蠻子的使者馬上來到楚軍大營，還帶來了數車財物。使者是位身材高大強壯、儀表堂堂、滿臉爭氣的中年人。楚昭王忽然想起來彭仲爽見楚文王的那段記載，於是預感到將會發生一場激烈持久的大辯論；大夫們也都屏住呼吸，準備聽聽他究竟要發表什麽高論。

  楚昭王剛要開口，使者臉上的表情突然變得扭曲，“噗通”一聲跪倒在地，匍匐在楚昭王身前，哽咽得連氣也喘不上來。在場者沒有料到場景會轉換得如此之快，都忍不住笑出聲來。

  但是使者絲毫不為嘲笑所動，仍然繼續著自己的表演，他哭得差不多了，就開始發表陳述。他把一切罪行都推到蠻子赤的兄弟身上，並送來了幾名元凶的首級，又遞交了一張貴重的禮單；他稱蠻氏願為楚王赴湯蹈火，最後希望能得到楚昭王的諒解。

  楚昭王是位世所罕見的仁君，但此時對於他來說，多麽貴重的珍寶也比不上蠻子赤的首級貴重。楚昭王微笑著聽完使者的發言，他剛要說話，一名信使突然慌慌張張地闖進軍帳，驚魂未定地叫道：“吳國軍報！”說完遞給楚昭王一份用火漆封印的羊皮卷。

  楚昭王打開一看，大驚失色道：“夫差無恥！他趁我軍北上之機在朱方集合全國舟師，將要溯流而上進攻我國！傳不穀令：立即拔營，回師迎戰吳軍！”

  楚昭王又對使者說：“算你們走運！你回去吧，回去告訴蠻子赤，不穀滅了吳師再來和他算賬！”

  幸福來得總是那麽突然，使者臉上頓時連一絲哀傷的神色也看不見了。他向楚昭王稽首，然後站起身來手舞足蹈地退出去了。使者還想多觀察下楚國人的動向，於是要求隨從在卸車（車上裝著送給楚國人的賄賂）時故意放慢動作，他的眼睛卻在四處掃視。

  回師的命令立即傳遍勸營，軍士們開始拔起帳篷、收拾行裝、整理輜重。數名士兵來到蠻人身邊幫助他們卸車，並催促他們快點離開。

  “看來消息是真的了！”使者這樣想到。

  使者離開一個時辰之後軍士們完成了工作，出營列隊，就等指揮官下命令了。左司馬登上戰車，拔劍指著蠻氏的方向用力吼道：“進發！”

  這天發生的變故實在太多了，數量甚至超過以往幾年累積的。

  原來剛才發生的那幕是楚昭王和大夫們導演的瞞天過海之計，目的就是為了以最小的傷亡、最快的速度滅亡蠻氏。

  楚軍在第三天清晨襲擊並占領了已經解除戒備的梁和霍，之後便包圍了孤立無援的蠻氏城。蠻氏人當夜打開城門，四散潰逃；部分人都沒有逃脫被俘的命運，但是蠻子赤卻從楚軍防線的薄弱之處殺出去了。

  蠻子赤逃到晉國的晉陰之地（今河南盧氏縣東北），在此聚集逃亡者。

  楚昭王鐵了心要幹掉蠻子赤。此時晉國雖然正在鬧內亂，無力阻擋楚軍進攻晉陰；但是楚昭王也不願挑起新一輪晉楚衝突，他便對晉國采取了先禮後兵的外交手段。

  楚昭王命左司馬召集淅川附近的戎狄軍隊，將那支雜牌軍布置在商洛（今陝西商縣，此地原為東周所有，後來被晉國奪取，成為晉國的西南邊境重鎮）附近；又將左軍布置在菟和山（商縣東一百餘裏），將右軍布置在蒼野（今商縣東南一百四十裏），以兩軍做為戎軍後援。

  商縣東一百八十餘裏聳立著巍峨險要的少習山，山前有座武關城，是進出晉國的咽喉要道。楚軍隻要占領武關就可以與秦軍聯起手來進攻晉國的陰城（今山西侯馬附近）；陰城是通往新絳的門戶之地，楚軍奪取陰城就可以兵臨新絳城下。

