越國人為了應對即將到來的大戰，在江南沿岸針鋒相對地構築了數條防線，越軍的總指揮是太子鼫與。但是越國人絕沒有料到，對麵的吳軍隻是在虛張聲勢；而對越國發動致命一擊的，卻是從朱方出發的吳國舟師。

  二月下旬，吳國人終於完成進攻前的準備工作。三月初，朱方基地千艦齊發，吳軍主力艦隊從長江口進入東海，沿著海岸線一直向南行進，再向西駛入杭州灣。經過三天航行，吳軍最終在今浙江上虞一帶棄船登陸。

  越國人始終將注意力放在錢塘江沿岸，國家的精銳部隊也布置在沿江一帶，因此首都會稽城此時已經成為一座幾乎不設防的城市。

  吳國戰車在寬廣的越國大地上快意馳騁，意氣風發的步兵暢快淋漓地在後麵奔跑，軍隊登陸後在兩天之內便推進到會稽城下。

  越國人簡直不敢相信自己的眼睛，以為吳國人是靠著魔法從地底下鑽出來的。勾踐緊急集合起五千名武裝人員，召集的目的不是為了保護都城，而是為了帶走有生力量。越國人從南門逃出去，一刻不停地逃到會稽山上。吳軍首先劫掠了會稽城，然後將會稽山包圍起來。

  雖然會稽山並非崇山峻嶺，但是山中遍布生番部落，夫差又不熟悉地形，所以不敢貿然發動進攻。夫差於是召集了一場戰術討論會。伍子胥在會上提出，會稽山上無糧無衣，梅雨季節又快到了，越國人在山上挨餓受凍，一定熬不了多少天；因此他們隻要布置好包圍圈，做好防禦工作，等著越國人筋疲力竭時做鳥獸散就可以滅亡越國了。

  方案被通過了，吳軍開始堅壁清野，準備將勾踐困死在會稽山上。兩天之後，遠在錢塘江防線的越太子收到了都城淪陷、父親被困會稽山的消息。

  在事關國家生死存亡的緊急關頭，鼫與做出一個極為大膽、在外人看來簡直瘋狂的決定：堅守陣地，絕不離開防線半步！

  原來他認為，如果自己放棄陣地趕回去救援父親，那麽對岸的吳軍就會全線突破錢塘江防線，深入越國腹地，自己就會腹背受敵；如果自己堅守不動，則對方也無力強渡錢塘江，如此可以牽著吳國一半兵力。如果對岸吳軍順流而下在會稽城附近登陸，他就率軍馳援父親，搶在吳國援軍到達會稽之前擊潰夫差軍。

  越國是個山地國家，國內和周邊遍布著部落生番，如果將那些吃人不吐骨頭的生番發動起來襲擾敵軍，孤軍深入的吳國人恐怕就要深陷泥潭無法脫身了。

  鼫與立即派出一支由兩千名飛毛腿組成的精銳部隊趕往會稽山，軍隊化整為零進入深山，開始發動山中部落，和生番共同襲擾吳軍。

  這下夫差軍可有苦頭吃了。那些生番化整為零，聚則成隊，散則成獸；趁著夜色，趁著迷霧，趁著吳國人砍柴、取水、放馬、巡邏的機會從各個地點發動襲擊。很多時候吳國人既看不見人，也摸不到影，糊裏糊塗地便丟了性命，每天都有幾十人被殺或失蹤。吳國人大為恐慌，指揮官不得不發布命令：但凡出營執行任務，每隊不得少於二十人。

  夫差大怒，馬上對周邊部落開展了一次大清洗行動。一日之內，吳軍夷平了十幾個部落，殺死俘獲了幾百人。吳軍把屍體吊在樹上，把首級插在竹竿上，俘虜全部貶為奴隸。土著紛紛逃進山裏，吳軍這才稍稍得到安寧。

  圍困持續到第十日，吳國人意想中的敵軍和援軍都沒有到來。得知鼫與軍依舊巋然不動，夫差有些坐不住了，他甚至開始考慮要不要與江北吳軍兩麵夾擊，先消滅鼫與部再說。正當他心神不寧之時，勾踐的使者文種下山來見他了。

  原來逃進深山的越國人的日子一點也不好過，他們受盡了饑餓、雨水和寒冷的折磨；很多人一病不起，就那樣悲慘的死掉了。勾踐又得不到外界的消息，他眼見無以為續，隻得派文種出山求和。

  文種本是楚國人，早年曾做過宛城縣尹；他與伯嚭的父親伯郤宛交往甚密，由於受到伯郤宛的牽連才流亡到越國。按輩分來論，伯嚭還要叫他一聲“舅氏”。文種逃到越國後也沒斷了與伯嚭的聯係，吳、越君主對此都睜一眼閉一眼。兩人也不敢對君主有絲毫隱瞞，每次得到消息後都要向君主匯報。

  文種在下山前先派手下去見伯嚭，告知他自己將要向夫差求和，並請他務必勸說夫差接受請求。伯嚭心領神會、喜笑顏開——致富的機會又來了——於是他欣然應允。

  文種見到夫差，匍匐在他腳下，聲淚俱下地哀求道：“吳王的外臣勾踐命小人來向王請求：勾踐願意放棄君位、財富來侍奉侍奉吳王，隻求吳王不要滅絕對先聖大禹的祭祀！從此以後，越國就是吳國的一個縣，勾踐和大夫們就是吳王的陪臣，他們的妻妾都是吳王的婢子！”

  夫差見到眼前令人心軟的場麵、又見對方把大禹的牌位抬出來，結果這個鐵石心腸、發誓要將勾踐五馬分屍的戰爭販子的眼睛竟然也有些濕潤了。

  夫差讓文種下去休息，然後與大臣們進行閉門討論。

  伯嚭趁熱打鐵道：“‘打擊強橫的，安撫順服的。’這是齊、晉稱霸的兩大法寶，吳國想要稱霸，也應當效仿齊、晉。君王柔服越國，天下震動，列國來朝，君王焉有不霸之理？”

  夫差問：“如果寡人不許求和又能如何？”

  伯嚭答道：“那樣吳國就會深陷越戰泥潭無法自拔了。現在勾踐雖然被逼進深山，但是越國國力未損，太子鼫與統帥的越軍主力毫發未傷。且不說仰攻會稽山困難有多大，會死多少軍士，即便能夠殺死勾踐，也隻是殺一人而已。到那時鼫與將會稱王，整個越國的部落生番都會進攻我們，越國人隻要燒掉我們登陸的戰船，截住退路，我們都要死在越國！再退一步，就算君王消滅了鼫與軍，也無法擁有越國的土地，因為守軍要時時提防各大部落的襲擊，而越人可以很容易地再推上一個王來。相反，如果赦免勾踐，君王就得到了整個越國，也安定了吳國的後方，又可以命越人協同我國作戰；我國就可以專心向西、向北擴張。”