前麵說過，晉國四卿於魯定公十四年年底收複了潞城並取得了百泉大捷。

  第二年春，四卿決定乘勝出擊，力爭在年內收複朝歌。趙鞅於是信心滿滿地率領晉軍東出太行山。

  但是軍隊在準備進入東周領土時卻遇到了意外的阻礙——晉國人的借道請求竟然遭到了周人的嚴詞拒絕——這可是史無前例的大事件。要知道，自從踐土之盟過後，天下就隻有晉人對東周人說“不”的份，曆代周王則無不對晉國人言聽計從。這起事件標誌著晉國失去了中原地區的最後一位盟友。

  原來當時東周軍政大權掌握在劉桓公一人手中，劉氏又與範氏世代聯姻。婚姻關係使得兩大家族結為牢固的利益共同體。

  士吉射被驅逐之時，在權力場中浸淫了二十之久的劉桓公並沒有急於表明立場，因為他還看不清局勢的走向。之後，當他看到中原諸侯一個個都變成晉國的敵人、轉而支持範和中行氏時，他才決定倒向範氏一方，封鎖了晉軍東進的道路。

  但是老狐狸劉桓公在支持範氏的過程中一直沒有站到台前，而是躲在萇弘身後，指使他替自己發布和執行命令。

  趙鞅怒不可遏，同時又無可奈何——他絕不敢冒天下之大不冒韙入侵東周。陽虎建議先撤軍再說。因為如果想要繼續東進就隻能繞過東周，如此就得從鄭國和衛國的土地上穿過去，而那兩兩個國家都是反晉急先鋒，兩軍正巴不得跟晉軍痛痛快快地幹上一仗呢！晉軍即使戰勝，也不會再有體力對付朝歌人了。趙鞅不得已，隻好領軍回國。

  如此一來，四卿就隻能改變戰略方案：四人暫時放棄收複朝歌，決定先進攻邯鄲。

  晉軍再次東征之時已經到了魯哀公元年春。趙鞅帥師東出滏口陘，不久攻占了邯鄲西麵的衛星城伍氏城，然後包圍了邯鄲。

  齊景公收到邯鄲人的急報後立即向諸侯發出援救命令；他率軍與衛靈公在乾侯（邯鄲東偏南約八十裏處）會師，不久魯哀公率領的魯軍也到了。

  但是趙鞅鐵了心要攻陷邯鄲，他在邯鄲與乾侯之間構建了三道防線，準備以此為依托阻擊來犯之敵。

  齊景公本意隻是想震懾晉軍，並不願意為了邯鄲氏損兵折將，但是他又不甘心無功而返，於是將打擊目標定為北麵的棘蒲（今河北趙縣）。棘蒲位於邯鄲往來鮮虞的必經之路上，是晉國東北邊境的軍事重鎮；奪取了棘蒲，就等於將趙鞅的防線撕開一道口子。

  當時齊、衛兩國君主（誇張點兒說）都七老八十了（這一年是齊景公五十四年、衛靈公四十一年）。兩人雖然誰也不服老，都嚷嚷著要親自上陣指揮戰鬥，可是將領們卻受不了可怕的心理折磨，他們嚴重擔心君主的身體狀況，生怕兩人再“嘎巴”一聲死戰車上。

  鑒於將領們強烈要求兩君留在大本營，齊景公無奈之下隻好命令魯哀公、齊鮑牧和衛孔圉領軍北上。鮑牧又向鮮虞人發出聯合作戰邀請，鮮虞君高高興興地親率大軍加入戰團。棘蒲大夫心急火燎地向趙鞅發出急報，但是趙鞅絲毫不為所動，仍專心致誌地進攻邯鄲。結果四國聯軍隻用了不到十日便拿下了孤立無援的棘蒲。

  從晉國發出的軍事物資源源不斷地運進伍氏城。趙鞅又在邯鄲城外修建了三座要塞，挖了一道壕溝將城市與外界分割開來——看來趙鞅是準備將叛軍困死在城裏了。

  到了這種境地，齊景公也無計可施，他隻得破壞了棘蒲的城牆，帶走了部分人口，解散了聯軍，返回臨淄了。聯軍撤退後，趙鞅迅速派軍占領了乾侯，又加高加固了乾侯城牆。

  晉人仍不停地向東方增派兵力。進入冬季之時，布置在邯鄲周邊的晉國作戰部隊已經達到五萬人。

  冬十一月，趙鞅率輕兵突襲朝歌。襲擊者拘禁了郊外小城鎮的邑長裏正，強迫當地農民毀掉了農田裏已經發了芽的冬小麥——這就意味著朝歌人第二年要挨餓了。等到朝歌軍趕到事發地點時，破壞分子已經逃得無影無蹤。

  魯哀公二年（BC493）春，士吉射向齊景公請求糧食援助。但是齊國這兩年的收成也一般，加之糧耗子太多，糧食儲備也不是很充足。齊景公於是回複說，等秋小麥成熟時，他一定會向朝歌提供援助。

  夏天之時，反晉先鋒衛靈公去世了。之前原太子蒯聵被迫流亡了，夫人南子沒有兒子，蒯聵又沒有同母兄弟，繼承者的人選成了大問題。

  蒯聵流亡後，衛靈公的健康狀況日漸衰弱。他幾個兒子都欲染指嫡位，彼此間爭奪得很厲害。兒子們中隻有公子郢獨善其身，不參與任何爭鬥。衛靈公看中了他那無欲無求的優良品質，這才萌生了立他為繼承人想法。

  衛靈公取得了南子的同意，於是在一次郊遊時壓低聲音對公子郢說：“寡人沒有嫡子，將立你為儲君。”他說罷開始等待公子郢的反應，而公子郢卻像沒聽見似的一言不發。

  衛靈公見身旁還有幾名大夫、隨從，他不願將這個決定搞得人盡皆知，也理解公子郢的顧忌，因此沒再說下去。

  過了幾日，衛靈公將公子郢單獨召來，又向他表達了自己的意思。公子郢這才回複道：“兒子的才能不足以主持社稷，君父還是另選他人吧！夫人在堂，卿大夫在朝，士人在國；君父沒有和他們商議便發布命令，恐怕要自取其辱，所以請收回成命！”

  衛靈公實在想不通，為什麽其他公子打爛腦袋都要爭搶的位子，在公子郢心裏竟然一錢不值。衛靈公感到自尊心受到了極大傷害，不禁怒發衝冠。他對著公子郢發了一通脾氣，怒衝衝地揮舞著手杖將他趕走了。

  衛靈公當晚喝了點悶酒，起身時站立不穩摔了一跤，頭撞在柱子上，頓時人事不省。南子連忙去召公子郢和大夫們。公子郢到得最早，他拉著衛靈公那毫無知覺的手淚如雨下。衛靈公再也沒有清醒過來，他在眾大夫們到來之前就咽氣了。

  衛國人開始為先君操辦後事，宮裏人來人往，亂哄哄地鬧了一宿，天亮時才平靜下來。當天在靈堂之上，孔圉向南子詢問衛靈公臨終前留下什麽遺言沒有。

  南子說：“君侯將立郢為新君。”

  眾人對此早有耳聞，齊刷刷地將目光移到公子郢身上。公子郢臉上沒有一絲喜悅的神色，他擦幹眼淚，保持著一貫嚴肅的表情說道：“我沒有成為君主的**。況且先君病危時我就在他身邊，先君如果決定立我，我一定會知道的。且原太子蒯聵的嫡子輒在此，我不敢從命。”