在隨國，大夫申包胥對楚昭王說：“伍員逃跑前曾對臣說要毀滅楚國，臣答複他說：‘夫子好自為之吧！你能毀滅，我就能複興。’現在是臣兌現諾言的時候了。臣請求到秦國去請兵，以驅逐句蠻！”

  申包胥受命緊急出使秦國。秦國現任君主是年紀老邁、身體虛弱、精神頹廢的秦哀公，想要說服他可不是什麽容易的事（雖然楚昭王還是他的外孫）。

  申包胥說：“吳國成了封豕（巨型野豬）、長蛇（傳說帝堯時期這兩種妖物禍亂天下。後來大禹為民除害，斬長蛇於洞庭湖畔，殺封豕於桑林之中），淩虐楚國，使寡君失守社稷，流落草莽。寡君命臣下來告急：‘句蠻無厭，如果占有楚國，將會對秦國造成嚴重威脅。如今君伯可以趁吳軍沒有成功之際出師救楚，取得吳國戰俘奴隸；就算楚國不幸滅亡，秦國也能占據部分我國土地。如果寡君有幸複位，將世世代代侍奉大國。’”

  秦哀公挪了挪臃腫的身軀，喘著粗氣說：“寡人知道了，夫子先去驛館休息，等待結果。”

  申包胥回答：“寡君還處在草莽之中，下臣怎麽敢苟安？”他便立在牆邊，扶牆而哭。秦哀公不忍心驅趕他，隻好派兩個士兵看著他，然後回到寢宮。太陽已經落山了，申包胥的哭聲仍然不絕於耳；秦國人送來飲食，他看都不看一眼。秦哀公用被蒙住頭總算睡過去了，他半夜醒來起夜，聽到正殿方向隱隱依舊哭聲不斷，他問小臣：“寡人怎麽還聽到有人在哭？是不是幻視幻聽了？”

  小臣說：“沒有，申大夫一直在哭，根本就沒停過。”

  據說申包胥在秦庭之上水米不進地哭了七天七夜（這個情節誇張得令人無法相信，但是從側麵也展示了想從秦哀公那裏得到援助是多麽艱難）。

  秦哀公被他的忠誠、堅韌和擾民行為所折服，把他召進殿來，對他賦了一首《無衣》：“豈曰無衣？與子同袍。王於興師，修我戈矛。與子同仇！豈曰無衣？與子同澤。王於興師，修我矛戟。與子偕作！豈曰無衣？與子同裳。王於興師，修我甲兵。與子偕行！”然後命左庶長子蒲、右庶長子虎率戰車五百乘，步兵三萬六千人抗吳救楚。

  魯定公五年（BC505）春，秦軍南渡渭水，經商密、烝野（新野）進入隨國境內。當時隨國境內已經集結起兩萬楚軍。

  在南方，吳軍一直以郢為大本營、滿楚國地鎮壓楚人發起的反抗行動。在此期間，從隨國出發的楚軍也發動了幾次進攻，但是收效不大：楚軍始終被敵軍壓製在清發水以東。

  後來闔閭聽說秦國人出師為楚國撐腰，便有些坐不住了。他命夫概和夫差率領左右兩軍迎擊秦軍，自己鎮守郢都以為後援。

  夫概和軍士們隻是聽說過天下還有那麽一個居住著“半獸人”的國家，聽說秦人強迫戎狄奴隸種莊稼以養活奴隸們，然後以奴隸為食物。

  可怕的傳說在軍士們的心中引起了莫名的恐慌，但是夫概說：“秦晉多次交手，晉軍不落下風；晉楚多次交鋒，雙方實力相當；我們戰勝了楚軍，難道還怕秦軍嗎？況且楚平王夫人是秦國公主，她要是長成半獸人的樣子，平王也不會要她吧？而且生下來的小王也不是半獸人啊！”軍士們笑了起來，恐慌的氣氛一掃而空。

  秦、楚兩軍在隨國北七十裏一個叫桐柏的地方會師。兩日後，吳軍到達桐柏南郊。子蒲對子期說：“我軍與吳軍從來沒交過手，指揮官們也不清楚敵人的戰術風格和旌鼓號令，所以請夫子先與吳軍交戰。我們需要了解那些情況，然後才能與敵軍作戰攻；請夫子引誘敵軍多發出不同的命令，而且今天我軍不會參戰。”

  子期同意了，他把楚師擺在前麵；子蒲對和子虎則把秦軍主力隱藏在丘陵後麵，兩人隻帶了一百乘戰車和伍長以上的軍官分、列在楚軍左右觀戰。

  夫概不無得意地指著秦軍說：“你們看！秦人是不是長得與你我一樣？而且人數也不多，等我們消滅了王子結和秦軍，隨侯那個老頑固就會畢恭畢敬地把楚王交給我們了！”

  交戰開始了，雙方都結成厚重的陣型向前推進，秦軍卻按兵不動。楚軍的人數不占優勢，但是由於援軍在側，他們的士氣相當之高；吳軍卻不理解，那一小撮援軍怎麽會給對手帶來如此之大的自信。

  雙方前隊互相頂住，僵持了片刻，子期便按照秦將的要求擺出各種陣法，先前是鶴陣，稍後變成鵝陣，又變成狗急跳牆和狡兔三窟。結果無論楚軍還是吳軍都被他攪得頭暈腦脹，夫概不得不根據敵陣發出各種指令，因此吳國人的一舉一動都被秦人看在眼裏。

  最後楚軍終於因為寡不敵眾而敗退了，秦軍假裝做出一個瘋狂的衝鋒舉動；吳軍本打算乘勝追擊、一舉殲滅楚軍，但是他們被秦軍的動作嚇住了，很快也收兵回營了。

  子蒲和子虎對自己的麾下說了幾乎相同的話：“你們都看清楚了吧？吳軍是晉國人帶出來的，絕大部分戰術和命令都與晉軍相同，隻有少部分差異。大家把那些特殊的部分記下來就可以了。吳軍不熟悉咱們的號令，作戰一定會吃虧。”

  戰鬥結束時還不到中午。秦將命軍士們吃完午飯便輕裝簡行，從側麵繞到吳軍身後去了。臨別時子蒲對子期說：“明日秦軍將單獨對吳軍作戰，請夫子不要參戰；夫子隻要攔截追擊逃兵就可以了。”

  子期不禁啞然，呆呆立在原地一句話也說不出來。他後來對申包胥說：“我當時真想發火了！一個小伯爵手下的大老粗對我這位尊貴的王子神氣什麽！”

  申包胥說：“秦軍曾經參加了楚莊王滅庸之戰，當年他們也是這麽幹的。”