孔子離開衛國後來到陳國，他在陳國沒有參政，而是致力於傳播周禮儒學。孔子和弟子們就這樣渡過了幾年悠閑時光。

  魯哀公三年，季桓子在臨終前要求繼任者季康子將孔子召回。但是季康子受到奸人挑撥，隻召回了孔子的弟子冉求。子貢為冉求送行時叮囑他一定要尋找機會說服季康子，把孔子召回魯國。

  後一年春，孔子又來到蔡國宣揚儒學。不久蔡國突發內亂——蔡昭侯被眾大夫謀殺。再後一年，孔子過完了六十二歲生日。他自知生命已經進入暮年，但心中仍有許多理想還未實現，於是打算到楚國去碰碰運氣。

  孔子需要一位有能力、有地位的引薦人，他注意到了葉公子高（沈諸梁），覺得子高是個不錯的人選，因此便離開蔡國來到葉城。

  葉公大喜過望，采用極高規格的禮儀接待孔子，孔子卻生出一絲小失望。原來子高在是以無畏著稱於楚國的，但是他的身高卻實在不忍直視——不足一米六。

  孔子想象不出這麽一位小個子究竟能猛到何種程度，但是交談過一次後他就明白了：子高身體充滿了凜然不可侵犯的浩然正氣；孔子上次產生這種感覺還是在齊國見到晏子時。

  某日，子高問孔子：“為政者應當如何治理國家？”

  孔子回答道：“治理國家的秘訣在於招納遠方的賢人，親近國內的臣民。”他就通過這種方式委婉地表達了希望到楚國一展抱負的心願。

  子高沒做正麵答複，第二天他又問子路：“夫子是個什麽樣的人？”

  子路以為對方沒話找話，因此隻是敷衍了一句就走開了。孔子聽說後抱怨道：“由啊！你為什麽不對他說：‘夫子為人學道不倦，誨人不厭，發憤忘食，樂而忘憂，不知老之將至。’呢？”

  子路的不敬惹得子高十分不快，子高便以公事為由巡查邊邑去了。主人都離開了，孔子也不好意思繼續留在葉城，隻得帶著弟子們返回蔡國。

  一行人沿著汝水東行。這一日，人們忽然見到兩位身材偉岸、相貌奇異的農夫（長沮和桀溺）正在大地裏協作耕田。孔子敏銳地察覺到兩人很可能是不出世的隱士，於是派子路前去問候兩位，順便打聽下渡口的位置。

  子路走過去，恭恭敬敬地向著兩人施禮問路，長沮停下來抹把汗，指著孔子問道：“那位手持韁繩的老先生是誰？”

  子路答道：“是我的老師孔丘。”

  長沮又問：“是魯國的孔丘嗎？”

  子路回答：“正是。”

  長沮說道：“那他應當知道渡口在哪。”說罷揮起鋤頭繼續他的幹農活。

  桀溺笑眯眯地發問道：“您又是哪位？”

  子路報了自己的姓名。

  桀溺道：“夫子是孔丘的學生？”

  子路說是。

  桀溺道：“天下大勢如滔滔洪水不可阻擋，又有誰能改變它的方向？您與其跟隨辟人之士，還不如留在這個與世無爭的地方跟著我們耕田。”說罷也低下頭繼續揮鋤頭。

  子路回到孔子身邊向他轉述了剛才的對話。孔子悵然道：“果然是真隱士。不過人是不能與飛禽走獸共處的——人不同人打交道還能和什麽打交道呢？如果天下安定和平，我還需要勞苦奔波、努力變革世道嗎？”

  後一日，子路因故落在了隊伍的後麵。天色漸晚，他在趕路時偶遇了一位扛著鋤頭的、身輕體健、精神矍鑠的丈人。他緊跑兩步，冒冒失失地問道：“夫子見到我的老師了嗎？”

  丈人沉著臉道：“一看你就是那種四體不勤、五穀不分的家夥！誰是你的老師？”

  子路自知失禮，低下頭拱手立在他身邊，準備繼續挨他教訓。

  丈人說道：“他們已經走遠了，你今天是追不上了，到我家住一晚吧！”

  子路來到丈人家，丈人殺了一隻雞招待他，又把兩個兒子叫出來和他相見。第二天清晨，子路辭別了好心的丈人繼續趕路，不久便追上了隊伍。

  孔子聽說他的經曆後說：“那是位隱士，你馬上回去向他問幾個問題。”

  但是子路原路返回後，卻發現丈人一家已經人去屋空。

  子路返回後說道：“沒想到山野川澤間竟然隱居著這麽多名士！他們不出來為官救世是不對的。長幼之倫尚且不可廢棄，何況是君臣呢？他們不該為了潔身自好而拋棄大義。君子入仕是為了伸張大義，但是我也知道，我們主張的政見根本就行不通。”

  孔子繼續留在蔡國。後來吳王夫差伐陳，楚昭王帥師救陳，楚軍駐紮在城父。葉公子高無意中與楚昭王聊起孔子，楚昭王驚道：“孔老夫子竟然與不穀離得如此之近。”說罷命人去蔡國召他到楚國入仕。

  孔子一刻不敢耽誤，立即帶著弟子們啟程直奔城父。陳、蔡之間有一片人煙稀少、道路難行的荒野，隊伍行進到此地時，突然遭到了一群身份不明的武裝匪徒的包圍。但是那群人既不劫財也不害命，隻是將隊伍團團圍住。匪徒頭子宣稱，孔子可以到任何地方去，就是不許繼續前進。

  原來這些人都是陳、蔡大夫的私人武裝，那些大夫害怕孔子得到重用後楚國會變得更加強大，所以才使出這種下三濫的手段。

  但是孔子怎可能向那群惡棍低頭？他雖不能前進，但也拒絕返回；結果雙方就在此地僵持起來。

  七天很快就過去了，隊伍帶的糧食早就吃完了，弟子們一個個餓得麵有菜色，走路左搖右晃，隻能靠摘桑葉充饑。匪徒們的給養卻非常充足，他們也不發動進攻，卻終日裏大吃大喝，向被困者炫耀誘人的食物和香甜的美酒，勸他們早日返回以結束挨餓之苦。

  孔子仍毫不理會——他已經派人去向楚昭王告急了。孔子安坐於桑樹之下，琴音歌聲終日不衰。

  子路實在忍受不了各種折磨，他怒衝衝地問孔子：“君子也有走到窮途末路的時候嗎？”

  子路的問出了一個十分尖銳而嚴重的問題，這個問題代表了很多追求高尚理想、一心向善的人的困惑；那些人本來相信好人有好報，而他們一旦遭遇到類似子路陷入的困境，心中一定會感到迷惑而產生動搖——如果追求真理卻不得善果，誰還願意去做君子呢？

  孔子敏銳地感到子路內心的動蕩，於是說道：“君子到了無路可走之時也會堅持操守，小人卻會胡作非為。”接下來他便提出中國思想史上一個著名的問題：“《詩》說：‘匪兕匪虎，率彼曠野？’我們為什麽會被困在這裏？是因為我們崇尚的大道有缺陷嗎？”