，你所說的準備，到底是什麽啊？我記得八月份的時候，你就與我多次說過，你有準備，可到了今日，我還不知你究竟是什麽想法呢？你對我說過要抓住兵部，外省我想著，也有不少人是咱們可以用的，可就憑這些，我看還差得遠呢。”福長安也有些疑慮。

  “皇上雖然不信任我，可話說回來，無論如何，他總是太上皇親傳的皇帝，君臣之道，不可偏廢。是以我也想著，若是他能保你我今日地位，這君臣之道，還是要相守下去才是。所以在京文武，京城各路禁軍，還有外麵督戰的各部，若是都能向皇上上書，保你我忠於大清，忠於皇上，皇上看我們聲勢浩大，他畢竟之前未能親政，親信有限，定是隻得與我等妥協的。那樣我們地位穩固了，以後選人用人，又在我們掌控之下，即便皇上還是皇上，也和今日並無區別。”和珅的計劃終於漸漸浮現了出來。

  “你說的好像……好像也挺有道理的。可我看著也不容易啊？其實你我也該清楚，京城裏無論文武滿漢大小官員，能真心為我等效力的，可能連三分之一都不到。六部咱們能保證的，我數著也就是我這戶部，更別提中外各路八旗綠營了。我看啊，太上皇給咱們的權利，壓根就不夠和皇上抗衡的。”福長安道。

  “是啊，太上皇何等英明，我入軍機二十多年，為相也快十五年了，這朝廷之中，何時沒有幾個一直與我作對的人？你以為都是巧合嗎？可是眼下皇上的刀都拔出一半了，即便咱們隻有這些勢力，也隻能一個個都用上了啊？其實也不需所有人都幫著我們，朝中重臣，我們若能爭取一半，另一半自然望風而散。至於中外各部，隻要有幾隻重要的都在我們手上，一致聲援於我，皇上難道還能把剩下的人都控製住不成？他畢竟之前還沒親政呢。”和珅開始漸漸說出了自己的方案。

  說著，和珅也在案桌上翻了一翻，尋出一張京城地圖來，道“這外省諸軍，福寧、永保、恒瑞、惠齡他們，隻要不讓他們對抗皇上，隻是支持我做這宰相，他們都是可以答應的。更何況，他們即便有些異心，又有何用？一個個來我府上之時，說的那許多肉麻的言語，送的這許多金銀財寶……哼哼，若是我這棵樹倒了，他們這些個猢猻，一個個也都得被壓死！都是同一條船上的人，他們心裏也有數的。”福長安清楚，和珅言下之意，是這些人在他手裏都有把柄，一旦和珅倒台，將他們都供出來，誰也討不了好去。更何況，和珅隻是說要他們挾兵權上言進諫，並不涉及皇位之事，沒有篡逆一類的心理負擔，他們或許也樂意為之。

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