蔡昭侯的決定確實過於魯莽和不明智了。楚昭王其實已經原諒了蔡昭侯，但蔡昭侯卻沒有原諒對方；蔡、楚兩國本來可以恢複正常關係，而且蔡國將從中獲取巨大的利益；但是蔡昭侯的愚蠢行為不但給蔡造成了極大的損害，而且也把自己推進了萬劫不複的深淵。

  魯定公四年春，蔡國的局勢向著更加動蕩的方向發展。因土地權屬發生的械鬥時有發生，每筆血債最終都記在蔡昭侯頭上，大夫們與蔡昭侯的矛盾也日益加劇，有人已經在暗中策劃政變，準備另立新君。

  蔡昭侯焦頭爛額，被巨大的威脅壓得透不過氣來。公孫翩勸他與大夫們和解，甚至勸他考慮把都城再次遷回原址，但是蔡昭侯卻堅決不肯。他說：“吳國人替寡人報了大仇，寡人不能對吳王無信。”公孫翩又勸他到吳國去避避風頭，並說如果局勢進一步惡化就不要回來了，蔡昭侯同意了。

  某日清晨，蔡昭侯與堂兄弟公孫姓、公孫盱化妝成平民乘車駛出州來東門，大夫蔡同的一個負責取水的家臣認出了蔡昭侯的樣子，急忙向主人報告了情況。

  蔡同把同僚們聚到一起，向他們通報了蔡昭侯微服出城的消息。公子駟的兒子公孫起鼓噪說：“君侯是不是覺得蔡國離吳國還不夠近，想要把蔡國遷到太湖邊上去？我看是可能的，那樣楚國人就隻能進入吳國攻擊我國了，但是我國就將成為吳國的一個縣了！”

  人們既焦慮又恐慌，文之鍇叫道：“與其坐視這個老暴君瞎折騰，不如做些大事來挽救國家社稷！”大夫們爆發出一片讚同之聲，爭先恐後地跑出去登車追趕蔡昭侯。

  公孫翩因為有事需要處理，所以較蔡昭侯晚出城半個時辰。追趕的車隊剛出城門，有人就發現了遠處正在疾馳的公孫翩的戰車。

  公孫起指著公孫翩喊道：“跟著那個惡棍就能找到暴君了！”眾人快馬加鞭緊追不舍，距離目標越來越近。公孫翩大為驚恐，他不停地射箭以阻止敵人靠近。追逐者立即發現一個嚴重的問題：由於出發得太匆忙，他們身上還穿著長袍、頂著禮冠，根本就不像來打仗的；更糟糕的是，他們隻有一張弓和可憐的幾支箭。

  追逐者不得不遠遠跟在後麵等待時機。一個時辰過後，追擊者便望見到了蔡昭侯的車乘。數輛車猛然間對著公孫翩衝過去，他們的目的是為了吸引公孫翩的注意力，以掩護公孫起的進攻。公孫起從外圍繞過公孫翩，直奔晉昭侯。他彎弓搭箭對著蔡昭侯射出數箭，蔡昭侯胸腹要害中了兩箭，撲倒在地，眼見是沒有救了。

  公孫姓和公孫盱架一左一右著蔡昭侯闖進眼前的一座農舍，兩人剛把蔡昭侯放下來，他就斷了氣。公孫翩大怒，他左右開弓，目標紛紛中箭倒地；他硬是從數人之中殺出一條血路，昂然立在農舍門前。公孫起的弓太不爭氣，關鍵時刻弓身斷了。公孫翩弓上搭著一支箭，威懾著敵人，他的箭囊裏也隻剩下一支了。但是追擊者們還不準備與對方同歸於盡，他們遠遠地望著公孫翩，沒人敢帶頭進攻。

  就在雙方僵持之時，文之鍇趕到了。原來他擔心武器不足，於是回家取了一副弓箭，這才趕到現場。

  文之鍇見狀叫道：“諸位怕什麽！我們排成一行推進，他最多能殺兩人而已！”說罷他持弓而進，人們排成一堵牆、手持利劍跟在後麵。

  公孫翩怒道：“鍇啊！你膽敢進攻君侯，我死後要到天帝麵前控告你！”說罷一箭射過去，正中文之鍇的肘部。文之鍇回敬一箭，立即把公孫翩射死了。憤怒的人們衝進農舍，將裏麵的兩位公孫砍成了肉泥。

