<b></b>阮元的坐船自九月中旬離開杭州，一路北上。經過揚州時，想著京中事務無需諸多幕僚輔佐，便也同焦循、阮鴻等人在揚州告別。焦循也有誌於專心備考鄉試，遂答應了阮元，阮元也將祖父的《珠湖草堂詩集》交給了焦循，托他去江府把詩集刻版刊行。焦循自在揚州一邊精研《周易》為做注做好準備，一邊準備下一屆鄉試，日複一日，倒也無甚要事。阮元一家人則繼續北上，到得十月下旬，終於到了北京。

  此時的北京城已經入冬，一路還未入京，便已有數日漸落下雪花來，謝雪生長江南，從未到過長江以北，這時偶見如此寒冷天氣，也不覺有些不適，竟受了些風寒。好在孔璐華將自己餘下的冬衣分了些給她，劉文如先前在京城曾居住過數年，對她悉心照料，謝雪的病情才漸漸好轉起來。到了京城之內，孔璐華早已與衍聖公府上下打點完畢，阮元方一入京，便進了府內入住。府中花木甚多，也有一個小花園，其中花草到了冬季，大多凋謝，可大雪未至，仍有一種空寂安謐之感，是以阮元也頗為喜愛。

  阮元歸京之後，許多舊日好友聽聞阮元回歸，又已身在孔府，也紛紛前來拜訪。這一日胡長齡和汪廷珍也都到了孔府之內，二人數年以來，升遷倒是不多，胡長齡改了國子祭酒，此時即將出任山東學政，特來向阮元求教。汪廷珍則是一身素服，聽胡長齡說過，阮元才知道汪廷珍之母已於兩個月前病故，這時他做到翰林侍講學士，卻也隻得先辭了官職，南下盡孝守製。

  阮元對汪廷珍家世先前便已了解，知他事母至孝，母親病故，心情自然黯淡，不由得安慰他道“瑟庵，令堂清名，我先前也有所耳聞，你這番南下，我見了也一樣的心痛，這些年在外任官，我多少也積下了些銀子，瑟庵這些年長任京官，俸祿想來有限，若是衣食上有什麽難處，隻管與我說就是，能幫忙的地方，我一定鼎力相助。”

  “如此說來，也是多謝伯元了，可是……”汪廷珍想起當年因升遷之故，一度無故與阮元置氣，雖然之後江彩靈前，他已請求阮元原諒，可數年以來，心中猶有愧疚，也道“伯元如此為我著想，我癡長你這許多年，心中也是慚愧，也不知日後該如何報答你才是。不如我家中的事，你就不要再替我多想了，我好歹京中為官這許多年，此番南下，也該去得體麵才是。”

  “伯元、瑟庵，其實話說回來，咱都是同年的至交，可不能因一時的不快，就一輩子生分了啊？”胡長齡看汪廷珍有些難以麵對阮元，隻得幫二人緩和氣氛。又道“其實這個節骨眼上，做京官未必就好，離了京城這是非之地，反能留得一身清白在身。我二人這幾年來，雖然官職幾無變動，可也清楚，為官十年，能做得四品翰詹，已是幸事。伯元在外督學之事，我們也都清楚，你今日登列卿貳，在我們看來，那是理所應當，沒什麽好謙虛的。不過我們嘛……其實想來也沒有那經天緯地的大才，眼下大變在即，也尋思著最好的辦法就是全不參與，這樣日後即便不得高遷，總也不會被連累了。倒是伯元這個時候進京，可是難為你了。”

  阮元聽著，胡長齡的言語卻和錢楷、秦瀛、錢大昕等人略無二致，也想著正好趁著這個機會，問一問京中動向，便道“西庚兄、瑟庵兄，我一路北上，聽聞京城之中，總是有什麽不對勁的地方，可也說不出究竟是怎麽回事，也就是這一年，去年都還太平呢。你們久在京城任官，可知其中有何詳情？”

  “若說這一年，最大的變化就是太上皇了。”胡長齡道“的確，去年一年下來，太上皇身體仍是康健，可到了今年，卻不知為何，總是聽宮裏，聽翰林院其他人說太上皇倦了，諸多祭禮，一半是勉力為之，另一半直接就由皇上自己行了禮，太上皇都沒去。到了七月間，聽說太上皇一次在熱河射獵的時候，不小心倒在了地上，之後……之後雖回了京城，也一直深居宮中，大臣除了特許覲見的，都漸漸見不到太上皇了。倒是皇上親自參決的事，逐漸多了起來。不過禮部我也有朋友，他們有做軍機章京的，也說但凡軍機要事，太上皇能參決的，還是會親力親為，也不知日後會怎麽樣。皇上這三年來，幾乎沒有自己決定過什麽大事，也是今年漸漸多了起來，可以後呢？太上皇若是好了，還會不會繼續主持政事，誰也說不清楚。話說回來，皇上轉過年去也就四十了，天下哪有四十歲的天子在位，萬事還由太上皇做主的道理啊？”

