本句出自《小雅·何草不黃》，是一首遠征的軍人慨歎人生多艱的詩。詩句大意是：“不是犀牛、不是老虎，為什麽要在曠野中遊蕩？”

  子路回答道：“是不是因為我們還不夠‘仁’，所以期望不能夠得到擁護？是不是我們不夠智慧，所以人們不相信我們？”

  孔子見子路已顯露出不堅定的懷疑主義端倪，於是說道：“由啊！你千萬不可因為遭遇困境就放棄自己信仰、堅持的真理。假如仁義都能夠得到伸張，伯夷、叔齊怎麽會餓死在首陽山？假如智者都能被信任，王子比幹怎麽會被挖心剖肝？即使你仁慈得如同伯夷、叔齊，也不能避免遭受挫折苦難；即使你向王子比幹一樣擁有智慧，也不能使所有人都相信你。由啊，我來告訴你一個殘酷的道理：道不能宏人，而是人應當宏道。可是你卻把這個道理弄反了。”

  子路若有所思，孔子便讓他找個僻靜地方靜下心來好好想想，然後又召來子貢。

  孔子把剛才的問題又問一遍，子貢聰明絕頂，情商又高，立即答道：“夫子之道至大無外，所以天下人根本無法理解夫子的思想。既然如此，夫子是不是考慮把標準降低些？使得世人能夠稍稍理解夫子一點，這樣一來大家就都各取所需了，比起曲高和寡來，不是更好嗎？”

  子貢不愧是位名滿天下的大商人，深諳“商品滯銷就要降價甩貨”的道理，把經濟學原理容納到了政治學當中。

  相比子路的懷疑主義，孔子對子貢的“調和主義”和“修正主義”感到更加惱火。他批評子貢道：“賜啊！你的目光太狹隘了，狹隘的人無法走得太遠啊！道德不是貨物，不能用金錢買來；否則楚靈王、晉平公、齊景公就成天下最有道德的人了！但實際上，楚靈王窮兵黷武，晉平公是國家的蛀蟲，齊景公則是窮兵黷武的蛀蟲。

  “誠然，道德標準製定得太高會使人望而卻步，但是一旦打了折扣就會使我們落入流俗，也會使天下人失去對我們的信任。我們的標準高嗎？當然不高，因為在西周時期，人人都能達到這個高度。後來隻是由於禮崩樂壞，世人才墮落到今天的地步。可以預見的是，現在隻是墮落的開始，以後的天下不可想象。‘失義而後禮’之說已經應驗了，下一步就是‘忠信涼薄，天下大亂’了。

  “如果我們不主張回到西周，不喚醒天下人的良知，天下會墮落得更快；如果給標準打個折扣、賜啊，天下人會要求更多的折扣，直到滿足他們墮落的心態為止。到那時你不但什麽都得不到，而且會賠得血本無歸；更不能容忍的是，人們還會笑話你貪圖名利和假清高。

  “好的農夫隻求耕耘不求收獲；傑出的工匠隻追求工藝而不考慮市場。合格的儒士隻會堅持自己的理想，增強自己的修為，弘揚高尚的思想，能夠做到這三點就很不容易了。至於天下人是否接受，那不是我們應當考慮的問題。為了取媚權貴、迎合大眾而放棄思想原則，那和佞臣、奴才又有什麽區別呢？所以賜啊，你走不遠啊！”

  孔子要求子貢找個僻靜地方好好反省反省，最後又把最為得意的學生子淵（顏回）召來，第三次提出那個問題。

  子淵出身貧寒，但勤奮好學，人品高尚，知識淵博。子淵本來有眾多機會可以入仕為官，以改善他那清苦的生活，但是他卻始終選擇留在孔子身邊鑽研學問。孔子由衷的稱讚他說：“賢哉回也！一簞食，一瓢飲，在陋巷；人不堪其憂，回也不改其樂。賢哉，回也！”

  子淵回答道：“夫子之道極大，所以天下無法容納。雖然如此，夫子仍然在勉力推行。天下不容又有什麽關係？不容才能顯現出夫子的君子美德。我們不修道，那是我們的恥辱；我們修道卻不得推行，那就成了當權者的恥辱！”

  孔子欣然微笑道：“顏氏出君子呀！有一天你發達了，我就去給你當室老。”

  孔子雖然心情大悅，但是依然不得不度過了有一個饑餓的夜晚。第二天清晨，圍困隊伍的武裝突然驚作鳥獸散，原來是楚國的正規軍前來解救孔子了。

  孔子一行很快見到了楚昭王，楚昭王與他長談之後感到十分滿意。當晚，孔子已經回去休息了，楚昭王對令尹子西說，他打算重用孔子，並打算封給他七百裏土地。

  子西卻問道：“王室中的外交官有比得上端木賜的嗎？”

  楚昭王說沒有。

  子西又問：“王室中的輔臣有比得上顏回的嗎？”

  楚昭王說也沒有。

  子西再問：“王室中的將領有比得上仲由的嗎？”

  楚昭王說還是沒有。

  子西繼續說道：“楚國受封立國之時方圓不過五十裏，爵位為子男；而孔丘言必湯、武，語必周、召，大力推行三王（文王、武王、成王）之法。如果君王采用他的主張，又怎麽能安享數千裏江山？是不是還要退回到五十裏封地之時呢？

  “從前文王在豐、武王在鎬，土地不過百裏，士卒不過三萬，最終卻匡有天下。如今孔丘不費吹灰之力就得到七百裏土地，況且君王也承認了，孔丘門下弟子多俊才，足以建立一個國家。孔丘想要實現自己的理想，必然要先對楚國開刀，所以孔丘在楚並非好事。孔丘雖然光顯天下，但主張卻與君主、社稷相背離。否則魯、齊、衛三君為什麽都不肯用他？”

  楚昭王被子西說動了，他第二天把孔子召來說道：“楚、吳戰事日緊，不穀現在無暇考慮其他事務。夫子之事，等戰事結束後再說吧！”

  孔子已然明白了他的心意，隻得再次懷著無限遺憾的感慨離開城父、返回衛國。經曆這次事件，孔子施展政治理想的願望徹底破滅了。但是這次失利未嚐不是件幸事，因為楚昭王僅過了十幾天便去世了；如果孔子真被冊封，在那個君弱臣強的國度裏，他以後不知道會遭遇何種危險。

  孔子離開國境前遇到一個衣衫破爛，舉止瘋癲的家夥。他見到隊伍向自己走來，於是手舞足蹈，放聲唱道：“鳳兮鳳兮，何德之衰？往者不可諫，來者猶可追。已而已而，今之從政者殆而！”

  弟子們都很惱火，覺得那個瘋子明顯是在挖苦諷刺孔子，在他的傷口上撒鹽。孔子卻慌忙從車上跳下來，準備過去向他請教。但是那個家夥做了個“不要靠近我”的手勢，轉身飛快地逃走了。

  魯哀公六年秋，孔子回到衛國，此時他已經是位六十三歲的老人了。