  之後，蔡人立蔡昭侯的太子為君，是為蔡成侯。蔡成侯有名無實，君權掌握在他的殺父仇人們手中。

  蔡昭侯的死亡推遲了楚國進攻州來的日期。楚昭王收到蔡昭侯被殺的消息後歎道：“蔡申（蔡昭侯名）呀，你活著也就罷了，你真是死也不想讓不穀好過呀！”

  楚人滿以為，蔡昭侯死後蔡人會派使者前來修複兩國那糟糕透頂的外交關係，可是蔡人考慮到國家所處的實際狀況，認為還是保持現狀為好（因為吳國帶來的實際危險可能遠大於楚國帶來的），所以沒有派使者到楚國去。結果，蔡人的“冥頑不靈”再次激怒了楚人。

  在吳楚爆發戰爭期間，盤踞在今安徽淮南一帶的夷虎（淮夷的分支）對楚國趁火打劫，沒少禍害當地的楚人。戰爭結束後，夷虎人害怕受到楚國報複，結果更加堅定地站在吳國人一麵。

  從夷虎出發向北渡過淮水便是州來。楚國人當初準備先占領州來再進攻夷虎，但是為了不被蒙上“趁喪伐蔡”的惡名，楚國人改變了經過戰略，決定先拿下夷虎，借此觀察蔡人的態度。

  夏四月，楚昭王率親征夷虎。當時左司馬眅指揮中軍，申公壽餘率左軍，葉公子高（沈尹戌的兒子沈諸梁）率右軍。

  楚軍東出大別山。以疾風掃落葉之勢迅速攻克六（今安徽六安北）和巢（今安徽長豐南），做出準備進攻州來的態勢。蔡國人被楚軍的磅礴氣勢嚇破了膽，於是蔡軍在淮河北岸構築了堅固的防禦工事，蔡國人又向吳國求援，吳國的援軍很快向著州來進發。

  楚軍本來也沒有進攻州來的計劃，於是溯淮水而上，接收了蔡國留在西麵（今河南信陽一帶）的舊地。之後，楚軍繼續向西北進發，來到方城山外的梁城東五十裏處（今河南臨汝附近）。梁和與之相鄰的霍、蠻氏三城都是陸渾戎建立的城市，蠻氏還是蠻國都城。

  陸渾戎本來是遊牧民族，最早盤踞在甘陝交界一帶，後來東遷至渭水與秦嶺之間的狹長地帶，與秦國隔渭水相望。秦穆公執政時與晉惠公將陸渾戎驅逐到尹川，陸渾戎便仿照華夏人的生活方式建立起城邦，開始過上農耕民族的生活。

  但是他們骨子裏還保留著遊牧者的彪悍基因和處事方式，結果由於打劫過往商隊而觸怒了不少國家——楚國也在此列。

  魯宣公三年（BC607），楚莊王帥師北出方城山進攻陸渾國，逼著陸渾人簽訂了城內之盟，陸渾國這才成為楚國的盟友。但是晉景公很快就在陸渾國內製造了一起分裂事件，把蠻氏三城從陸渾國分離出來，建立了“蠻氏國”。蠻氏與陸渾在晉、楚，兩國的支持下經常大打出手。

  魯昭公十六年（BC526），蠻氏發生內亂；楚平王命然丹將蠻子嘉騙出來殺死，然後又立蠻子嘉的兒子為君，蠻氏這才倒向楚國。第二年，憤怒的晉國人幹脆滅亡了陸渾戎，以示對楚國的報複；結果蠻氏大為恐懼，再次倒向晉國。其後由於晉國公室日漸衰弱，蠻氏漸漸獲得了自由身，因此也不太在乎晉國了。

  吳、楚戰爭爆發後，蠻氏認為他們翻身把歌唱的機會來到了，於是掀起一場轟轟烈烈的“反楚運動”。蠻氏武裝掃蕩了位於方城山外的數座楚國城邑，他們殺死抵抗者，把俘獲的人口賣為奴隸，又大肆霸占土地、強搶財產，給楚人造成了深重的災難。

  楚國人甚至比痛恨吳國人還要痛恨蠻氏——大概是他們從心底歧視戎狄的緣故；楚昭王早就發誓要把蠻氏從春秋版圖上抹掉，他這次率重兵出方城山就是為了這個目的。