  “也就是遼時聖宗皇帝，三十九歲上方得承天太後還政了。”汪廷珍道，這樣看來，嘉慶最快也要等到四十歲才能親政，肯定不如遼聖宗了。想到這裏，汪廷珍也補充道“其實伯元，我們對宮裏那些事，就算不知道，也揣摩得出一二。太上皇這一年隻怕是參決不了什麽大事了，朝廷軍機要務，大半都是和珅管著，皇上一年以來親自參決的事多了，自然要動他和珅的羽翼，和珅在軍機處經營了二十年，哪裏肯善罷甘休？所以一年之內，不少人官職變動了數次，前日剛把部務交接清楚，後日就又被調走了，真是荒唐。話說回來，西庚兄這數年來我看著，也是勤勤懇懇，可一直在四品上擱著，我看也定是那和珅的主意。你不在的時候，他曾經派人找過西庚兄，說隻要為他送些薄禮，就許西庚兄內閣學士之職，直接被西庚兄拒之門外。這也正是皇上能決定些事了，才放了西庚兄外任呢。”

  “瑟庵，你又何嚐不是如此啊？”胡長齡歎道“去年阿中堂走了以後，內閣、軍機處大權，就都到了和珅一人之手，這一年來，他排斥異己，任用私人的事還少嗎？前線將士鏖戰三年，卻大半無所建樹，是何緣由，不就是因為一大半的前線將領，都是和珅這裏使錢了，才得以外任督戰的嗎？伯元，先前聽你說你兩日之內，從兵部換到了禮部，我看其中也有和珅的意思，若是他再這樣猖獗下去，慘遭兵禍之處，多半就不止川楚鄂三省了。可是……”各人心中都清楚，和珅之所以一年來聲勢大增，全因為背後有乾隆支持，有乾隆這個擋箭牌在，想打倒和珅，幾乎沒有任何可能。

  “可眼下又能怎麽樣呢？”汪廷珍不禁歎道“今年這冬天，聽他們懂天象的人說，又是一個寒冬，前些日子北風漸起，不少身子單薄的人，就都生了風寒，太上皇那裏這幾日又沒消息，隻怕……伯元，聽說你有位小夫人，是蘇州生人，也是第一次來京城，這番寒冷，她受得住嗎？”

  “有勞瑟庵兄關心了。”阮元答道“她前些日子是有些小恙，可家中上下，也都對她悉心照料，又服了藥，想來也不是什麽重症，再過一二日也就該痊愈了。”

  “伯元還是小心為上，這三年都是如此，入夏便是酷暑，入冬即是嚴寒，許多人抵受不住這般酷烈氣候，一二年間都相繼去了，二雲先生、阿中堂……太上皇素來身體康健，可今年這樣子，還是多加小心為上吧。”胡長齡道，想著阮元入幕、選士之道已頗為精熟，又向他請教了一番山東可用之人，可做之事，阮元也一一解答。阮元在山東之時，曾為學生開列書目一篇，上書入學後讀書內容，這時也將書目交給了胡長齡。眼看日漸黃昏，二人也辭了阮元，相繼南下去了。

  幾人沒想到的是，他們有關乾隆身體的擔憂，竟然很快成了現實。

  前數日間，京城天氣漸轉嚴寒，乾隆從來身體健壯，起初也不以為然，可不想一年以來，體力早已衰耗，這時突經寒氣侵襲，又怎能再支持得住？隻一二日間，便發起熱來，再也無力下床。又得數日，隻覺精神衰弱已甚，外麵天氣，卻無一日好轉，隻覺如此下來，自己的大限怕是要到了，這日也叫了嘉慶、和珅、蘇淩阿和董誥入內，想著將外廷要事，悉數交於嘉慶辦理。

  “顒琰……皇上，朕的身子，是一日不如一日了，可眼下川楚戰事，依然遷延不決，隻怕以後前線的事，朕是管不動了。不如這樣，日後朝廷政務，就悉數交由你來處理，上諭詔旨，你那邊擬定了主意，直接下發就是，就不用再聽朕的意思了。你等也說說，朕眼下此舉，可還滿意？”乾隆囑托了嘉慶之後，也向和珅、蘇淩阿等人詢問，等著他們一個肯定的答複。

