魯哀公六年春，吳王夫差帥師大舉進攻陳國。陳閔公大為震恐，立即向楚國求援。楚昭王說：“楚國先王與陳國訂立過盟約，不穀不可以見死不救！”夏四月，楚昭王親率大軍北上救陳。

  夏五月，吳軍攻陷了陳國的幾個邊邑，然後包圍了陳國都城；楚軍則進駐城父（今安徽亳州東南），截斷了吳軍的歸國之路。

  夫差感到大事不妙，隻得暫停進攻行動，把軍隊帶到大冥（今河南項城）。楚令尹子西、大司馬子期、右尹子閭（楚昭王的庶兄王子啟）開始在大冥以東構築防線。

  就在兩軍相峙期間，天空忽然出現了罕見的異象：某日傍晚，天邊的一片紅雲忽然碎成密密麻麻無數的赤色大鳥，群鳥夾日向西而飛，最終與夕陽一同沉入地平線下；一連三日皆是如此。

  楚昭王大為迷惑，他召來太史，詢問此種奇異的天象預示著將要什麽大事。太史頭上冒汗，表情窘迫，誠惶誠恐地回答不知道。楚昭王於是派使者到成周去，向東周太史請教。周太史回複說：“死亡馬上會降臨到楚君頭上，但是他如果舉行禳除儀式，死亡則可以轉移到令尹、司馬之身。”

  子西、子期極為不安，兩人請求楚昭王立即舉行禳除儀式，但是楚昭王說：“楚國腹心（楚王）得了疾患，怎麽能轉移到股肱（大臣）之上？不穀如果沒有罪，上天怎會使我夭折（本年是楚昭王二十七年，楚昭王此時大概在三十四、五歲）？如果因罪受罰，轉移了又有什麽意義？”無論大臣們如何懇求，他就是不肯答應。

  楚人決定在八月到來之前結束軍事行動。楚昭王下令占卜交戰日期，可是對每一個選定的日期的占卜結果都是“凶”。不得已，他又下令占卜撤軍日期，然而詭異的是，每一個結果仍然是“凶”！

  楚昭王說道：“戰不吉，退不吉。剩下的就隻有死了吧！戰也是死，退也是死；不穀寧願戰死！”

  眾大夫都傷心不已，楚昭王卻十分坦然地開始交代後事。他說：“太子章年少，沒有威望，更沒有治國經驗，因此不穀不能立他，否則楚國將會變得比齊國還亂（陳、鮑前一個月剛剛驅逐了高、國）。因此不穀決定把君位傳給令尹。”子西大為驚恐，堅決不肯接受。

  楚昭王無奈，又命子期為王，子期同樣拒絕接受。楚昭王隻好再命子閭為王，子閭推辭五次後終於同意了。

  安排完後事，楚昭王再無牽掛，於是決定親自指揮進攻行動。然而他在準備換上戎裝時卻感到胸中絞痛不已，他麵色煞白，冷汗直流，不禁捂住胸口，連站都站不住了。

  稍後，楚昭王感到情況有所緩解，但身體一直處於虛脫狀態。楚昭王心中清楚，自己已經無法參戰了，他不能把自己變成楚軍作戰的累贅。因此楚昭王隻得心有不甘地把總指揮權交給大司馬子期，並且囑咐他說：“不穀會把自己的生命當成祭品獻給上天，以換取對吳軍的勝利。你放心去作戰吧，不穀的在天之靈會保佑楚國將士！”

  七月十四日，楚三軍從城父開拔，當時子期率中軍、子閭率右軍、子西率左軍。七月十六日，楚軍對盤踞在大冥一帶的吳軍發起總攻。吳軍人數雖然處於劣勢，但吳國正處於全盛時期，加之夫差親自指揮戰鬥，結果楚軍一度被打得暈頭轉向，不知所措。

  夫差大喜，他發出反攻命令，吳軍如虎狼一般哇哇大叫著從防線後麵衝出來，拚命把楚軍推回去。麵對敵人一貫的凶殘打法，“恐吳症”又漸漸從楚軍士兵心中升騰起來了。

  眼見楚軍潰敗在即，子期突然下意識地轉頭向城父方向望去，他似乎看見一道白光自蒼穹之上射入城父，楚昭王的靈魂順光而起，瞬間布滿了整個天空；靈魂的麵容安詳平靜，眼睛注凝視著戰場。

  子期心中大慟，淚水奪眶而出；他劍指敵軍，高聲叫道：“今日要麽戰勝，要麽戰死，絕不能再次戰敗！卿戰死，大夫領軍；大夫戰死，士領旅；百夫長死，什長領隊！不戰勝，絕不收兵；不戰勝，則全軍赴死！”

  子期說罷奮力擊鼓，戰馬狂縱不能止；各軍戰鼓回應著主帥的命令，戰車瘋狂馳騁，步兵刹那間化為虎狼，戰場形勢頓時變得混亂之極。吳軍很快就支持不住了，夫差再怎麽擊鼓、叫喊、殺死逃兵都不能阻止潰敗，便隻得撤進大冥城裏了。

  戰鬥結束後，三兄弟聚在中軍帳裏，子期屏去左右，對兄弟們說起他在戰場上做見異象。子西和子閭驚詫地跳起來說他們看到了同樣的幻象；三人這才意識到楚昭王或許真的已經去世了。子期立即下令回師城父，他在途中遇見了前來報信的小吏。三人的猜想沒錯，楚昭王正是在雙方交戰正酣之時歸天的。

  進入城父之後，三兄弟決定秘不發喪，而子西和子期已經準備向子閭行見新王的跪拜之禮了。子閭跳起來躲在一邊道：“先王舍棄太子而立兄弟，每位臣子都不敢忘記先王的美德。遵從王命是順，立先王太子也是順，我看還是立太子更順。”

  三兄弟經過一番密謀，當晚秘密撤軍回國。軍隊每進入一個關口，守軍便將其關閉。回國之後，三兄弟立楚昭王與越國籍夫人所生的太子章為君，太子章是為楚惠王。

  其實楚昭王的心病數年前就猛烈發作過。他為發病的原因進行占卜，結果顯示：“（黃）河神作祟”。大臣們勸他去祭祀河神，楚昭王卻不同意。他說：“每個國家都有本國的地望，數代君王命祭，也不會超越國家地望。江、漢、睢、漳屬於楚國之地望；福禍之源，不過發於四水。大河乃屬秦、晉、鄭、衛。不穀雖然沒有德行，也輪不到河神來懲罰我。”結果最終也沒有舉行祭祀。

  楚昭王去世後孔子評價他說：“楚昭王可謂明天地大道！他能帶領楚國走向強盛也就不足為奇了！《夏書》說：‘惟彼陶唐，有此冀方；今失厥道，亂其紀綱，乃底滅亡。’又說：‘允出茲在茲。’他能為國民做出表率，真是很難得。”