曾幾何時，晉國隻是臨汾盆地的一個小小城邦；地不過百裏，人口不過十萬。曲沃統一晉國後，開拓者晉獻公一生滅國約二十個，把疆域擴大到山西東部和南部。晉文公即位後，又從周襄王手中得到原和樊，首次將國土地擴大到太行山以東。晉景公滅潞和赤狄後，又占領了河北平原的邯鄲、夷儀（今河北邢台市西）、中牟（今河南鶴壁市西）三鎮。至晉定公在位時，晉國版圖已經形成包括陝西北部、山西大部、河北西部、河南西部、山東西部在內的廣大地區，擁有戰車四千乘（晉平公時期）、步兵二十萬，成為華夏地區首屈一指的超級大國。

  但是晉國伸向中原地區的版圖在視覺上看起來是扭曲的，這是因為受到中原諸國阻礙的結果。這種扭曲使得晉國人感到難受，也使得中原國家感到恐懼。

  晉國位於河南的城邑對鄭國虎視眈眈，位於河北的要塞壓迫著齊國和衛國。齊、鄭、衛三國在結成反晉聯盟後開始采取進攻河北、防守河南的戰略方針。

  當時北麵的邯鄲軍力最為強大，南麵的中牟次之，中間的夷儀最弱。反晉聯盟計劃首先奪取夷儀，切斷邯鄲與中牟的聯係，然後再奪取中牟（如果可能），最後占領邯鄲。

  魯定公九年秋，齊、衛對晉采取聯合軍事行動。雙方的任務是：齊國負責主攻夷儀並攔截中牟援軍；衛軍負責進攻邯鄲的衛星城——五氏，以阻擋邯鄲軍南下救援。

  衛靈公率領五百乘戰車開往伍氏城，軍隊在即將經過中牟時停了下來。

  大夫孔圉說：“中牟有戰車一千乘，我方隻有五百，君侯最好還是繞道而行。”衛靈公心裏卻憋了一口氣、迫不及待地想要通過中牟。

  孔圉說：“那麽就進行占卜吧？”

  衛靈公傳來卜官進行占卜儀式，並令龜道：“可否過中牟？”卜官把龜甲放在火上灼燒，忽然失手將龜甲掉入火堆。卜官手忙腳亂地把它從火堆裏揀出來時，龜甲已經燒得焦糊，什麽跡象也看不出來了。

  孔圉要求更換龜甲，衛靈公說：“不需要，這就是吉象啊！雖然晉軍戰車號稱‘千乘’，但是我方有五百乘，寡人也能當五百乘。傳寡人命令，馬上出發！”

  中牟大夫肸佛大怒，他把官員們召來，打算進攻衛軍。當時從衛國流亡而來的大夫褚師圃在佛肸手下當差（他是因齊豹之亂逃離往晉國的），他勸道：“衛國雖小，但是衛侯在軍隊中；我軍雖眾，卻也無法取勝。”

  衛軍迅速通過中牟，不久攻陷了伍氏城的西北角。當時邯鄲大夫趙午和援軍縮在城市東麵。衛靈公不願意多做殺傷，因此隻是聚集起軍隊準備把敵軍擠出城去。邯鄲軍見勢不妙，隻得趁著夜色棄城而逃。這個丟人的舉動成為邯鄲人心中極大的恥辱。

  在齊國人那麵，齊景公率領的齊軍包圍了夷儀。夷儀城牆雖高，但防守力量較少。進攻者圍著城牆搭起數百架雲梯，依仗人數優勢采用四麵開花的攻城術；而防守者卻按下葫蘆浮起瓢、四處救火、疲於奔命。

  發起進攻的第二天下午，一名叫“敝無存”的軍士終於第一個登上城牆。這位英勇又倔強的戰士並沒有等待同伴們聚集起來，便孤身一人沿著樓梯衝到城下。他企圖打開城門放軍隊入城，但是他終究沒有能夠實現願望，結果就在城門前被殺了。

  齊軍當日沒有取得戰果，在後一天清晨繼續攻城。東郭書衝在最前麵，他奮力向上攀登，一名叫“犁彌”的軍士緊隨其後。犁彌叫道：“夫子登城後向左，我登城後向右；聚集起一些兄弟再下城，免得白白丟掉性命！”

  東郭書同意了。兩人一左一右，邊作戰便等待後麵的軍士登城。等戰友們聚集得差不多了，犁彌卻沒有向東郭書發信號就搶先衝下去。他殺死看守城門的敵人，將城門打開。齊軍一擁而入，就這樣占領了夷儀。

  夷儀失守後，齊軍的先鋒已經相當疲憊了。東郭書除去甲胄，拎著一袋飲水，坐在牆根下穿著粗氣。忽然間，犁彌晃晃悠悠地又湊過來了。東郭書並不認識他——因為他是名羈旅者，剛剛才來到齊國；犁彌是個自來熟，他嬉皮笑臉地坐到東郭書身邊，說道：“夫子真是大度，竟然讓我先登上城牆了。”

  東郭書麵生慍色，他霍然起立，抓起皮甲套在身上，道：“先前你已經戲耍了我一次，現在又來使我難堪！來吧，就讓劍來決定到底誰是英雄好漢吧！”

  犁彌笑得更燦爛了，他拱手道：“我追隨夫子，就像驂馬跟隨服馬一樣。我隻是開玩笑，哪敢戲弄夫子？”東郭書這才息怒。

  東郭書是敝無存的朋友，他前一天眼見敝無存率先登上城牆，然後就失去蹤影，知道他凶多吉少。東郭書問過幾名俘虜，俘虜都說敝無存沒有被俘，確實戰死了，但不清楚屍體在哪。這時敝無存的兄弟敝無黔也在尋找兄長，東郭書和他找遍了城牆周圍也沒找到，兩人於是去見齊景公。

  東郭書說：“取得勝利的最大英雄當屬敝無存，他搶先登城，現在缺屍首無存！不找到他的屍體，我們就對不起他的英勇獻身！”

  敝無黔哭道：“戰前父親已經為兄長說了一門親事，但是兄長把女子讓給了我。他並對父親說：‘要打仗了，我不知道能不能活著回來。如果我立下功勳又能保全生命，我定要娶一位高氏或國氏的女子為妻！’君侯！他真的是渴望為公室盡忠！”

  齊景公大受震動，他把夷儀人聚集起來說道：“誰能告知昨日登城的齊國勇士的下落，賞奴隸五家，並終生免除徭役。”結果不到一個時辰，敝無存的屍體就被送過來了。齊桓公親自為屍體套上三層壽衣，破例準許以大夫的規格安葬他；又在他的棺車上增加傘蓋，率領軍士哭著為棺車送行，甚至親自推了棺車三次。

  齊景公下令賞賜犁彌——因為他打開了城門。犁彌卻推辭不敢接受，他稱自己不是第一個登城的，請求賞賜讓給東郭書。

  齊景公把目光轉向東郭書說：“那寡人就祝賀夫子嘍！”

  東郭書回答：“犁彌作為羈旅之臣，卻能為公室衝在前麵，做到了很多齊人做不到的事。他雖然晚臣一步，但還是應當受到首賞；以此能激勵羈旅之士為齊國效力。”齊景公就把首賞賜給犁彌了。

  齊景公率主力押送著夷儀人先行回國。主力一路上平安無事，後續部隊卻在途徑中牟時遭到了襲擊，丟盔卸甲逃回臨淄。

  不久齊景公把三座小邊邑和五百戶夷儀人送給衛國，以感謝衛國為牽製中牟守軍做出的英勇行動。