  “太上皇。”和珅果然第一個站出發言，眼看大權即將移交嘉慶之手，可如果嘉慶親政，隻怕第一件事就是拿自己開刀，如此情形，自己還如何能夠安坐？續道“太上皇上得天命，洪福齊天，福壽之盛，古今罕有，想來此番不過是偶染小恙，絕不礙事的。到了後年，太上皇九旬萬壽，氣象定當遠超八旬萬壽之時，到了那時，太上皇自可重見海內升平，還望太上皇無需憂心外廷之事，安心靜養。隻是……隻是太上皇英明睿智，仁德遍於海內，天下萬民，向來景仰，是以這天下大事，萬不可缺了太上皇的教誨啊。”

  “和珅，你忠心為國，朕是知道的，可朕年紀也大了，這一年來，精力漸衰，總是不比以前了，朕總不能照顧皇上一輩子吧？再說了，這天下自三代已降，數千年來，又哪裏有四十歲不得親政的天子呢？”乾隆聽著和珅之語，雖無責怪之意，可這番話說得出來，和珅卻自也無法辯駁。又道“顒琰，你做皇上已有三年，凡事該怎麽做，心裏也該有數了。朕年紀大了，凡事若是一一親決，勢必有所耽擱。眼下前線戰事正緊，戰事可是一刻都耽誤不得，軍機處但凡有所決議，直接發送前線便是，切不可因朕輔政之故，誤了大清的江山社稷。”嘉慶也連聲應是。

  乾隆沉思半晌，又道“隻是，顒琰也要記住，你雖做了三年皇上，可親決要務，依然有些為難你了。你須得記住，凡事一意孤行，必遭大禍，需與精於政務的群臣商議過了，方才能夠有所依循。日後軍機要務，定要與大臣們詳加議論才是，和珅……和珅他入值軍機，已經二十三年了，人事、錢糧、軍務，俱皆精通，你親政後，凡事定要谘詢於他。另外，蘇淩阿能辦事，董誥精於朝廷儀製，王傑、劉墉也都是兢兢業業數十年的老臣，有大事不決之時，定要多加詢問才是。”

  嘉慶也再次向乾隆叩拜道“皇阿瑪這番教誨，兒臣定當銘記於心。”

  乾隆無力地揮揮手，鄂羅哩已知乾隆之意，遂帶著和珅等三位大臣出外去了。乾隆眼看各人的身影消失在自己目光之內，身邊隻剩下嘉慶，也示意他走得近些，小聲道“他有用，不要殺他。”

  嘉慶忽然聽見這樣一句話，也怔住了，不知乾隆是何用意。

  “朕知道，你授業之師是朱珪，從來與和珅心中便有過節。若是朕真的走了，你定不會放過他，是嗎？”乾隆也不再掩飾，索性直接問道。

  “皇阿瑪，這、這……兒臣並無……”嘉慶聽著，一時有些猶豫不決，也隻得先行掩飾。

  “朕若是去了，你自把朱珪召回來就是了。”對於朱珪，乾隆似乎並無偏見。“可是顒琰，朕素來知道你愛讀書，經史之上，都各有所長，皇帝也做了三年了，這很好，可是……可有些事你或許也隻有親政了，才能明白。這聖人之言，先儒之訓，說的本也不錯，可是這些話，人人都能說得。所以你選官用人，可不能隻看人說了什麽，更重要的，是要知道他們能做什麽，如何用他們，才能人盡其用。朝廷裏不缺會讀書的學究，缺的是能辦事的人啊……選任、錢糧、兵事、刑獄，都不是一兩句聖人之言，就能辦好的，可你辦不好，天下人就會心生怨望，也就會有川楚這般逆黨，行犯上作亂之事，你可清楚了？”

  “朕也清楚，外麵都在說，和珅結黨營私，貪汙受賄，家中財貨不可勝計，唉……朕也知道這些話，大體是不假的。可你反過來想想，和珅他從朕選入軍機處開始，哪一件事不是辦的妥妥貼貼？二十年前，朕身邊缺他這種能辦事的人，所以用了他。可今日你身邊能辦事的，又有幾個人呢？若是和珅不在了，他留下的空位，你能一一補足嗎？其中得失取舍，你可要想清楚了。朕想著，隻要和珅他……他願意聽從你差遣，並無謀反大逆之事，你就接著用他吧。你二人合力，大清才能太平。”乾隆一邊說著，也一邊看向嘉慶，這時他那一貫銳利的眼神，也已經漸漸黯淡了下來，所剩下的更多是懇求之色，嘉慶看了，心中也不禁有些動搖。

  “皇阿瑪這樣說，自然有皇阿瑪的道理。兒臣定當小心行事，謹慎用人，和珅若是忠心，兒臣也定當盡心相待。”一時之間，嘉慶也不知如何辯駁，更何況乾隆從來威嚴，自己在父親麵前，又怎敢有半句反駁之語？是以隻得聽從父親之言，將乾隆敷衍了過去。