  楚昭王派使者對陰城大夫士蔑說：“蠻子無道，趁我大楚遭受外敵入侵之時殺害我人民、毀壞我城市農田、搶劫財物牛馬；寡君為了國家社稷，這才滅亡蠻國。但蠻子逃入大國，聚集遺民，招募軍隊，準備再次與我國為敵。晉、楚有盟約在先，載書上寫道：‘好惡同之。’夫子如果念及兩國先君的在天之靈（楚康王和晉平公），不廢先君之命，那將是寡君希望看到的；如果執意庇護蠻子，寡君將打通少習山，親自來聽取大國的命令。”

  麵對盟友發出的戰爭威脅，士蔑不敢有一絲大意；他請使者留在城中等待消息，自己駕車一刻不停駛入新絳。

  士蔑向新任中軍將趙鞅報告了情況。趙鞅此時正準備對邯鄲發動最後一擊，他不想節外生枝，於是說道：“上天降禍，國家有難；我們不能為了一小撮蠻夷與楚國開戰。請夫子以最快的速度把那些窮寇交給楚人！”

  士蔑將決定告知楚國使者，使者說：“我聽到大國命令了，那就請夫子把蠻子交給寡君吧！”

  士蔑心裏明白，楚人得不到蠻子是不會撤軍的；他向使者承諾說，他會在一個月內將目標交出來。

  士蔑是位有智慧的人物，他可不會用蠻幹的手段來解決問題。士蔑以趙鞅的名義把盤踞在晉陰、陸渾故地一帶的九州諸戎的首領召集起來，稱要分給諸部落土地，並幫助他們建造城市。

  建城計劃原本是幾年前由士吉射提出來，並得到晉頃公“批準”了的。士吉射想要借此事來拉攏九州戎，但是後來發生的內亂使得計劃被無限期推遲了。隨著範氏敗相日重，諸戎本來已經對此事不抱希望了；人們如今得知計劃重啟，一個個都高興得手舞足蹈。

  首領們臉上洋溢著興奮的笑容、爭先恐後湧進新絳，蠻子赤也混在隊伍之中。蠻子赤成了甕中之鱉，抓他已是易如反掌。不過士蔑不想把動靜搞得太大，以免造成不良影響；他便借著為新城地點進行占卜的幌子把蠻子赤單獨召進宮城，幹淨利落地將他拿下了。

  分地築城的計劃有條不紊地進行著，諸戎都十分高興，蠻子卻已淪為階下囚。士蔑把蠻子和使團成員悉數交給楚國人，楚昭王這才下令撤軍。

  楚國人的目的全部達到了，但是楚昭王心中仍有餘恨：有幾個對楚國人犯下滔天罪行的戰犯仍然躲在晉陰過著優哉遊哉的日子，至今沒有得到懲罰。他每每想到這事都感覺胸口劇痛、喘不上氣來。

  晉人送來的俘虜中包括蠻國的五名大夫，其中還有蠻子的兩個兒子。楚昭王把他的一個兒子、子之召來說：“由於蠻國背叛盟約，不穀才率軍北上討伐。蠻子罪大惡極，不穀不能不處死他，但是你不同，你一直都反對蠻子的做法。不穀不願意滅亡任何國家——否則蔡國早就再次成為楚國的一個縣了。所以你如果肯向楚國效忠，不穀就允許你複立蠻國，並立你為君。”

  子之本來以為自己要被五馬分屍了，卻沒料到自己不但保全了性命，而且還要登上君主的寶座。他匍匐在楚昭王麵前，以頭觸地、痛哭流涕，表示願為楚昭王赴湯蹈火、挖心掏肝。

  楚昭王對他的態度表示滿意，然後釋放了被俘的和被貶為奴隸的蠻人，又將財產還給他們。蠻人成群結隊返回滿目瘡痍的城市，開始進行重建家園的工作。

  子之派人去召回聚集在晉陰和其他地方的同胞，他說：“楚君宣布隻處罰蠻子一人，其餘人等不會受到追究；回國的人可以取回田產財物，留在晉國的人田產將被公室收回並進行再分配。”流亡者們沒人覺得其中還隱藏著一個巨大的陰謀，於是紛紛回到故國。

  但是蠻人剛剛回到故國不久便再次遭到楚軍包圍，這次幾乎沒有人逃出敵軍的包圍圈，盡數成為俘虜。

  蠻人經曆了三次大騙局，受到欺騙卻不吸取教訓，結果第一次丟了國家、第二次丟了君主、第三次連根都被拔掉了。