囊瓦現在才體會出左司馬的良苦用心：楚軍人數上的勝出根本就不是優勢；把兩方置於麵對麵作戰的地步對楚軍來講就是災難；敵人不但有最優秀的戰術家，而且有支奇特的兵種——那是夫差率領的、有著三四千人的軍隊——士兵們行動迅速、身手敏捷，有著中長跑運動員和格鬥專家的素質，他們在奔襲、穿插、搶奪製高點等行動上令楚國人吃了不少苦頭。

  鑒於以上情況，囊瓦決定接下來專於防守。這個命令就引起了很多軍官的質疑，有些人說：“防守？我們渡過漢水天險，難道就是為了在敵人麵前展現防守功夫？令尹到底想速戰還是持久戰？速戰就不要采取守勢，持久戰就不要濟漢！‘一將無能，累死千軍。’令尹舉棋不定，這仗還有的打嗎？”

  史皇不想使上述想法成為指揮官們的心結，於是說：“戰術要隨著形勢變化而變化，按著先前前的情況，我軍當然要速戰速決；但是現在局勢有了新變化，防守也就變成正確的了。我們隻要堅持五天，敵軍將不攻自退。所以你們不要妄議令尹的決定，隻需要忠實地執行命令就可以了。如果還有人懷疑我說的不是真心話，我也不做辯解；但是我的陣地在最前沿，會比你們先死。我死以後，諸位一定要堅持到第五天。”

  後一日清晨，聯軍列隊出營，準備痛痛快快地打一仗。但是楚軍卻在不停地加固防禦工事，絲毫沒有出戰的意思。

  楚軍的防線背靠高地層層而建，最多達到四道，上下互為支援；防線橫向分三段，首尾相接，左右呼應；史皇的防線設在右翼但是距離敵軍最近。闔閭麵對如此嚴密的防守，感到十分茫然，於是把將領們召到陣前商議對策。

  伯嚭逃離楚國不久，比較了解楚國官員的情況，他說：“史皇的父親曾被費、鄢亂黨所害。史皇當時向囊瓦求助，結果得到了他的保護；他便對囊瓦感恩戴德，又幫助囊瓦滅亡兩氏。史皇以‘亞父’稱呼囊瓦，是他的死黨。史皇不像那些靠鑽營爬上去的惡棍，他真心會為囊瓦而死。因此史皇負責的防線應當是最難突破的。”

  伍子胥說：“那就佯攻左右，實攻中軍！”

  孫武說：“對中軍也要佯攻，我們要裝作失敗，把囊瓦引到地麵上來。”

  闔閭點點頭說：“就這麽定了！”然後發布了命令。

  將領們各自接受了任務，立即返回各部準備戰鬥。闔閭開始擊鼓，各部的鼓聲跟著回應，夫概仍然負責進攻敵軍右翼，他把軍隊分成三個部分，命第一部繞到敵軍側麵去，這樣就迫使史皇拉長防線。夫概又把第二部調上去，但是史皇又把後道防線的士兵調下來增強力量。夫概打得很艱苦，傷亡也越來越大，不得不放慢了進攻節奏。

  闔閭也指派了一半的軍隊進行攻擊，他把其餘的部分留在營中，要求他們做好與楚軍進行肉搏戰的準備。闔閭在進攻時也遇到了和夫概相同的麻煩，軍士們打得很慘。闔閭已經做出很大犧牲了，後麵隻能寄希望於武城黑了。闔閭於是鳴鐸收兵，聯軍從整條戰線上開始退卻。

  囊瓦心中大喜，武城黑見狀馬上極力慫恿他追擊敵軍。實際上，武城黑是個徹頭徹尾的雙重間諜、機會主義者：他暗中投靠了吳國，卻不在乎勝負；因為他認為無論哪方獲得勝利，自己都能從中受益。他隻是急切盼望著快些分出勝敗，那樣他就可以盡快結束提心吊膽的危險處境。

  囊瓦受到慫恿便再次放棄了原定的防守計劃，擊鼓發起衝鋒。史皇聽到鼓聲大為差異，他轉頭向中軍方向望去，見中軍士卒已經像猛獸一樣衝下去了。史皇歇斯底裏地咆哮起來：“真是愚蠢透頂！這是生怕輸不出去呀！楚國之敗，不是因為敵人太強，而是因為統帥太蠢！”副將子然問：“我們衝還是不衝？”

  史皇把子然和最後一道防線的軍隊留在山上，命令他們防守軍營，自己則率領主力衝下去了。

  戰場形勢馬上就翻轉過來了，楚軍從防守者變成了進攻者。囊瓦以為可以一舉擊垮敵軍，但是聯軍營中的留守軍隊顯然已經做好充分準備，就等著楚軍前來進攻。當囊瓦陷入三國聯軍的汪洋大海之中之時，才發現自己又被忽悠了。

  聯軍見到囊瓦的旗幟，立即向他身邊湧來，就像食人魚見到了沉入水裏的鴨子。囊瓦四麵受敵，他都要嚇瘋了；他的衛隊拚盡全力才殺出一條血路，把他從成群的獵食者中救出去。

  囊瓦想要退回中軍大營去，可是聯軍已經攻上去了，中軍和左軍營地附近到處都是戰鬥；現在隻有右軍的史皇部還掌握在楚軍手裏。子然把囊瓦進入軍營，他布置好防禦工作，便率領一支生力軍前去幫助中軍收複大營。中軍將士見援軍到來，士氣登時大振，高喊口號把敵軍推下去了；但是左軍軍營最後卻失守了。

  冬日裏的太陽顯得尤為仁慈，她早早地沉降到地平線下，使得殘酷的殺戮沒有結束得太晚。

  交戰雙方各自回營，又派出救援隊到戰場上尋找傷員、收斂屍體。這一仗聯軍取得了不小的勝利（雖然他們的軍營也被破壞得不輕，但是占領楚軍左營足以彌補損失了）。在另一麵，楚軍士氣仍然很高，軍士們覺得今天的戰鬥不處劣勢。

  武城黑失蹤了，不知道是死在戰場上還是已經投敵了。但是他如果敢回來，囊瓦一定會要了他的小命。由於楚軍丟了左營，他們的防線就被撕開了，敵軍可以通過那個口子將楚軍包圍起來；囊瓦不得不下達了連夜撤退的命令。全軍將士們拖著疲憊的身軀，攙扶著痛苦不堪的傷員，在茫茫夜色中默默前行，腳下淩亂的印記中混跡著點點血汙。聯軍將士則懷著複雜的心情注視著楚軍撤退時點燃的照明物。