  隻是說到“忠心”之時，嘉慶心中似乎也有了其他打算。

  “那若是和珅不夠忠心呢？”

  這日直到回了毓慶宮，嘉慶也依然愁眉不展，對於下一步的變動，他並非全無計劃，隻是自己一生之中，從未真正決定過什麽大事，這時重任漸漸移到自己身上，未免也有些不安。

  “皇上。”一旁的紐祜祿氏也上前問道“皇上今天的事，我已經清楚了。可皇上難道直到今日，還不知該如何處置和珅嗎？皇上先前與和珅素來不和，是因為恩師的緣故，還是因他貪贓枉法，結黨營私之故？或者說，能辦事和貪賄枉法之間，皇上還是不能有所取舍嗎？”

  嘉慶看著身邊，除了貴妃再無外人，也道“朕與和珅，並無私怨。可若是和珅繼續輔政如此，隻恐我大清的江山，也不過十年之數了。”

  “那皇上的意思是……”紐祜祿氏也一時不解。

  “隻因眼下的大清，早已不是盛世了。”嘉慶道“這些年來，朝廷發生了什麽，朕心裏一清二楚。在外，亂黨無窮無盡，川楚三年以來，再無一日安寧，各省封疆大吏，上納賄於和珅，下盤剝於百姓。在內，和珅把持軍政，軍機要務，漸歸私人，朝廷綱紀，日漸隳壞，官以賂取，政以賄成，禦史言官，競為私黨，忠直之士，日遭貶黜。長此以往，他和珅一人身敗名裂，倒是小事。可我大清的國法綱紀，道德禮教，就都成了一張廢紙。到了那個時候，還有多少人願意相信我大清是得天之命，相信朕能做這天下之主？皇阿瑪的話有理，可我也想著，和珅能辦事不假，但皇阿瑪卻隻看到了他能辦事，忘了天下人心向背啊。眼下川楚之亂，都是流寇各自為戰，朕看著也不成氣候，無非是多耗些時日，可以後呢？若是這天下人心，真的都不相信朝廷了，那朕要麵對的，可就不隻是川楚這班流寇了。愛妃，你嫁給朕多年，史書也陪朕看了不少，當知那陳勝吳廣，不過中人之才，可為何他們振臂一呼，竟能天下響應呢？隻是因暴秦無道，百姓寧可跟從陳吳，也不願再依從秦人苛政了啊？”

  “那皇上的意思，還是親政之後，便著手削弱和珅權勢嗎？”紐祜祿氏問道。

  “前線的事，朕自然要先去處理，隻是能用的位置，朕也不能不用。”嘉慶答道，忽然，嘉慶似乎也想到了些什麽，又道“朕也知道，愛妃未入宮時，為朕的皇妹做過陪讀，皇妹現下正是和珅兒媳，這你自可放心，和珅的事，錯的是他，不是旁人。豐紳殷德和皇妹若是並無二心，朕就不予問罪。”

  “如此多謝皇上了。”紐祜祿氏也應道，其實她與和珅一樣，都姓紐祜祿，但兩家百餘年前便已分家，是以雖為同姓，關係並不密切。嘉慶也知道她與和珅絕無關聯，所以即便是同姓，卻也對她信任有加。

  隻是這時，她卻也對嘉慶有些不放心，又問道“隻是皇上，若是真的要清理和珅一黨，皇上究竟有何準備呢？”

  “愛妃放心吧，和珅雖然權勢過人，可國朝體製森嚴，文武百官，從來都是層層相製，臣下想要擅權，絕無可能。他看似黨羽眾多，&nbp;可皇阿瑪給他的權力，從來就不夠他有非分之想的。”嘉慶道。

  但對於具體的應對方略，嘉慶這時還難以決斷。而且他也清楚，和珅同樣不是甘於坐以待斃之人。

  這時阮元回到京城，也有半個月了。就在乾隆召見過嘉慶、和珅等人後次日，阮元也得宮中傳詔，到了養心殿覲見乾隆。

  盡管入殿之前，鄂羅哩已經提醒過阮元，乾隆身體情況，這時有些不妙，而根據鄂羅哩的用語，阮元也隱隱感覺到，乾隆終是年事已高，或許這個冬天，也就是他的極限了。可真正見到乾隆的時候，阮元心中還是一驚。隻見這時臥在床上的乾隆，雙目已漸漸失去了神色，須發皆白，麵色也再無一絲紅潤，隻剩下蠟黃之象，甚至他緩緩抬出的手臂，都已經布滿了斑紋，再無三年前禪位之時那氣宇森嚴，從容高貴之態。

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